Το Bell's V-280 Valor μόλις κέρδισε τον πιο σημαντικό διαγωνισμό ελικοπτέρων στρατού τα τελευταία 40 χρόνια

Είναι επίσημο. Χθες, ο στρατός των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι επέλεξε την Bell TextronTXT
Inc. για να κατασκευάσει το μελλοντικό αεροσκάφος επίθεσης μεγάλης εμβέλειας (FLRAA). Αποκορύφωμα ένα ταξίδι που εκτείνεται πάνω από μια δεκαετία για τον Στρατό, η επιλογή FLRAA είναι ζωτικής σημασίας για τον στρατό και πιθανώς μια σωτήρια ζωή για τον Bell.

Το tiltrotor V-280, που ονομάζεται έτσι ως ένα νεύμα στον μακροχρόνιο στόχο του Στρατού για μεταφορά στρατευμάτων VTOL που θα μπορούσε να φτάσει τουλάχιστον τους 280 κόμβους (322 mph), νίκησε τον ομοαξονικό ρότορα της Sikorsky-Boeing Προκλητικό X για το πρόγραμμα FLRAA που ξεκίνησε επίσημα ο Στρατός το 2019.

Η νίκη της θέτει το τραπέζι για μια αρχική εξαγορά αξίας έως και 1.3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Σύμφωνα με τον εκτελεστικό αξιωματικό του προγράμματος του Στρατού για την αεροπορία, υποστράτηγο Rob Barrie, μια επόμενη φάση παραγωγής χαμηλού ποσοστού θα μπορούσε να αξίζει περίπου 7 δισεκατομμύρια δολάρια και μια πλήρως υλοποιημένη παραγωγή που περιλαμβάνει πιθανές ξένες στρατιωτικές πωλήσεις μπορεί να φτάσει κάπου στη γειτονιά της 70 δισεκατομμύρια δολάρια.

Ο Στρατός λέει ότι το Valor θα αντικαταστήσει δυνητικά περίπου 2,000 Sikorsky UH-60 Black Hawk και 1,200 επιθετικά ελικόπτερα Boeing AH-64 Apache γύρω στο 2030 if έχει αποκτηθεί με τους αριθμούς που οραματίζεται ο Στρατός.

Δεδομένου ότι ο στρατός έχει αγοράσει σχεδόν 3,000 UH-60 όλα αυτά τα χρόνια, δεν θα αντικαταστήσει τα Black Hawks ένα προς ένα και οι σκεπτικιστές έχουν από καιρό προτείνει ότι ένας ενδεχόμενος νικητής FLRAA είναι πιθανό να κατασκευαστεί σε πολύ μικρότερους αριθμούς από ό,τι υποστηρίζει η υπηρεσία με βάση την απλή δημοσιονομική πίεση.

Αλλά για μια εταιρεία που διέθεσε ένα τεράστιο ποσό δικών της κεφαλαίων για την ανάπτυξη του V-280 και η οποία όπως εγώ σημείωσε πρόσφατα έχει μια έλλειψη μελλοντικού προϊόντος στα σκαριά της, η νίκη είναι ένα απροσδόκητο κέρδος.

Αν και οραματίζεται το V-280 να αναλαμβάνει τους εξαιρετικά ποικίλους ρόλους που υπηρετεί το άλογο εργασίας Black Hawk και να προσθέτει αποστολές επίθεσης/επίθεσης, το επιχειρησιακό του πεδίο μπορεί να είναι πιο περιορισμένο. Ο κύριος σκοπός για τον οποίο ο Στρατός επιδίωξε το FLRAA είναι να φέρει στρατεύματα και εξοπλισμό στο πεδίο της μάχης πιο γρήγορα σε μεγαλύτερες αποστάσεις από το H-60.

Ο Bell έλεγξε την πρώτη επιταγή τον Μάρτιο του 2019, όταν το V-280 έφτασε τους 300 κόμβους (345 mph). Η μέγιστη εμβέλεια του V-280 παραμένει ασαφής. Ο Στρατός ζήτησε ένα πλασματικό FLRAA να μπορεί να πετάξει περίπου 2,440 ναυτικά μίλια χωρίς ανεφοδιασμό. Τα δημοσιευμένα στοιχεία για το UH-60 τοποθετούν το μέγιστο εύρος του στα 1380 NM περίπου. Το πόση πρόσθετη εμβέλεια προσφέρει το tiltrotor της Bell πέρα ​​από την ικανότητα UH-60 είναι ένα από τα πολλά ερωτήματα που η εταιρεία μου είπε ότι δεν μπορεί να σχολιάσει αυτήν τη στιγμή χωρίς άδεια από τον Στρατό.

Μεταξύ των άλλων λεπτομερειών που λέει η Bell ότι δεν μπορεί να δώσει είναι εάν το V-280 μπορεί να λειτουργήσει με επιτυχία σε σενάρια εξόδου κινητήρα, όταν αναμένονται οι πρώτες παραδόσεις παραγωγής (ο Στρατός είπε ότι κάποια στιγμή το 2030, αναμένει να παραδοθούν πρωτότυπα για επιχειρησιακές δοκιμές το 2025), και ποιο θα είναι το μοναδιαίο κόστος του Valor. Ένας εκπρόσωπος της εταιρείας είπε επίσης ότι δεν μπορεί προς το παρόν να συζητήσει τους παράγοντες που οδήγησαν στην επιλογή της για το FLRAA. Παρέθεσα τα ανταγωνιστικά σχέδια και τα πλεονεκτήματα του V-280 και του Defiant σε α χαρακτηριστικό του 2020.

Ενώ η απόφαση αναμενόταν στα μέσα του 2022, ο Στρατός φέρεται να καθυστέρησε την ανακοίνωσή του μέχρι χθες για να διασφαλίσει ότι η επιτροπή επιλογής πηγής είχε εξετάσει διεξοδικά την απόφαση ενόψει μιας πιθανής διαμαρτυρίας του ηττημένου ανταγωνιστή. Μια δήλωση που εξέδωσε η Sikorsky-Boeing μετά την ανακοίνωση επιβεβαίωσε ότι η εταιρεία αξιολογεί «τα επόμενα βήματά μας μετά την εξέταση των σχολίων από τον Στρατό».

Εάν υποβληθεί μια διαμαρτυρία, θα μπορούσε να καθυστερήσει περαιτέρω αυτό που ήταν ήδη παρατεταμένη προσπάθεια. Η κοινή επίδειξη τεχνολογίας πολλαπλών ρόλων που ξεκίνησε ο Στρατός ως προοίμιο του FLRAA ξεκίνησε το 2013 και ήταν μέρος της ευρύτερης πρωτοβουλίας Future Vertical Lift που ξεκίνησε το Πεντάγωνο το 2011. Ενώ η πρώτη πτήση του V-280 ήταν το 2017, ο Bell ήταν στο εργάζονται για την ιδέα και το υλικό από τα μέσα της δεκαετίας του 2000.

Οι διαδοχικές φάσεις ανταγωνιστικής ανάπτυξης και προσπάθειας μείωσης του κινδύνου και περαιτέρω καθυστερήσεις που απορρέουν από αυτές ήταν πηγή απογοήτευσης για την Bell η οποία ουσιαστικά αδρανούσε καθώς η ομάδα Sikorsky-Boeing εργαζόταν για την πρώτη πτήση του αεροσκάφους επίδειξης Raider μικρότερης κλίμακας ένα χρόνο αργότερα.

Το Raider επίδειξης συνετρίβη σε δοκιμαστική πτήση τον Αύγουστο του 2017, θέτοντας την προσπάθειά του – η οποία συνδύαζε την ιδέα του ομοαξονικού ρότορα για το FLRAA και το Μελλοντικό Αεροσκάφος Επιθετικής Αναγνώρισης του Στρατού (FARA) – πίσω με μόνο ένα εναπομείναν πρωτότυπο Raider διαθέσιμο για πτητικές δοκιμές. Ζητήματα που σχετίζονται με την κατασκευή των πιθανών λεπίδων ρότορα Defiant X καθυστέρησαν επίσης την ομάδα.

Ο επίδειξης του Bell's Valor πέταξε συνολικά πάνω από 214 ώρες, συμπεριλαμβανομένων των δοκιμαστικών πτήσεων με δοκιμαστικούς πιλότους του Στρατού στα χειριστήρια. Μετά τη δοκιμή πτήσης του Raider, ο επίδειξης Defiant X πέταξε 63.9 ώρες, επίσης από πιλότους δοκιμής του Στρατού, επιτυγχάνοντας μέγιστη σταθερή ταχύτητα 247 κόμβων (284), οριακά εντός των στόχων ταχύτητας FLRAA.

Η νίκη μπορεί να θεωρηθεί ως επικύρωση της ευρύτερης προσέγγισης με tiltrotor της Bell στην κατακόρυφη ανύψωση και ως ένδειξη υπόσχεσης για το προτεινόμενο V-247 Vigilant, ένα πλασματικό μη επανδρωμένο αεροσκάφος tiltrotor που ανταποκρίνεται ευρέως σε ρόλους από το ISR και το χτύπημα ακριβείας μέχρι τον εναέριο ανεφοδιασμό και τον ανθυποβρυχιακό πόλεμο. . Είναι επίσης μια ώθηση για την εταιρική μητρική, Textron, η οποία έχασε τις εκτιμήσεις εσόδων του τρίτου τριμήνου των αναλυτών.

Τόσο ο Jefferies όσο και η Morgan StanleyMS
κολλημένοι με τις αξιολογήσεις αγοράς για το Textron, παρά την ήπια απόδοση της Bell – τα έσοδα του τρίτου τριμήνου του 2022 ήταν 754 εκατομμύρια δολάρια, μειωμένα κατά 15 εκατομμύρια δολάρια από έτος σε έτος λόγω των χαμηλότερων στρατιωτικών εσόδων ύψους 112 εκατομμυρίων δολαρίων. Στη μεσημεριανή διαπραγμάτευση, οι μετοχές της Bell Textron είχαν αυξηθεί πέντε τοις εκατό στα 73.48 δολάρια/μετοχή.

Ένα tiltrotor θα εξοικονομήσει έτσι χρόνο διέλευσης για στρατιώτες του Στρατού που κατευθύνονται στα πεδία μάχης του μέλλοντος και πιθανότατα θα σώσει τη θέση του Bell Textron στην αμυντική αγορά αεροδιαστημικής. Η εκκρεμής απόφαση του Στρατού για τη FARA θα μπορούσε να ενισχύσει περαιτέρω τις προοπτικές της εταιρείας.