Πίσω από την τέλεια εκτέλεση του Chris Paul, οι Phoenix Suns επιβίωσαν από την πρώτη τους πρόκληση

Όλοι στο Smoothie King Center στέκονταν στα πόδια τους. Η σκέψη να μείνω ήρεμος αυτή τη στιγμή δεν υπήρχε. Στο 6ο παιχνίδι του πρώτου γύρου, οι New Orleans Pelicans έμειναν στο προβάδισμα ενός πόντου με 4:25 να απομένουν.

Ωστόσο, υπάρχει ένα πράγμα που γνωρίζει ο επικεφαλής του προπονητή Willie Green: Απέναντι στους Phoenix Suns, αυτά τα τελευταία πέντε λεπτά ενός στενού αγώνα μπορεί να αισθάνονται σαν μια αιωνιότητα.

Ο Ντέβιν Μπούκερ, στην επιστροφή του στη δράση μετά την απουσία τριών αγώνων με τεντωμένο οπίσθιο μηριαίο, καλεί τον Ντέανδρε Άιτον να ξεκινήσει ένα υψηλό pick-and-roll. Ο Chris Paul, κάθεται σε μια τέλεια βραδιά σκοποβολής 12 από 12, βρίσκεται στη δεξιά γωνία μέχρι να δει την κάλυψη.

Οι Pelicans έχουν τον σέντερ τους, Jonas Valanciunas, να παίζει στο επίπεδο της ball-screen. Αφού είδαν τον Paul να περπατά σε άλτες μεσαίας κατηγορίας, δεν θέλουν να επιτρέψουν στον Booker τον ίδιο τύπο εμφάνισης.

Μόλις ο Booker βγει από την οθόνη, ο Ayton έχει ένα μικρό παράθυρο χώρου στη μέση του ορόφου. Για να παράσχει βοήθεια, ο Χοσέ Αλβαράδο (φύλακας του Πολ), περιστρέφεται προς το Άιτον ολισθαίνοντας από πάνω:

Εν τω μεταξύ, ο Παύλος το διαβάζει αυτό. Σηκώνει από τη γωνία, γνωρίζοντας ότι θα είναι η επόμενη διαθέσιμη πάσα για τον Ayton. Μόλις ο ενοχλητικός Alvarado παρατηρήσει ότι ο Paul είναι ανοιχτός, κάνει εξαιρετική δουλειά για να επιστρέψει.

Όμως, έδωσε στον Point God εσωτερική θέση στην κυρίαρχη πλευρά του. Ο Paul επιτίθεται στην ανοιχτή στάση, κερδίζοντας τον αμυντικό του και προσελκύοντας τον επόμενο:

Τώρα, έχει μια απόφαση να πάρει. Είτε αναγκάζει τον Valanciunas να δεσμευτεί και αφήνει μια πάσα στον Ayton, είτε συνεχίζει να μας κάνει αναδρομές στο vintage CP3.

Πάνω από ένα επτάποδο, ανυψώνει και απελευθερώνει την μπάλα με χαριτωμένο άγγιγμα.

Πίσω χείλος … αναπήδηση. Μπροστινό χείλος … αναπήδηση.

Ο τερματοφύλακας των Suns ήρθε ξανά, καθώς η μπάλα βρήκε το δρόμο για το σπίτι, κρατώντας ζωντανό το τέλειο παιχνίδι του:

Αυτή δεν ήταν η τελευταία λήψη της βραδιάς του Πολ. Με 30 δευτερόλεπτα να απομένουν για το παιχνίδι, τους Suns του να προηγούνται με τρεις, ο 17χρονος βετεράνος έδειξε τη μικρή ποσότητα ριπής που είχε αφήσει στο τανκ περνώντας πάνω από τον CJ McCollum και φτάνοντας απευθείας στο αγαπημένο του pull-up.

Αλλά, ο floater στη λωρίδα πάνω από τον Valanciunas – το πιο σημαντικό, το παιχνίδι off η μπάλα και το να αφήνεις τον Booker-Ayton να υπαγορεύει την πρώιμη δράση – σήμαινε την ομορφιά ολόκληρης της σειράς του Paul.

Μπορεί να είναι ο εκκινητής του παιχνιδιού. Μπορεί να είναι ο συνδετήρας παιχνιδιού όταν είναι απαραίτητο. Και σίγουρα μπορεί να είναι ο τελικός.

Η φήμη των πλέι οφ του CP3 εξακολουθεί να είναι υποτιμημένη και να μην εκτιμάται πλήρως, ιδιαίτερα από τους οπαδούς του NBA που μετρούν μόνο τα δαχτυλίδια και τα τρόπαια. Όταν ένα παιχνίδι κρέμεται στην ισορροπία, είναι εγκεφαλικός δολοφόνος που θα κάνει τη σωστή ανάγνωση στο 99% του χρόνου.

Πίσω από τη λαμπρότητα του μισού γηπέδου του Πολ, οι Σανς πάγωσαν τη Νέα Ορλεάνη στο δρόμο. Τώρα που ονομάζονται Πέλικανς και όχι Χόρνετς, καθώς ήταν στην εξαετή θητεία του Πολ από το 2005 έως το 2011, η Νέα Ορλεάνη έχει κάτι κοινό με τους LA Clippers. Και οι δύο πρώην θαυμαστές του έχουν δεχτεί παραστάσεις όλων των εποχών σε παιχνίδια κλεισίματος.

Δεν θα μάθουμε ποτέ εάν η ιστορία του Πολ με τους Χόρνετς και τους Κλίπερς έπαιξε τον ρόλο του στο να αναδείξει την καλύτερη εκδοχή του. Όμως, το τελευταίο ημερολογιακό έτος, τα τρία του παιχνίδια (ένα παιχνίδι μακριά από τον επόμενο γύρο) ήταν υπέροχα.

• 13 Ιουνίου 2021 @ Nuggets: 37 πόντοι, 7 ασίστ, 2 ανατροπές σε 80.6% True Shooting
• 30 Ιουνίου 2021 @ Clippers: 41 πόντοι, 8 ασίστ, 0 ανατροπές σε 81.0% True Shooting
• 28 Απριλίου 2022 @ Pelicans: 33 πόντοι, 8 ασίστ, 3 ανατροπές σε 104.7% True Shooting

Όλοι στο δρόμο σε στενές νίκες. Σε αυτά τα τρία κλειστά παιχνίδια, έχει συνδυασμένο 44-από-57 από το γήπεδο.

Το masterclass του στον 6ο αγώνα της Πέμπτης έσπασε ρεκόρ πλέι οφ του ΝΒΑ για τους περισσότερους πόντους (33) χωρίς ούτε ένα χαμένο σουτ. Για έναν πόιντ γκαρντ έξι ποδιών να είναι το πρώτο άτομο σε αυτή τη λίστα είναι ίσως το πιο τρελό μέρος του επιτεύγματος.

Πηγαίνοντας από την αληθινή βολή, η οποία μετρά την απόδοση βαθμολόγησης από όλους τους τομείς (με μεγαλύτερο βάρος στον όγκο των τριών πόντων), το Paul's Game 6 είναι τώρα πέμπτο στη λίστα των πιο αποτελεσματικών αγώνων πλέι οφ με τουλάχιστον 30 πόντους.

Ποιος είναι το Νο. 1 σε αυτή τη λίστα;

Τυχαίνει να είναι ο αγώνας 2014 του Κρις Πολ το 1 εναντίον των Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ, με 4-από-5 στα δύο και 8-από-9 στα τρία:

Όσο για τους Σανς, κατάφεραν να ξεφύγουν από έναν επιθετικό αντίπαλο του πρώτου γύρου με τον Μπούκερ να χάνει τη μισή σειρά. Ενώ οι Pelicans ήταν μόνο τεχνικά μια ομάδα 500 μετά την απόκτηση του McCollum στην προθεσμία του trade, ταίριαξαν εξαιρετικά με τον Phoenix.

Ξεπέρασαν το εξωφρενικό πλεονέκτημα των Pelicans στα ριμπάουντ, καθώς η Νέα Ορλεάνη τελείωσε τη σειρά με ένα Επιθετικό ποσοστό ριμπάουντ 37%. (προηγείται των πλέι οφ). Ο Φίνιξ άφησε 90 επιθετικά ταμπλό σε έξι παιχνίδια, δίνοντας στους Pelicans δεύτερη και τρίτη ευκαιρία για σκοράρισμα.

Η Νέα Ορλεάνη δεν έκανε πίσω από τους κορυφαίους Σανς. Παρά το κενό στην εμπειρία των πλέι οφ, συνέχισαν να αντεπιτίθενται. Όπως ανέφερε ο Μόντι Γουίλιαμς μετά τη σειρά, ήταν δύσκολο για τους Σανς να ταιριάξουν με τη νεανική ενέργεια τις περισσότερες νύχτες - μέχρι που επιτέλους έκανε την ομάδα του να συνειδητοποιήσει ότι ήρθε η ώρα να ολοκληρώσει τη συμφωνία.

"Μιλήσαμε στο ημίχρονο για το πνεύμα της ομάδας μας", είπε ο Williams μετά τον αγώνα 6. "Είχα να πω μερικά προσωπικά πράγματα στην ομάδα - (οι Pelicans) έπαιζαν με την καρδιά τους. Απλά παίζουμε πιο δυνατά από εμάς. Ήταν ακριβώς όπως, κάθε φορά που κερδίζαμε ένα παιχνίδι σε αυτή τη σειρά, το επόμενο παιχνίδι, μπαίναμε και δεν είχαμε το ίδιο ζουμί. Ήμουν σαν, φτάνει».

Επιπλέον, ο Phoenix ήξερε ότι έπρεπε να εκμεταλλευτεί το επιθετικό άκρο και να δημιουργήσει τα σωστά σουτ. Αν επρόκειτο να υποστούν αμυντικές γκάφες απέναντι στον Βαλαντσιούνας στα ταμπλό και τους σκόρερ της περιμέτρου των Πέλικανς, δεν είχαν την πολυτέλεια να κάνουν λάθη στην άλλη άκρη.

Ακόμη και με αυτό κατά νου, δεν είναι ότι οι Suns φώτισαν το γήπεδο. Στην πραγματικότητα, αγωνίστηκαν από τη σκοπιά του shotmaking όλες τις σειρές — τουλάχιστον πέρα ​​από το τόξο.

Ο Φοίνιξ κέρδισε τη σειρά παρόλο που σουτάρει μόλις 31.9% στα τρίποντα, ενώ έχασε επίσης το περιθώριο ελεύθερων βολών κατά 54 όσον αφορά τα ταξίδια στη γραμμή:

Μια ματιά στους πρωτογενείς αριθμούς και είναι εύκολο να καταλάβει κανείς πώς ξεπέρασαν τέτοιες κρίσιμες αδυναμίες. Οι Σανς συγκέντρωσαν 105 πόντους ανά 100 κατοχές στο μισό γήπεδο – το δεύτερο υψηλότερο ποσοστό στα πλέι οφ πίσω από το Γκόλντεν Στέιτ – και κατάφεραν να σουτάρουν 62.3% μέσα από το τόξο.

Μην κοιτάξετε πέρα ​​από τον Paul και τον Ayton ως τους καταλύτες για μια τέτοια υπερ-αποδοτική επίδειξη σκοποβολής. Είτε επρόκειτο για άλτες μεσαίας εμβέλειας, είτε για σφιχτά αμφιλεγόμενα floaters, είτε για λοβούς στο χείλος, αυτή η σύνδεση είναι που εκτόξευσε τον Phoenix στον δεύτερο γύρο.

Ο Paul και ο Ayton συνδυάστηκαν για να πυροβολήσουν 71.9% στο χρώμα και 64.7% σε άλτες εκτός των 15 ποδιών:

Για τη σειρά, ο Paul τελείωσε με 68 συνολικές ασίστ και μόνο έξι ανατροπές με κακές πάσες, μια αναλογία που ειλικρινά δεν θα έπρεπε να είναι δυνατή σε κανένα ματς.

Ο Mikal Bridges, ο οποίος πιθανότατα μόλις είχε το καλύτερο διάστημα δύο εβδομάδων της καριέρας του, ανέβασε στο Phoenix μια τεράστια ώθηση απουσία του Booker. Ως αμυντικός διακόπτης που φύλαγε κυριολεκτικά τους πάντες στο παρκέ για πολλά κομμάτια του χρόνου σε αυτή τη σειρά, ο Μπρίτζες ανατίναξε τις ενέργειες των Pelicans στο late game, έκανε κάποια έγκαιρα μπλοκ και strips για να αναγκάσει τους ανατροπές και ξεκλείδωσε ολόκληρο το επιθετικό του παιχνίδι παραμένοντας επιθετικός. .

Ο Φίνιξ χρειαζόταν τον Μπρίτζες για να βγει από το καβούκι του και να μην είναι παθητικός με την μπάλα στα χέρια. Το παιχνίδι 5 ήταν αναμφίβολα το καλύτερο παιχνίδι που έπαιξε ποτέ ως επαγγελματίας, σπάζοντας το όριο των 30 πόντων και εκμεταλλευόμενος τον χώρο που του έδινε η Νέα Ορλεάνη κατά μήκος της γραμμής των τριών πόντων. Σούταρε 8 στα 15 από τα βάθη της σειράς και οι Σανς θα τον χρειαστούν για να συνεχίσει να αυξάνει την ένταση σε αυτά τα look αν είναι τόσο αποτελεσματικός.

Αν και ο Paul και ο Ayton ήταν οι κύριοι λόγοι για τους οποίους ο Phoenix ήταν απίστευτος μέσα στο τόξο, η ικανότητα του Bridges να κρυφτεί από την κερκόπορτα στους Pelicans ήταν αυτό που επέτρεψε πολλά εύκολα λέι απ και dunk.

Μερικές φορές, άρχιζε με εκείνον στην μπάλα και να έπαιζε δώρο-πήγαινε με τον σέντερ του. Άλλα υπάρχοντα, περιελάμβανε ότι προσποιήθηκε τον υπερασπιστή του και γλίστρησε στην κερκόπορτα:

Το αγαπημένο του κόψιμο παραμένει το βασικό σπριντ αφού ξεγελά την άμυνα και νομίζει ότι πρόκειται να σηκώσει από τη γωνία:

Σε κοψίματα στο καλάθι σε αυτή τη σειρά του πρώτου γύρου, οι Suns ολοκλήρωσαν τις 29 από τις 36 προσπάθειές τους με ποσοστό 80.6%.

Αυτό που δεν μπορεί να μπει στο ραντάρ, όμως, είναι η απίστευτη δουλειά που έκανε ο Μπριτζς εναντίον του ΜακΚόλουμ. Σύμφωνα με τα δεδομένα παρακολούθησης του ΝΒΑ, ο Μπριτζς πέρασε 47 λεπτά με τον ηγέτη των Πέλικανς στο πίσω γήπεδο. Σε αυτά τα λεπτά, ο ΜακΚόλουμ σούταρε μόλις 13 στα 36 από το παρκέ (36.1%), συμπεριλαμβανομένης μιας βραδιάς 0-από-8 στο lockdown Game 5 του Bridges.

Στη σειρά, ανάγκασε τον ΜακΚόλουμ σε έξι ανατροπές – κανένα μεγαλύτερο από το αποφασιστικό δώρο στο Παιχνίδι 6, το οποίο ξεκίνησε με τον Μπρίτζες να παγιδεύει τον ΜακΚόλουμ 35 πόδια από το καλάθι. Αφού πέρασε τη μπάλα από τα χέρια του, ο αμυντικός MVP των Σανς έριξε ένα αποσπασματικό slam καθώς ο Williams έδειξε την εκτίμησή του στο πλάι:

Συνολικά, αυτό το ματς των έξι αγώνων δεν ήταν τίποτα λιγότερο από συναρπαστικό. Ήταν επίσης ένα απαραίτητο τεστ για τους 64-18 Suns, οι οποίοι δεν ήταν σίγουροι αν ο Μπούκερ θα μπορούσε να επιστρέψει μέχρι τον επόμενο γύρο.

Ο επικεφαλής προπονητής των Pelicans, Willie Green, γνώριζε όλα τα σωστά κουμπιά για να πατήσει αφού πέρασε τις δύο τελευταίες σεζόν ως βοηθός των Suns. Κανένα επιθετικό σετ που έφτιαξε ο Γουίλιαμς δεν μπορούσε να ξεγελάσει τον Γκριν. Καμία αμυντική προσαρμογή δεν τον εξέπληξε. Αυτό το πλεονέκτημα (σε σχέση με οποιονδήποτε άλλο αντίπαλο για τους Suns) παίζει τεράστιο ρόλο στον προγραμματισμό του παιχνιδιού και στην εύρεση απαντήσεων σε αυτό που αρέσει στον Phoenix να τρέχει.

Έτσι, ακόμα κι αν υπήρχε τεράστια απόκλιση στα ρεκόρ της ομάδας, οι Suns ήξεραν ότι θα χρειαζόταν μάχη μέσα από κάποιες πρώιμες αντιξοότητες.

Και στο πλαίσιο μιας postseason του NBA, αυτό δεν είναι απαραίτητα κακό.

Το να αντιμετωπίζεις προκλήσεις στον πρώτο γύρο ή να αφήνεις μια σειρά να διαρκεί περισσότερο από πέντε παιχνίδια, δεν σηκώνει ακριβώς κόκκινες σημαίες για τους επόμενους αγώνες. Αν θυμάστε τους Σαν Αντόνιο Σπερς του 2014, με τους οποίους συνέκρινα αυτή την ομάδα του Φοίνιξ τους τελευταίους μήνες, ο Γκρεγκ Πόποβιτς βρέθηκε σε μια στενή μάχη στον πρώτο γύρο με τους Ντάλας Μάβερικς.

Ο Σαν Αντόνιο έχασε τον αγώνα 6 στο δρόμο, δημιουργώντας ένα σενάριο do-or-die στο παιχνίδι 7. Ήταν επικεντρωμένοι όλο το χρόνο στο να επιστρέψουν στους Τελικούς και να αναζητήσουν εκδίκηση από το Μαϊάμι. Πολλοί θεατές είδαν τους αγώνες του πρώτου γύρου ως ένδειξη ότι το Σαν Αντόνιο θα ήταν τοστ όταν έτρεχε στους Thunder ή τους Clippers.

Ωστόσο, αφού πέρασαν την απόσταση και επέζησαν από το Ντάλας στο 7ο παιχνίδι (κερδίζοντας τη σειρά με 14 συνολικά πόντους), οι Spurs έκαναν 12-4 στην υπόλοιπη διαδρομή και κατέλαβαν τον τίτλο. Ξεπέρασαν τους αντιπάλους τους με 200 πόντους στους τελευταίους 16 αγώνες, καθαρή βαθμολογία 13.6 ανά 100 κατοχές.

Κάθε γύρος είναι διαφορετικός. Κάθε αντίπαλος παρουσιάζει μοναδικές προκλήσεις. Αυτό είναι που κάνει τα πλέι οφ του ΝΒΑ τόσο συναρπαστικά.

Για το επόμενο εμπόδιο του Phoenix, θα επιχειρήσουν να λύσουν το πιο δύσκολο παζλ στο μπάσκετ. Ο Λούκα Ντόντσιτς, σε ηλικία 23 ετών, θέτει σε κίνδυνο οποιαδήποτε άμυνα λόγω της επίθεσης του με διπλή απειλή ως σκόρερ και συντονιστής. Εκτός από τον ΛεΜπρόν Τζέιμς, δεν υπάρχει κανείς στο πρωτάθλημα σαν αυτόν.

Οι Suns ξέρουν ότι δεν θα είναι ένα cakewalk, ακόμα κι αν το δεύτερο καστ θα ήταν ένα σημαντικό πλεονέκτημα για τους πρωταθλητές της Δυτικής Περιφέρειας.

Μετά από ένα ικανοποιητικό παιχνίδι στο δρόμο, το μόνο πράγμα που πρέπει να κάνετε τώρα είναι να ακολουθήσετε την αγαπημένη μάντρα του προπονητή τους. Μην χαίρεσαι στο αγρόκτημα.