Ο Μπαμπάρ Αζάμ χτυπά έναν από τους καλύτερους αιώνες του κρίκετ δοκιμών καθώς το Πακιστάν σώζει μια επική ισοπαλία

Το έπος 153 του Brian Lara δεν βγήκε το 1999 στα Μπαρμπάντος. Το αξέχαστο 281 του VVS Laxman το 2001 στην Καλκούτα. Είναι δύο από τα έξι innings που αξιολογήθηκαν επίσημα από τη Wisden, τη Βίβλο του κρίκετ, στη λίστα των κορυφαίων 10 καλύτερων που καταρτίστηκε πριν από 20 χρόνια.

Σε μια νέα ενημέρωση, το αριστούργημα του αρχηγού του Πακιστάν Babar Azam με 196 από 425 μπάλες για να αψηφήσει με κάποιο τρόπο την Αυστραλία μπορεί να προσπεράσει και τους δύο. Δεν τελείωσε με μια νίκη ενάντια στις πιθανότητες εναντίον της πανίσχυρης Αυστραλίας, όπως αυτές οι άλλες δύο, αλλά αυτό που επινόησε ο Μπάμπαρ με μαγικό τρόπο μπορεί να ήταν ακόμα πιο δύσκολο με το Πακιστάν να επιβίωσε με 171.4 όβερ για να ισοφαρίσει το δεύτερο Τεστ – τα περισσότερα over που επιβίωσαν ποτέ σε ένα τέταρτο inning σε έναν συμβατικό αγώνα πέντε ημερών.

Προτού ο Μπάμπαρ δημιουργήσει το υψηλότερο σκορ τέταρτων συμμετεχόντων από έναν αρχηγό δοκιμών στην ιστορία, το Πακιστάν κοιτούσε στο βαρέλι μιας ντροπιαστικής ήττας στο φρούριο του Καράτσι, όπου δεν είχε χάσει ποτέ από την Αυστραλία σε οκτώ προηγούμενες προσπάθειες.

Αφού κοπίασε μέσα σε καταπιεστικές συνθήκες για πάνω από δύο ημέρες, ένα χωρίς δόντια Πακιστάν κατέρρευσε για μόλις 148 από 53 over στα πρώτα του innings. Προαναγγέλλοντας τι ήταν μπροστά, ο Babar αψήφησε τη μανιώδη επίθεση της Αυστραλίας που σημαδεύτηκε από τη γρήγορη κίνηση του Mitchell Starc, καθώς άναψε ένα φιτίλι κάτω από μια μπαγιάτικη σειρά, την ιστορική πρώτη μεταξύ των ομάδων στο Πακιστάν από το 1998.

Αργά την τρίτη ημέρα, το Πακιστάν αντιμετώπισε την τρομακτική προοπτική να ακολουθήσει και την κορυφαία του τάξη να επιβιώσει από μια άλλη επίθεση από μια δυναμική επίθεση πριν από τα κολοβώματα. Σε μια απόφαση που έχει εξεταστεί σε μεγάλο βαθμό, και η Αυστραλία θα μπορούσε να λυπηθεί εκ των υστέρων, ο καπετάνιος Pat Cummins, ο οποίος είχε κάνει όλες τις σωστές κινήσεις πριν από τότε, αντιστάθηκε στον πειρασμό και αποφάσισε να συνεχίσει.

Πιθανότατα επηρεάστηκε από τις καυτές συνθήκες, σπρώχνοντας 95 Φαρενάιτ, καθώς η Αυστραλία πάλεψε για άλλα 22 όβερ, καθώς τα τρεξίματα δεν έδειχναν να έχουν σημασία, καθώς οι τουρίστες πίεσαν το προβάδισμά τους πέρα ​​από τα ακαταμάχητα 500 τρεξίματα. Το υψηλότερο επιτυχημένο κυνηγητό τέταρτων συμμετοχών στην 145χρονη ιστορία του Τεστ κρίκετ ήταν 418.

Μια ανανεωμένη επίθεση από την Αυστραλία έψαχνε για ένα γρήγορο φονικό, αλλά η ανάσα γέμισε επίσης τα μπαταράκια του Πακιστάν, συμπεριλαμβανομένου του Babar, ο οποίος είναι ο φυλαχτός της ομάδας του, αλλά δεν έχει κατορθώσει κάπως στην δοκιμαστική του καριέρα.

Για ένα τέτοιο ταλέντο, το οποίο μπορεί να οδηγεί γλυκά όπως ο Virat Kohli, ο Babar μπήκε στο Test με μέτριο μέσο όρο 42 από 38 Τεστ και είχε μόλις πέντε αιώνες – ο τελευταίος πριν από δύο χρόνια.

Ήταν ένας παίκτης που είχε υποβαθμιστεί, αλλά υπάρχει η αίσθηση ότι κάποια στιγμή ο 27χρονος πρόκειται να κάνει το άλμα - όπως έκανε ο Kohli σε επίπεδο δοκιμής κατά τη διάρκεια της περιοδείας της Ινδίας στην Αυστραλία το 2014-15.

Ερχόμενος στο 2-21 αμέσως μετά το μεσημεριανό γεύμα την τέταρτη ημέρα, ο Babar φαινόταν να κρύβεται σε τίποτα καθώς ο αγώνας φαινόταν να οδεύει προς ένα πρόωρο τελείωμα. Ο αγωνιστικός χώρος στο Καράτσι αναμενόταν να επιδεινωθεί περαιτέρω - με την ανάποδη στροφή και την απότομη στροφή περιστασιακά εμφανή - σε μια αξιοσημείωτη αντίθεση με το θλιβερό κατάστρωμα του Rawalpindi που οδήγησε το πρώτο Test σε μια ήμερη ισοπαλία.

Αλλά ο Babar, ο οποίος είχε παίξει ένα μοναχικό χέρι κατά τη διάρκεια των πρώτων ανοδοντωτών innings του Πακιστάν, βρήκε έναν πρόθυμο σύμμαχο στον πρωταθλητή Abdullah Shafique, ο οποίος θεωρείται προστατευόμενος του. Ο Shafique σκόραρε έναν αήττητο τόνο στο Rawalpindi και οι δύο μόνο αποβολές του στη σειρά ήταν δική του δουλειά.

Ο Shafique ήταν σε ερημιά καθώς ένα αμυντικό Πακιστάν στραγγαλιζόταν από την επίθεση με αστέρια της Αυστραλίας. Αλλά ο Babar βγήκε θετικά και τα τρεξίματα σημειώνονταν σχετικά ζωηρά, αν και όλοι υπέθεσαν ότι αυτό ήταν ασήμαντο.

Τα όβερ άρχισαν να τρέχουν καθώς ο Babar και ο Shafique έφτασαν στο τέλος της τέταρτης ημέρας, όπου το γήπεδο είχε παίξει σχετικά ήρεμα χαρακτηρισμένο από τον Starc που δεν μπορούσε να επικαλεστεί την αντίστροφη ταλάντευσή του από 24 ώρες νωρίτερα.

Ο Cummins αναγκάστηκε να βασιστεί στον πρωτοεμφανιζόμενο Mitchell Swepson, ο οποίος στόχευε στο τραχύ, αλλά δεν μπορούσε να δημιουργήσει ένα wicket γύρω από τα πόδια του Babar, ο οποίος απομακρύνθηκε εύκολα.

Ο Μπάμπαρ έφτασε στον έκτο αιώνα του πριν από την τέταρτη ημέρα, αλλά το γιόρτασε μέτρια γνωρίζοντας ότι η επιχείρηση δεν είχε ολοκληρωθεί από μια μακρινή βολή. Μόνο αυτός είχε το θράσος να πιστέψει ότι το Πακιστάν μπορούσε να επιβιώσει ολόκληρη την πέμπτη μέρα.

Όμως, καθώς το ζευγάρι διέσχιζε μια συνεργασία 200 σειρών πλησιάζοντας το μεσημεριανό γεύμα, το Πακιστάν άρχισε να ονειρεύεται και οι κενές βεράντες άρχισαν να γεμίζουν. Η Αυστραλία στράφηκε στον δικό της κολοσσό, τον Cummins, ο οποίος τελικά τα κατάφερε με τον Shafique και στη συνέχεια πήρε τον Fawad Alam μετά το μεσημεριανό γεύμα καθώς η ορμή άλλαξε.

Ο Μπάμπαρ, ωστόσο, δεν αμφισβητήθηκε σε ένα masterclass που συνδυάζει την άμυνα με την αντεπίθεση και βρήκε έναν νέο σύμμαχο στον βομβαρδιστή Μοχάμεντ Ριζβάν, ο οποίος φυσικά παίζει με ελάχιστο φόβο.

Για μια σύντομη στιγμή νωρίς στην τελευταία συνεδρία, φάνηκε ότι το Πακιστάν θα κούρεψε με τόλμη αυτό το απίστευτο σύνολο μέχρι να συνειδητοποιήσουν σοφά ότι το γήπεδο εξακολουθούσε να παίζει περιστασιακά κόλπα και έκλεισαν το μαγαζί.

Το μόνο ενδιαφέρον φαινομενικά επικεντρώθηκε στο ότι ο Μπάμπαρ κατέγραψε τον πρώτο του διπλό τόνο, αλλά έπεσε στο 196 στον βετεράνο σπιννέρ Nathan Lyon, ο οποίος έδωσε ένα τελευταίο twist με δύο ακόμη γρήγορα wickets μέσα σε ένα συναρπαστικό φινάλε.

Αλλά ο Ριζουάν έκοψε τον τόνο του και το Πακιστάν συνέχισε με μια από τις πιο θαυματουργές αποδράσεις στην ιστορία των Δοκιμών. Μια ξεφτιλισμένη Αυστραλία δεν μπορούσε να το πιστέψει, καθώς το Πακιστάν πηγαίνει στον τελικό της σειράς που ξεκινά στις 21 Μαρτίου με την ορμή.

Πίσω στο 1999, πριν ο Lara χτυπήσει το 153, χωρίς να βυθιστεί ανάμεσα σε μια τριάδα επικών τόνων για να καταστρέψει μια μεγάλη αυστραλιανή επίθεση, είχε υπομείνει μια παράξενη ξηρασία δύο ετών.

Ομοίως, ο Babar ολοκλήρωσε το άγονο τρέξιμό του με τον πιο εκπληκτικό τόνο που ήταν τόσο καλός που πιθανώς να ξεπεράσει τη Lara στο πάνθεον των μεγαλύτερων δοκιμών.