Επιστροφή από το χείλος, η Sasol μπαίνει στο μονοπάτι για πιο πράσινες χημικές ουσίες

Ολοκληρώθηκε το μεγάλο έργο της Λουιζιάνα, ο Διευθύνων Σύμβουλος Fleetwood Grobler μειώνει τους κινδύνους και τις εκπομπές στον ενεργειακό ηγέτη της Νότιας Αφρικής.

Μετά από περιπατητικές τέσσερις δεκαετίες στη Sasol, ο Διευθύνων Σύμβουλος Fleetwood Grobler περνά πλέον τον περισσότερο χρόνο του στο Γιοχάνεσμπουργκ της Νότιας Αφρικής, τα κεντρικά γραφεία του γίγαντα των χημικών. Στα τέλη Σεπτεμβρίου, ωστόσο, σταμάτησε στα γραφεία της Sasol στο Χιούστον (ακόμη σχεδόν εγκαταλειμμένο έναντι της πανδημίας), εν μέρει για να λάβει ενημέρωση για το Lake Charles Chemicals Project. Είναι ένα μεγάλο έργο της Λουιζιάνα που ξεκίνησε να αναπτύσσεται το 2011 με αναμενόμενο κόστος 8.9 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μειώθηκε τέσσερις διευθύνοντες σύμβουλοι λόγω κακής διαχείρισης και υπερβάσεων κόστους (συμπεριλαμβανομένου του διπλού συνδιευθυντή Stephen Cornell και Bongani Nqwababa). Και ήταν επίσης ένα άλμπατρος στον λαιμό του ίδιου του Γκρόμπλερ όταν ανέλαβε τα ηνία της εταιρείας το 2019.

Μετά από μια δεκαετία αουτσάιντερ CEO, το να πάω με έναν Ισόβιο κατάδικο της Sasol όπως ο Grobler, 61 ετών, ήταν σχεδόν αντίθετο. Βρίσκεται στο Sasol από την πρακτική του γυμνασίου το 1979, και στην καριέρα του ως μηχανικός έχει εργαστεί στο Sasolburg, Secunda, Γερμανία και πολλά άλλα. Όλη η έκθεση «μου έδωσε μια διαφορετική σύνθεση», λέει.

Αμέσως ξεκίνησε να «τραβήξει μια γραμμή κάτω από όλα όσα είχαμε κάνει, να δούμε τι έχει απομείνει και να βάλει ένα κόστος σε αυτό». Ολοκληρωμένο τώρα, με κόστος 12.75 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το εργοστάσιο παράγει προϊόντα όπως πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας, αιθοξυλικά και αλκοόλες, χρησιμοποιώντας κυρίως φυσικό αέριο ως πρώτη ύλη. «Ναι, ήταν 43% πάνω από τον προϋπολογισμό, δεν είμαστε περήφανοι για αυτό. Αλλά τώρα θα φροντίσουμε να μην συμβεί ποτέ ξανά». Με περισσότερους από έναν τρόπους.

Πρώτον, υπό τον Γκρόμπλερ, ο Σασόλ δεν θα προσπαθούσε ξανά να δαγκώσει περισσότερα από όσα μπορούσε να μασήσει. «Ήταν σχεδόν όσο η κεφαλαιοποίηση της αγοράς μας. Αφού ζούσαμε σε έναν ρεαλιστικό κόσμο, το να το ξανακάνουμε αυτό δεν θα υποστηριχθεί με κανένα τρόπο». Ήδη, για να μειώσει την έκθεσή της, η Sasol το 2020 πούλησε το μισό της κεφάλαιο σε LCCP σε κολοσσό χημικών LyondellBasell για 2 δισεκατομμύρια δολάρια. (και μείωσε το καθαρό χρέος από 10 δισεκατομμύρια δολάρια σε 4 δισεκατομμύρια δολάρια). Κατά το παρελθόν έτος καθαρό εισόδημα Τετραπλασιάστηκε σε 2.7 δισεκατομμύρια δολάρια με έσοδα 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων. οι μετοχές είναι μειωμένες κατά 19%.

Αλλά δεν πρόκειται μόνο για το «ποσότητα του χρήματος» όπως το αποκαλεί ο Grobler. Αλλά για την αναπόφευκτη μετάβαση σε χαμηλές εκπομπές άνθρακα. Πράγματι, πέρυσι η Νότια Αφρική έθεσε σε εφαρμογή τον πρώτο της φόρο άνθρακα. Η Sasol είναι, ωστόσο, μια δύσκολη εταιρεία για απανθρακοποίηση. Χρησιμοποιεί κάτι που ονομάζεται Fischer-Tropsch διεργασία μετατροπής άνθρακα ή φυσικού αερίου σε διυλισμένα καύσιμα που διαφορετικά θα κατασκευάζονταν πιο συχνά από πετρέλαιο. Η διαδικασία που αναπτύχθηκε από Γερμανούς επιστήμονες τη δεκαετία του 1920. Αργότερα βοήθησε να τροφοδοτήσει την πολεμική προσπάθεια του Χίτλερ. Αργότερα, η τελειότητα της διαδικασίας βοήθησε τη Νότια Αφρική να τροφοδοτήσει την οικονομία της κατά τα χρόνια του απαρτχάιντ. Η Sasol παράγει τώρα σχεδόν 150,000 βαρέλια την ημέρα συνθετικών υγρών καυσίμων.

Η διαδικασία Fischer-Tropsch χρειάζεται δύο βασικές πρώτες ύλες: μονοξείδιο του άνθρακα και υδρογόνο. Παραδοσιακά, βασιζόταν σε ορυκτά καύσιμα για την παραγωγή τους. Το φτηνό και άφθονο σχιστολιθικό αέριο εξακολουθεί να είναι το σκεπτικό της Sasol για την παραγωγή χημικών στη λίμνη Charles. Εάν η Sasol μπορεί να βρει «πράσινες» πηγές για αυτές τις πρώτες ύλες, τότε ίσως πετύχει τον στόχο της να μειώσει τις εκπομπές κατά 30% έως το 2030. «Δεν χρειάζεται να βάλουμε νέο χάλυβα στο έδαφος για να παράγουμε. Πρέπει να ενεργοποιήσουμε το μπροστινό μέρος».

Υπάρχει πολλή διαφημιστική εκστρατεία για τη μελλοντική οικονομία υδρογόνου και γιατί όχι — όταν το καίτε το μόνο που λαμβάνετε είναι υδρατμοί. Αλλά είναι ενεργοβόρα για παραγωγή. Η Sasol παράγει «γκρίζο» υδρογόνο στις εγκαταστάσεις της χρησιμοποιώντας ηλεκτρολύτες που τροφοδοτούνται από την καύση άνθρακα. Κοστίζει 1$ η λίβρα. Σε ένα εργοστάσιο στο Boegoebaai της Νότιας Αφρικής άρχισαν να παράγουν μικρές ποσότητες «πράσινου» υδρογόνου - χρησιμοποιώντας περίσσεια αιολικής ή ηλιακής ενέργειας για την εκτέλεση της ηλεκτρόλυσης - αλλά αυτή τη στιγμή το κόστος είναι 2.25 $ ανά λίβρα. Αυτό το κόστος θα μειωθεί, ειδικά στις ΗΠΑ χάρη στις πολλές γεύσεις των ομοσπονδιακών πιστώσεων φόρου πράσινης ενέργειας που περιλαμβάνονται στον πρόσφατο νόμο για τη μείωση του πληθωρισμού. «Είτε συμβεί το 2030 είτε το 2040 — με τόσα πολλά χρήματα που επενδύονται, θα συμβεί». Μόλις καταφέρουν να φτιάξουν αρκετό πράσινο υδρογόνο, θα το συνδυάσουν με μια πηγή βιώσιμου άνθρακα (δηλαδή από αέριο υγειονομικής ταφής ή αναρροφημένο από τον αέρα), για να δημιουργήσουν βιώσιμο καύσιμο αεριωθουμένων.

Η Sasol στοχεύει να μειώσει τη χρήση άνθρακα κατά 25%, ή 9 εκατομμύρια τόνους ετησίως. Αυτό θα σημαίνει εύρεση νέων θέσεων εργασίας για δυνητικά χιλιάδες ανθρακωρύχους. Ο Grobler βλέπει πολλές ευκαιρίες να εμφανίζονται στην εξόρυξη χαλκού, πλατίνας και διαμαντιών. Στη λίμνη Charles, όπου ο Sasol έχει ακόμα γη να διαθέσει, σκέφτονται την κατασκευή ενός εργοστασίου με τη Νότια Κορέα Lotte Chemical που θα δημιουργούσε διαλύτες ηλεκτρολυτών για μπαταρίες ιόντων λιθίου. Τον Σεπτέμβριο ο Sasol ανακοίνωσε α συνεργασία με την ιαπωνική Itochu Corp να κλιμακώσει την παραγωγή πράσινου υδρογόνου σε πιο εύκολα μεταφερόμενη πράσινη αμμωνία. Ήδη στις γερμανικές δραστηριότητές της η Sasol παράγει βιοαιθυλένιο από φυτική βιομάζα και απόβλητα.

Τα πράσινα όνειρα πρέπει να καρποφορήσουν αν πρόκειται να αναπτυχθεί το Sasol. Ο Γκρόμπλερ ορκίζεται ότι η Sasol έχει τελειώσει με την κατασκευή μεγάλων νέων έργων που βασίζονται στον άνθρακα, το πετρέλαιο ή το φυσικό αέριο. Γιατί στα μάτια του Γκρόμπλερ η εποχή των ορυκτών καυσίμων δεν θα διαρκέσει αρκετά για να κάνουν μια καλή επιστροφή. «Αν βάλεις ατσάλι στο έδαφος, πρέπει να το τρέξεις 30-50 χρόνια για να βγάλεις την πραγματική αξία της επένδυσης». Η οικονομία του πετρελαίου και ο κινητήρας εσωτερικής καύσης, λέει, «είναι πλέον οροπέδιο και πρόκειται να υπάρξει πτώση. Γιατί να επενδύσεις σε μια παρακμάζουσα αγορά;»

Ο Grobler, στα 61 του, έχει ήδη περάσει τη συνήθη ημερομηνία λήξης της Sasol για κορυφαία στελέχη. Αν και χαίρεται που συνεχίζει αυτό το «έργο σε εξέλιξη», στόχος του είναι να γίνει αναλώσιμος. «Το πιο σημαντικό μέρος της ψυχής διαχείρισης είναι να πεις ότι δεν ξέρω και δεν χρειάζεται να ξέρω. Αλλά πρέπει να βεβαιωθώ ότι μπορούν όλοι να συνεργαστούν για να παραδώσουν αυτό το έργο», λέει. «Έχω το χέρι μου στο νερό. Όταν βγάλω το χέρι μου δεν θα υπάρχει κυματισμός».

ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣΠώς η εισβολή του Πούτιν στην Ουκρανία προκάλεσε ένα απροσδόκητο κέρδος για την επιχείρηση Wood pellets της EnvivaBy Κρίστοφερ Χέλμαν