Το μπέιζμπολ κάνει το προϊόν του διεθνές

Το μπέιζμπολ επεκτείνεται ξανά.

Όχι, όχι η τρέχουσα δομή των μεγάλων πρωταθλημάτων, η οποία διαθέτει δύο πίστες 15 ομάδων των τριών κατηγοριών η καθεμία. Η νέα επέκταση πραγματοποιείται στο εξωτερικό, με τα εθνικά παιχνίδια προγραμματισμού χόμπι της Αμερικής στο Λονδίνο, το Παρίσι, την Ιαπωνία, την Πόλη του Μεξικού, τη Δομινικανή Δημοκρατία και το Πουέρτο Ρίκο.

Είναι μέρος της νέας Βασικής Συμφωνίας, μιας πενταετούς συμφωνίας οι ιδιοκτήτες και οι παίκτες εντάχθηκαν τον Μάρτιο. Η διεθνής πτυχή επισκιάστηκε από τις αλλαγές που έγιναν στην εσωτερική δομή του παιχνιδιού, όπως η επέκταση του καθορισμένου παίκτη και στα δύο πρωταθλήματα για πρώτη φορά.

Λιγότερο από δύο μήνες μετά την υπογραφή αυτής της συμφωνίας, η οποία ακολούθησε ένα λουκέτο 99 ημερών από τους ιδιοκτήτες, οι ιδιοκτήτες του Major League Baseball έκαναν τα πρώτα βήματα για να παίξουν περισσότερους επίσημους αγώνες στην Ευρώπη.

Το Γραφείο του Επιτρόπου του Μπέιζμπολ ανακοίνωσε νωρίτερα αυτή την εβδομάδα ότι θα πραγματοποιήσει μίνι σειρές στο Λονδίνο το 2023, το 2024 και το 2026 μετά το επιτυχημένο ντεμπούτο του αμερικανικού παιχνιδιού εκεί πριν από τρία χρόνια, τον Ιούνιο.

Τότε ήταν που οι New York Yankees σάρωσαν τους Boston Red Sox, με 12-8 και 17-13, σε μια σειρά δύο αγώνων που διεξήχθη στο γήπεδο της Γουέστ Χαμ σε ένα sold-out Ολυμπιακό Στάδιο γεμάτο με περίεργους θεατές. Συνολικά 118,000 οπαδοί είδαν 65 χτυπήματα, συμπεριλαμβανομένων 10 δρομολογίων στο σπίτι, στο φιλικό γήπεδο.

«Έμοιαζε σαν αγώνας ποδοσφαίρου», είπε ο Ολλανδός ντόπιος Ντίντι Γκρέγκοριους, ο οποίος στη συνέχεια έπαιξε shortstop για τους Yankees. «Ήταν μια τρελή ατμόσφαιρα.»

Οι μελλοντικοί αγώνες ακυρώθηκαν λόγω της πανδημίας του Covid-19, αλλά το London Series είναι πιθανό να ξαναρχίσει με τους προγραμματισμένους συμμετέχοντες για το 2020, τους St. Louis Cardinals και Chicago Cubs.

«Η μακροπρόθεσμη συνεργασία μας με το Major League Baseball είναι φιλόδοξη και περιλαμβάνει αγώνες κανονικής περιόδου καθώς και ένα πρόγραμμα παλαιού τύπου που έχει σχεδιαστεί για να αυξήσει τον αριθμό των Λονδρέζων που παρακολουθούν και παίζουν μπέιζμπολ σε επίπεδο βάσης στο Λονδίνο», δήλωσε ο δήμαρχος του Λονδίνου Sadiq Khan. «Αυτοί οι αγώνες θα είναι μια φανταστική ευκαιρία για να αναδείξουμε ξανά το Στάδιο του Λονδίνου ως ένα χώρο πολλαπλών χρήσεων και ένα φανταστικό ατού για την πρωτεύουσα».

Η επανέναρξη του London Series είναι το αποτέλεσμα μιας συνεργασίας που περιλαμβάνει το MLB London Legacy Group, το Greater London Authority και το Baseball Softball UK.

Ο Επίτροπος του μπέιζμπολ Ρομπ Μάνφρεντ, το γραφείο του οποίου εργάζεται για να δημιουργήσει ευαισθητοποίηση και ενθουσιασμό για το μπέιζμπολ στο εξωτερικό, είπε ότι η επιτυχία της πρώτης σειράς πυροδότησε την επιθυμία για περισσότερα.

«Ήταν ξεκάθαρο ότι οι λάτρεις του αθλητισμού στο Λονδίνο είχαν μεγάλη όρεξη για μπέιζμπολ και αυτό το πάθος μοιραζόταν ο δήμαρχος Khan καθώς και η κοινότητα των επιχειρήσεων και των μέσων ενημέρωσης», είπε.

Το δεύτερο παιχνίδι της αρχικής σειράς του Λονδίνου συγκέντρωσε 59,659 θεατές που πλήρωναν, αλλά το πλήθος θα μπορούσε να είναι ακόμη μεγαλύτερο όταν το μπέιζμπολ έρθει στο Παρίσι σε τρία χρόνια από τώρα.

Οι αγώνες θα παίζονταν στο Stade de France, το οποίο έχει χωρητικότητα 80,000 ατόμων. Άνοιξε το 1998 και φιλοξενεί τις γαλλικές εθνικές ομάδες ποδοσφαίρου και ράγκμπι.

Το Reuters ανέφερε στα τέλη της περασμένης εβδομάδας ότι οι Λος Άντζελες Ντότζερς εμπλέκονται σε συνομιλίες που θα τους έκαναν έναν από τους συμμετέχοντες. Η ταυτότητα του αντιπάλου τους δεν έχει γίνει ακόμη γνωστή.

Οι Dodgers προφανώς επιλέχθηκαν λόγω της πολυετής επιτυχίας και της δημοτικότητάς τους πέρα ​​από τα σύνορα των ΗΠΑ. Έχουν ήδη παίξει αγώνες κανονικής περιόδου στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας καθώς και στο Μοντερέι του Μεξικού.

Άλλες αθλητικές οντότητες με έδρα τις ΗΠΑ έχουν ήδη ανακοινώσει σχέδια εισβολής στο Παρίσι. Η Εθνική Ομοσπονδία Καλαθοσφαίρισης θα παίξει επίσημο παιχνίδι στο Παρίσι του χρόνου, ένα χρόνο πριν φτάσουν οι Ολυμπιακοί Αγώνες το 2024.

Η Major League Baseball σχεδιάζει και προωθεί το διεθνές παιχνίδι από τότε που παίχτηκαν οι πρώτοι επίσημοι αγώνες έξω από τη Βόρεια Αμερική το 1996, όταν οι San Diego Padres και New York Mets συναντήθηκαν σε μια σειρά τριών αγώνων στο Μοντερέι του Μεξικού.

Οι Mets and Cubs άνοιξαν τη σεζόν του 2000 στο Tokyo Dome και αρκετές επόμενες σειρές παίχτηκαν επίσης στην Ιαπωνία.

Ένα από τα πιο συγκινητικά, για τους Ιάπωνες θαυμαστές, ήταν η επιστροφή του 2019χρονου τότε αποχωρούντος σούπερ σταρ Ichiro Suzuki το 45. Ένα μακροχρόνιο αστέρι του Orix Blue Wave πριν υπογράψει με τους Seattle Mariners, αγκάλιασε κάθε έναν από τους προπονητές και τους συμπαίκτες του πριν αποκαλύψει την απόσυρσή του από το επαγγελματικό μπέιζμπολ.

Το αμερικανικού τύπου μπέιζμπολ έκανε το ντεμπούτο του στην Αυστραλία στις 22 Μαρτίου 2014, όταν οι Ντάτζερς άνοιξαν τη σεζόν τους ξεκινώντας μια σάρωση δύο αγώνων στους Arizona Diamondbacks. Η δράση έλαβε χώρα στο γήπεδο κρίκετ του Σίδνεϊ καθώς 38,266 θαυμαστές παρακολούθησαν.

Η Κοινοπολιτεία του Πουέρτο Ρίκο, μια επικράτεια των ΗΠΑ που έστειλε τον Ρομπέρτο ​​Κλεμέντε και πολλούς άλλους που ξεχώρισαν στους μεγάλους, έχει φιλοξενήσει 49 αγώνες – όλοι εκτός από έξι από αυτούς «παιχνίδια στο σπίτι» για το εκθεσιακό κέντρο Montreal Expos (από τότε που μεταφέρθηκε στην Ουάσιγκτον ως Nationals ). Το Estadio Hiram Bithorn, στην πρωτεύουσα του Σαν Χουάν, χρησίμευσε ως γηπεδούχος χορού.

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι διεθνείς αγώνες έχουν επιδείξει επιτεύγματα και ρεκόρ κάθε είδους. Στις 4 Μαΐου 2018, οι οπαδοί στο Μοντερέι είδαν ένα συνδυασμένο μη χτυπημένο από τέσσερις Ντότζερς του Λος Άντζελες εναντίον των Σαν Ντιέγκο Παντρές. Το παιχνίδι της 21ης ​​Μαρτίου 2019 δεν ήταν μόνο το τελευταίο παιχνίδι του Ichiro, αλλά και το μόνο παιχνίδι εκτός Βορείου Αμερικής.

Και άλλοι διεθνείς ιστότοποι φαίνεται βέβαιο ότι θα λάβουν υπόψη. Εκθεσιακά παιχνίδια έχουν ήδη παιχτεί στην Κίνα, την Κούβα και την Ταϊβάν, με την Πόλη του Μεξικού επίσης στη μίξη. Μια σειρά δύο αγώνων, κανονικής σεζόν μεταξύ του Σαν Ντιέγκο και της Αριζόνα, προγραμματισμένη για την Πόλη του Μεξικού το 2020, έπεσε θύμα της πανδημίας.

Η μεταφορά του παιχνιδιού σε διεθνείς προορισμούς έχει προφανείς οικονομικές επιπτώσεις, με πωλήσεις όχι μόνο εισιτηρίων αλλά και μπιχλιμπιδιών από καπέλα μέχρι φανέλες, καθώς και παραχωρήσεις στάθμευσης και πάρκων. Οι παίκτες παίρνουν μπόνους για τυχόν παιχνίδια που παίζονται πέρα ​​από τα καθιερωμένα όρια του πρωταθλήματος.