Δικομματική Συνεργασία για την Καταπολέμηση της Φτώχειας

Η δικομματική συνεργασία είναι πολύ σπάνια αυτές τις μέρες. Αλλά οι δύο γερουσιαστές του Οχάιο – ο προοδευτικός Σέροντ Μπράουν και ο συντηρητικός Ρομπ Πόρτμαν – συνυποστηρίζουν νομοθεσία να αυξήσει το όριο περιουσιακών στοιχείων για να πληρούν τις προϋποθέσεις για παροχές Συμπληρωματικού Εισοδήματος Ασφάλειας (SSI) για πρώτη φορά σε περισσότερα από 30 χρόνια, ένα βήμα που θα επέτρεπε σε μεγαλύτερο αριθμό πολύ φτωχών αναπήρων και ηλικιωμένων Αμερικανών να έχουν πρόσβαση σε αυτές τις παροχές.

Το Συμπληρωματικό Εισόδημα Ασφάλισης είναι ένα πρόγραμμα που ελέγχεται βάσει πόρων που διαχειρίζεται η Υπηρεσία Κοινωνικής Ασφάλισης και παρέχει παροχές σε τυφλούς, ανάπηρους και φτωχούς ηλικιωμένους. Η SSI διαφέρει από τα προγράμματα συνταξιοδότησης και αναπηρίας της Κοινωνικής Ασφάλισης στο ότι οι παροχές της SSI βασίζονται στην ανάγκη, όχι στους φόρους που έχει καταβάλει ένας εργαζόμενος στο πρόγραμμα και οι παροχές SSI χρηματοδοτούνται από γενικά φορολογικά έσοδα και όχι από ειδικούς φόρους μισθοδοσίας. Οι παροχές SSI υπόκεινται σε δοκιμές εισοδήματος και περιουσιακών στοιχείων που διασφαλίζουν ότι μόνο τα πολύ φτωχά νοικοκυριά μπορούν να πληρούν τις προϋποθέσεις.

Οι τύποι παροχών και προσόντων SSI είναι πολύπλοκοι. Αλλά, με απλά λόγια, εάν ένα άτομο με αναπηρία ή ηλικιωμένο άτομο έχει εισόδημα χαμηλότερο από το ποσοστό παροχών SSI των 841 $ ανά μήνα για ένα μεμονωμένο άτομο και, κυρίως, δεν διαθέτει περιουσιακά στοιχεία που μπορούν να μετατραπούν σε τέτοιο εισόδημα, μπορεί να πληρούν τις προϋποθέσεις για παροχές.

Η νομοθεσία Brown-Portman, η οποία τώρα περιλαμβάνει υποστήριξη από τον Δημοκρατικό γερουσιαστή του Όρεγκον Ron Wyden, τον Ρεπουμπλικανό Γερουσιαστή της Λουιζιάνας Bill Cassidy και τον Ρεπουμπλικανό από τη Νότια Καρολίνα Tim Scott, αντιμετωπίζει τα όρια πόρων της SSI, τα οποία αποκλείουν άτομα με περιουσιακά στοιχεία άνω των $2,000 ή ζευγάρια με περισσότερα από $3,000. Οι πόροι περιλαμβάνουν σχεδόν οτιδήποτε ένα νοικοκυριό θα μπορούσε εύκολα να μετατρέψει σε μετρητά, όπως τραπεζικά υπόλοιπα, συνταξιοδοτικές αποταμιεύσεις ή προσωπική περιουσία. Το SSI εξαιρεί την αξία του σπιτιού ενός ατόμου καθώς και ενός οχήματος, αλλά σχεδόν οτιδήποτε άλλο υπολογίζεται στον έλεγχο περιουσιακών στοιχείων του SSI.

Από το 1972, το όριο περιουσιακών στοιχείων των 2,000 $ της SSI για άγαμα άτομα και 3,000 $ για ζευγάρια έχει προσαρμοστεί μόνο μία φορά, το 1989, και αυτή η προσαρμογή δεν αντιπροσώπευε πλήρως τον πληθωρισμό. Εάν η τιμή του 1972 είχε προσαρμοστεί στον πληθωρισμό στο παρόν, θα ήταν επί του παρόντος σχεδόν 10,000 $. Αυτό σημαίνει ότι η πραγματική αξία των περιουσιακών στοιχείων που μπορεί να κατέχει ένας δικαιούχος SSI έχει μειωθεί δραματικά με την πάροδο του χρόνου. Αυτό μειώνει τον αριθμό των Αμερικανών που είναι επιλέξιμοι για παροχές SSI και περιπλέκει τη ζωή όσων πληρούν τις προϋποθέσεις για το πρόγραμμα.

Υπάρχει και εδώ μια γωνία αποταμίευσης συνταξιοδότησης. Την εποχή που η SSI υπεγράφη σε νόμο το 1972, λογαριασμοί συνταξιοδότησης όπως οι IRA και 401(k) δεν υπήρχαν. Τα μόνα πραγματικά συνταξιοδοτικά προγράμματα ήταν οι παραδοσιακές συντάξεις, οι οποίες υπόσχονταν ένα σταθερό επίδομα κατά τη συνταξιοδότηση, αλλά δεν παρείχαν στον εργαζόμενο κανένα υπόλοιπο λογαριασμού πριν από τότε. Ως αποτέλεσμα, ένας εργαζόμενος με παραδοσιακή σύνταξη που έπεσε σε ανάγκη θα μπορούσε να πληροί τις προϋποθέσεις για παροχές SSI τουλάχιστον έως ότου αρχίσει να εισπράττει συνταξιοδοτικές παροχές. Σήμερα, ωστόσο, οι IRAs και οι 401(k) είναι οι κυρίαρχες μορφές αποταμίευσης συνταξιοδότησης και ακόμη και οι εργαζόμενοι με το χαμηλότερο εισόδημα που αποταμιεύουν για συνταξιοδότηση θα μπορούσαν να αναμένεται εύκολα να υπερβούν τα 2,000 $ σε υπόλοιπα λογαριασμών συνταξιοδότησης. Με άλλα λόγια, όχι μόνο μειώθηκε το όριο πόρων της SSI σε πραγματικούς όρους, αλλά μια πρόσθετη κατηγορία πόρων –υπόλοιπα συνταξιοδοτικών προγραμμάτων– έχει ουσιαστικά προστεθεί στο μείγμα, καθιστώντας δυσκολότερη την απόκτηση παροχών και ουσιαστικά αδύνατη την αποταμίευση για συνταξιοδότηση κατά τη λήψη SSI.

Η Υπηρεσία Κοινωνικής Ασφάλισης παρακολουθεί τα υπόλοιπα των τραπεζικών λογαριασμών των δικαιούχων SSI και το όριο περιουσιακών στοιχείων της SSI είναι κάτι που οι δικαιούχοι πρέπει συνεχώς να προσέχουν. Προσωπικά έχω βοηθήσει άτομα στο SSI να διαχειριστούν τα οικονομικά τους, έτσι ώστε ένας απροσδόκητος έλεγχος να μην τους αποκλείσει για παροχές. Είναι περίπλοκο και επαχθές, τόσο για τον αποδέκτη που πρέπει να ανησυχεί για τα οικονομικά του όσο και για τη Διοίκηση Κοινωνικής Ασφάλισης, η οποία διαχειρίζεται το πρόγραμμα. Σε σύγκριση με τα τακτικά επιδόματα συνταξιοδότησης και αναπηρίας Κοινωνικής Ασφάλισης, τα επιδόματα SSI κοστίζουν πάνω από 10 φορές περισσότερο για κάθε δολάριο παροχών που καταβάλλονται.

Οι γερουσιαστές Brown, Portman και οι συν-χορηγοί τους έχουν προτείνει νομοθεσία για την αύξηση του ορίου περιουσιακών στοιχείων για τα οφέλη SSI από 2,000 $ σε 10,000 $ για τα άτομα και από $ 3,000 σε $ 20,000 για τα παντρεμένα ζευγάρια. Στο εξής, αυτά τα όρια δολαρίων θα αναπροσαρμόζονται αυτόματα για τον πληθωρισμό. Πέρυσι, οι αναλογιστές της Κοινωνικής Ασφάλισης υπολόγισαν ότι η αύξηση των ορίων ενεργητικού της SSI σε αυτά τα επίπεδα θα κόστιζε περίπου 8 δισεκατομμύρια δολάρια σε 10 χρόνια. Ακριβώς για το πλαίσιο, τα κοινά επιδόματα συνταξιοδότησης και αναπηρίας της Κοινωνικής Ασφάλισης ανέρχονται σε πάνω από 1.2 τρισεκατομμύρια $ ετησίως.

Κατά την άποψή μου, η άρση του ορίου πόρων SSI πηγαίνει μόνο εν μέρει στο σημείο που θα θέλαμε να πάμε, τουλάχιστον όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζουμε την ασφάλεια του εισοδήματος σε μεγάλη ηλικία. Και εκεί είναι που οι άνθρωποι που υποστηρίζουν τη νομοθεσία Brown-Portman μπορεί να αρχίσουν να διαφωνούν. Αλλά εάν μπορούμε να συμφωνήσουμε σε βήματα για τη βελτίωση ενός σημαντικού ομοσπονδιακού προγράμματος για τους φτωχούς, θα πρέπει να εκμεταλλευτούμε την ευκαιρία να ενεργήσουμε βάσει αυτής της συμφωνίας. Ίσως ένας δικομματικός συμβιβασμός μπορεί να οδηγήσει σε περισσότερους. Δεν μπορούμε να έχουμε πολλά από αυτά αυτές τις μέρες.