Η επιστροφή του ελεύθερου λόγου της Beto; Μετά την ήττα στην κούρσα του Κυβερνήτη του Τέξας, ο O'Rourke θα αγωνιστεί για το δικαίωμα να αποκαλεί απατεώνα έναν δισεκατομμυριούχο αγωγών

Η ενεργειακή δισεκατομμυριούχος από το Τέξας, Kelcy Warren, μήνυσε τον O'Rourke για συκοφαντική δυσφήμιση τον Φεβρουάριο σε μια υπόθεση που φέρνει έναν ισχυρό δισεκατομμυριούχο ενέργειας εναντίον ενός υψηλού προφίλ πολιτικού.

Ο πρώην βουλευτής του Ελ Πάσο, Ρόμπερτ «Μπέτο» Ο'Ρουρκ έχασε την υποψηφιότητά του το 2018 για τη Γερουσία των ΗΠΑ από τον Τεντ Κρουζ. Η προεδρική του υποψηφιότητα για το 2020 δεν κέρδισε έλξη. Αυτή την ημέρα των εκλογών, υπέκυψε σε ένα 55% έως 44% εξαφάνιση από τον νυν Ρεπουμπλικανό κυβερνήτη του Τέξας Γκρεγκ Άμποτ.

Τι ακολουθεί για τον O'Rourke; Δικαστήριο ως κατηγορούμενος σε μια πιθανή δίκη υψηλού προφίλ.

Ο Ο'Ρουρκ, 50 ετών, μάχεται εναντίον της αγωγής για συκοφαντική δυσφήμιση που έχει ασκήσει η δισεκατομμυριούχος των αγωγών πετρελαίου και φυσικού αερίου Kelcy Warren, ιδρύτρια και εκτελεστική πρόεδρος της Energy Transfer με έδρα το ΝτάλαςET
, στις αρχές του 2022. Ο O'Rourke είπε μερικά πολύ άσχημα πράγματα για τον Warren ενώ βρισκόταν στην εκστρατεία. Το χειρότερο: κατηγορώντας τον ότι δωροδόκησε τον κυβερνήτη Άμποτ με 1 εκατομμύριο δολάρια ως μέρος μιας συνωμοσίας για να σαμποτάρει το δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας του Τέξας, ώστε η εταιρεία του Γουόρεν να μπορέσει να επωφεληθεί εξαπατώντας πελάτες με υψηλές τιμές έκτακτης ανάγκης φυσικού αερίου. Καθώς ο O'Rourke επαναλάμβανε τις επιθέσεις στην εκστρατεία του Φεβρουαρίου "Keep The Lights On" στο Τέξας, ο Warren ζήτησε επανειλημμένα από τον O'Rourke να ανακαλέσει τις δηλώσεις του και να μην τις επαναλάβει.

Ο Γουόρεν υπέβαλε μήνυση τον Φεβρουάριο. Αλλά ο O'Rourke αρνήθηκε να υποχωρήσει και τον κατακεραύνωσε σε συνέντευξη Τύπου τον Μάρτιο, λέγοντας ότι ο Warren «όχι μόνο προσπαθεί να επηρεάσει την πολιτική διαδικασία μέσω των δωρεών της εκστρατείας που κάνει, όχι μόνο απέκτησε παράνομα απροσδόκητα κέρδη από τα δεινά, τη δυστυχία και το θάνατο των συναδέλφων μας Τεξανών, τώρα προσπαθεί να μας κλείσει στα δικαστήρια μέσω μιας επιπόλαιας αγωγής».

Το πλαίσιο: Η Μεταφορά Ενέργειας πραγματοποίησε απροσδόκητα κέρδη 2.4 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά τη διάρκεια της βαθιάς κατάψυξης του Τέξας τον Φεβρουάριο του 2021, η οποία εκτόξευσε την ηλεκτρική ενέργεια και τη θερμότητα σε εκατομμύρια, οδηγώντας σε περισσότερους από 200 θανάτους και τουλάχιστον 80 δισεκατομμύρια δολάρια σε ζημιές. Οι τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας εκτινάχθηκαν από 30 $ ανά μεγαβατώρα για να αγγίξουν το ανώτατο όριο των 9,000 $/mwh. Το φυσικό αέριο εκτινάχθηκε από 3 δολάρια ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες σε 500 δολάρια. Κατά τη διάρκεια του παγώματος, πολλά εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής κατέρρευσαν, σε ορισμένες περιπτώσεις επειδή δεν μπορούσαν να πάρουν αρκετό φυσικό αέριο από συστήματα αγωγών που είχαν παγώσει ή έχασαν την ισχύ τους. Οι λειτουργίες της Energy Transfer ήταν έτοιμες για τις χαμηλές θερμοκρασίες - επιτρέποντας στην εταιρεία να χρεώνει κλιμακούμενες τιμές εν μέσω έλλειψης φυσικού αερίου. Οι πελάτες τους, κυρίως επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας ηλεκτρικής ενέργειας, χρειάστηκε να μετακυλίσουν τις τιμές ρεκόρ των καυσίμων στους Τεξανούς που πληγώθηκαν περισσότερο από το πάγωμα.

Ο Ο'Ρουρκ άρπαξε την ιστορία ενός δισεκατομμυριούχου μεγιστάνα του αγωγού που έβγαζε χρήματα, ενώ οι Τεξανοί πάγωσαν μέχρι θανάτου, αφού ο Άμποτ υπέγραψε το SB 3 τον Ιούνιο του 2021. Το νομοσχέδιο απαιτούσε από τις εταιρείες ενέργειας να χειμωνιάσουν τον εξοπλισμό τους για να αποφύγουν μελλοντικά παγώματα. Αλλά είχε ένα κενό: οι εταιρείες δεν χρειαζόταν να ξεχειμωνιάσουν εάν αρνούνταν να «αυτοπροσδιοριστούν ως κρίσιμες οντότητες». Η μεταφορά ενέργειας δεν το έκανε. Λίγο αφότου ο Άμποτ υπέγραψε το λογαριασμό, ο Γουόρεν του έγραψε μια επιταγή καμπάνιας 1 εκατομμυρίου δολαρίων. Ο Beto κάλεσε το quid pro quo.

Ο Ο'Ρουρκ δεν ήταν ο μόνος που έκανε τα καστάνια. Τον Αύγουστο του 2021, το Χιούστον Χρονικό δημοσίευσε ένα άρθρο με τίτλο: «Παγώσαμε και ο Άμποτ πληρώθηκε — 1 εκατομμύριο δολάρια από τον δισεκατομμυριούχο κερδοσκόπο της φονικής καταιγίδας του Τέξας». Μια εφημερίδα του Σαν Αντόνιο αμφισβήτησε εάν ο κυβερνήτης έπαιρνε πραγματικά δωροδοκίες. Δεν είναι καλή εμφάνιση για τον δισεκατομμυριούχο «κερδοσκοπητή από τη μεγαλύτερη κρατική καταστροφή στην πρόσφατη μνήμη», όπως περιέγραψε ο O'Rourke τον Warren.

Τον Δεκέμβριο του 2021, ο Άμποτ ανάρτησε στο Twitter ότι οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής του Τέξας είχαν κάνει αναβαθμίσεις και «είναι καλά να φύγουν» για το χειμώνα. Ο O'Rourke απάντησε ότι "δεν θα είμαστε "καλοί να πάμε"" μέχρι να χειμωνιάσουν οι φορείς εκμετάλλευσης αγωγών - "αλλά τους αφήστε να ξεκολλήσουν Διευθύνοντες σύμβουλοι b/c αερίου όπως η Kelcy Warren δώρησαν εκατομμύρια στην εκστρατεία επανεκλογής σας..." O'Rourke... ανέβασε στο Twitter ότι οι εταιρείες φυσικού αερίου κέρδισαν 11 δισεκατομμύρια δολάρια κατά τη διάρκεια του παγώματος επειδή ο Άμποτ «έβαλαν τα κέρδη τους πάνω από τις ζωές μας» αφού «τον αγόρασαν» και ότι «προσπαθούν να το κάνουν ξανά».

Ο O'Rourke πιθανότατα υπολόγισε ότι υπήρχαν πολιτικά σημεία που έπρεπε να κερδίσει στην καταδίωξη του Warren και της Energy Transfer. Είναι μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες αγωγών στις Ηνωμένες Πολιτείες, με 120,000 μίλια σωλήνων που διακινούν περίπου το 30% του πετρελαίου και του φυσικού αερίου της Αμερικής. Η εταιρεία έγινε αριστερός παρίας το 2017, όταν ο δρόμος της κατασκευής του αγωγού πρόσβασης στην Ντακότα μπλοκαρίστηκε για μήνες από εκατοντάδες περιβαλλοντολόγους που είχαν κατασκηνώσει κατά του πετρελαίου. Η Energy Transfer μήνυσε την Greenpeace και άλλες ομάδες το 2018 για συνωμοσία εναντίον της. η υπόθεση αυτή απορρίφθηκε το 2019, με αποτέλεσμα η Energy Transfer να υποβάλει άλλη μια καταγγελία στο δικαστήριο της πολιτείας της Βόρειας Ντακότα. Η δίκη έχει προγραμματιστεί για τον Ιούνιο του 2023.

Οι δισεκατομμυριούχοι τείνουν να έχουν χοντρά δέρματα — οπότε γιατί ο Γουόρεν άφησε τον Ο'Ρουρκ να του περάσει κάτω από το δέρμα αντί να αφήσει τις επιθέσεις να κυλήσουν από την πλάτη του; Επειδή, σύμφωνα με τα δικαστικά του αρχεία, ο Warren είναι εξοργισμένος με την «ανελέητη και κακόβουλη επίθεση εναντίον [του] του O'Rourke κατηγορώντας τον για σοβαρά εγκλήματα, όπως εκβιασμό, δωροδοκία και διεφθαρμένη επιρροή». Αυτά είναι λόγια μάχης. Ο Warren μήνυσε τον O'Rourke στην κομητεία San Saba, όπου από το 21,000 είναι ιδιοκτήτης του Los Valles Ranch 2003 στρεμμάτων στην πόλη Cherokee.

Ο Beto δεν φαίνεται να ανησυχεί ιδιαίτερα για κάποια αναμέτρηση στο High Noon με τον Warren, ακόμη και όταν το δικαστήριο απέρριψε την πρότασή του για πρόωρη απόλυση της υπόθεσης τον Ιούλιο. Στην έφεσή τους, που κατατέθηκε μια εβδομάδα μετά την απόρριψη της πρότασης απόρριψής τους, οι δικηγόροι του O'Rourke σημειώνουν ότι υπάρχουν ισχυρές προστασίες για τα «δικαιώματα της πρώτης τροποποίησης ενός υποψηφίου κυβερνήτη να μιλά ελεύθερα για θέματα υψίστης σημασίας για τους Τεξανούς» - όπως το «υπερβολικό τέλη που χρεώνονται» από τους προμηθευτές φυσικού αερίου. Επιμένουν ότι η «αιχμηρή γλώσσα» του O'Rourke για να περιγράψει την πληρωμή μιας επιταγής εκστρατείας 1 εκατομμυρίου δολαρίων και η επίδρασή της στη δημόσια πολιτική είναι «βασικός προστατευμένος πολιτικός λόγος». Είναι επίσης θεμιτό να αμφισβητείται η αποτυχία της Abbott να απαγορεύσει την αύξηση της τιμής του φυσικού αερίου που επέτρεψε στην εταιρεία του Warren να δημιουργήσει τεράστια κέρδη. Η σύντομη περιγραφή του O'Rourke λέει ότι η χρήση της λέξης «δωροδοκία» ήταν με τη «μη δυσφημιστική της καθομιλουμένη έννοια».

Ακόμη και στην κομητεία San Saba, όπου ο Warren φιλοξενεί ένα ετήσιο μουσικό φεστιβάλ ανοιχτό στο κοινό στο ράντσο του, ο O'Rourke θα μπορούσε να κερδίσει την έφεσή του για απόρριψη της υπόθεσης, εάν μπορέσει να πείσει τους εφετείους ότι τα λόγια του προστατεύονται από τον νόμο συμμετοχής πολιτών του Τέξας. , ένα καταστατικό «anti-SLAPP» που «προστατεύει τους πολίτες από αγωγές αντιποίνων που επιδιώκουν να τους εκφοβίσουν ή να τους φιμώσουν σε θέματα δημόσιου ενδιαφέροντος». Ωστόσο, αυτή η υπεράσπιση δεν είναι σίγουρο – η πρόταση του O'Rourke για πρόωρη απόλυση μόνο για λόγους TCPA απέτυχε τον Ιούλιο.

Ο O'Rourke θα αυξήσει τις πιθανότητές του να κερδίσει εάν μπορεί να πείσει έναν κριτή ή την κριτική επιτροπή ότι ο Warren δεν είναι ιδιώτης, αλλά μάλλον ένα δημόσιο πρόσωπο «που έχει τραβήξει την προσοχή του κοινού» λόγω φήμης ή φήμης ή πλούτου (κάτι που θα τον έκανε πιο δύσκολο να δυσφημιστείς). Ο Warren εμφανίστηκε για πρώτη φορά στη λίστα του Forbes 400 με τους πλουσιότερους Αμερικανούς το 2009, εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο Forbes περιοδικό σε 2010, και φέτος ανέβηκε στο Νο. 227 του Forbes 400, με περιουσία που υπολογίζεται στα 4.6 δισεκατομμύρια δολάρια.

Επειδή η επωνυμία γενικά δεν θεωρείται συκοφαντική, ο O'Rourke μπορεί να συγκρίνει με ασφάλεια τον Abbott με τον Vladimir Putin και να χαρακτηρίσει τον Warren ως έναν από τους διεφθαρμένους ολιγάρχες του. Ο Γουόρεν, στη σύντομή του, απαντά ότι «είναι ισόβιος Τεξανός, όχι Ρώσος και ένας αυτοδημιούργητος επιχειρηματίας».

Ο Γουόρεν ισχυρίζεται ότι είναι κακόβουλο, ψευδές και παράλογο για τον Ο'Ρουρκ να ισχυρίζεται ότι ο Άμποτ και ο Γουόρεν συνωμότησαν για να αφήσουν ευάλωτο το ηλεκτρικό δίκτυο του Τέξας για να βγάλουν μερικά επιπλέον δολάρια. Η αρχική του καταγγελία λέει ότι ο ισχυρισμός «αγνοεί τους ρόλους που διαδραματίζουν [η Επιτροπή Ηλεκτρικής Αξιοπιστίας του Τέξας], η [Επιτροπή Δημόσιας Χρήσης] και το Νομοθετικό Σώμα του Τέξας στη διαχείριση του ηλεκτρικού δικτύου του Τέξας και στην επίβλεψή του».

Οι δικηγόροι του Γουόρεν, σε έγγραφα που κατατέθηκαν στο δικαστήριο, λένε ότι ο Ο'Ρουρκ έχει βλάψει τη φήμη του πελάτη τους και τον έσυρε εσφαλμένα σε δημόσιο καυγά. Και γιατί αυτός; Η Energy Transfer δεν ήταν ο μόνος νικητής στο βαθύ πάγωμα. Δισεκατομμυριούχος των Dallas Cowboys Jerry Jones λάλησε όταν η εταιρεία φυσικού αερίου που ελέγχει, η Comstock Resources, κέρδισε ένα δισεκατομμύριο δολάρια εκείνη την εβδομάδα, όπως και ένας άλλος γίγαντας αγωγών, η Kinder MorganKMI
(ιδρύθηκε από μεγιστάνα του Χιούστον Ρίτσαρντ Κίντερ). Το γραφείο συναλλαγών αερίου του Χιούστον της αυστραλιανής τράπεζας Macquarie σημείωσε 250 εκατομμύρια δολάρια. Ξεχωρίζοντας τον Warren όταν δεν έχει μιλήσει δημόσια ή δεν έχει επιδιώξει δημοσιότητα για τίποτα από όλα αυτά, ο O'Rourke «τον εκθέτει σε δημόσιο μίσος, περιφρόνηση και γελοιοποίηση […] καταδικάζει την ειλικρίνεια, την ακεραιότητα, την αρετή και τη φήμη του Warren», ισχυρίζονται οι δικηγόροι του Warren. .

Δεν υπάρχουν στοιχεία που να υποδεικνύουν ότι η δωρεά του Warren ήταν παράνομη. Η μόνη πολιτική αγωγή στην οποία φαίνεται να εμπλέκεται η Energy Transfer που σχετίζεται με το βαθύ πάγωμα είναι μια υπόθεση που άσκησε η εταιρεία κοινής ωφελείας του Σαν Αντόνιο CPS Energy, η οποία επιδιώκει να πείσει ένα δικαστήριο του Τέξας να ακυρώσει τα 257 εκατομμύρια δολάρια σε χρεώσεις που οφείλονται στην Energy Transfer για αέριο έκτακτης ανάγκης για λόγους ότι οι υψηλές τιμές παραβίασαν τις κρατικές απαγορευτικές τιμές. Η Energy Transfer στην απάντησή της αναφέρει ότι η CPS θα έπρεπε να είχε καλύτερη διαχείριση κινδύνων.

Είναι επίσης σημαντικό αυτό, παρά το γεγονός του O'Rourke Chicken Little Διαμαρτυρίες, δεν υπήρχαν προβλήματα με το πλέγμα του Τέξας τον περασμένο χειμώνα. Η πολιτεία κατάφερε επίσης να καλύψει τη ζήτηση ρεκόρ υψηλής ενέργειας κατά τη διάρκεια της καλοκαιρινής ζέστης που έσπασε ρεκόρ, χωρίς αναφερόμενες διακοπές ρεύματος. «Ο Beto θα πρέπει να σταματήσει να ζητωκραυγάζει για την αποτυχία του Τέξας», ένας εκπρόσωπος της Abbott είπε τον Ιούλιο.

Ο Warren, όπως και πολλοί άλλοι CEOs στον τομέα της ενέργειας, έχει υποστηρίξει την Abbott σχεδόν σε κάθε αγώνα για περισσότερο από μια δεκαετία. Οι δικηγόροι του ισχυρίζονται στη συνέντευξή τους ότι ο O'Rourke γνωρίζει πολύ καλά ότι η δωρεά του Warren στην Abbott «ήταν νόμιμη και δεν συνιστά «δωροδοκία» ή «διαφθορά». Ο κατηγορούμενος το γνωρίζει αυτό επειδή ο ίδιος έχει ζητήσει ενεργά εκατομμύρια δολάρια σε δωρεές (συμπεριλαμβανομένων εκείνων της ενεργειακής βιομηχανίας), συμπεριλαμβανομένης συνεισφοράς 1 εκατομμυρίου δολαρίων εκστρατείας από δισεκατομμυριούχο George Soros.» Είναι επικίνδυνο να καταδικάζεις τους χορηγούς εκστρατειών των αντιπάλων για να μην κοιτάξουν τους δικούς σου. Εκτός από το 1.5 εκατομμύριο δολάρια από τον Σόρος, ο Ο'Ρουκ έλαβε επιταγή 1 εκατομμυρίου δολαρίων από έναν πλέον ταπεινό μεγιστάνα κρυπτογράφησης Σαμ Τάνκμαν-Φρυγ.

Λέει η Vicki Granado, εκπρόσωπος της Energy Transfer Forbes ότι ο κεντρικός ισχυρισμός του O'Rourke - ότι ο Warren θέλει το πλέγμα του Texas να αποτύχει ώστε να μπορεί να βγάλει περισσότερα χρήματα - είναι απλώς αποδεδειγμένα ψευδής. «Σχεδιάζουμε και επιδιορθώνουμε τα συστήματά μας εδώ και χρόνια, έτσι ώστε να είναι εξοπλισμένα για να λειτουργούν σε όλες τις καιρικές συνθήκες. Έχουμε ξοδέψει περισσότερα από 30 εκατομμύρια δολάρια μόνο στο Τέξας για αυτήν την προσπάθεια», λέει ο Granado. Γιατί ο Warren να δωροδοκούσε τον Abbott για να αποφύγει να κάνει επενδύσεις που είχαν ήδη κάνει;

Προφορικά επιχειρήματα ενώπιον επιτροπής εφετείου του Τέξας σχετικά με το αν Warren εναντίον O'Rourke θα πρέπει να απορριφθούν έχουν οριστεί για τις 27 Δεκεμβρίου.

ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣThe Heiresses, The Oilmen, And The $200 Million Bonus BattleBy Κρίστοφερ Χέλμαν