Στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Εφήβων Χόκεϊ 2023, τα πράγματα αρχίζουν να επιστρέφουν στην κανονικότητα

Μια από τις πιο αγαπημένες παραδόσεις στον κόσμο του χόκεϋ πρόκειται να επανέλθει σε τροχιά.

Οι περισσότεροι από τους κορυφαίους παίκτες κάτω των 20 ετών στον κόσμο έχουν συγκεντρωθεί στο Χάλιφαξ της Νέας Σκωτίας και στο Μόνκτον του Νιού Μπράνσγουικ για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Εφήβων IIHF 2023, το οποίο θα διεξαχθεί από τις 26 Δεκεμβρίου έως τις 5 Ιανουαρίου.

Στον Καναδά, ειδικά, οι World Juniors φτιάχνονται στην εορταστική περίοδο - μια γιορτή από ακτή σε ακτή του εθνικού αγώνα, γεμάτη με ιστορίες νεαρών ανδρών που εργάζονται για να πραγματοποιήσουν τα όνειρά τους και της οικογένειας και των μελών της κοινότητας που τους υποστηρίζουν. Οι τηλεθεάσεις είναι συνήθως υψηλές, οι αρένες μεγέθους NHL ξεπουλούν σε κορυφαίες τιμές και πιο συχνά από οποιοδήποτε άλλο έθνος, οι Καναδοί βγαίνουν στην κορυφή. Από τότε που το τουρνουά επισημοποιήθηκε από το IIHF το 1977, ο Καναδάς έχει κερδίσει 19 μετάλλια γκολ σε 46 χρόνια.

Αυτή τη φορά, οι Καναδοί ευνοούνται να γίνουν 20. Το ρόστερ τους περιλαμβάνει οκτώ παίκτες που κέρδισαν το χρυσό στην έκδοση του τουρνουά του 2022, που έπαιξε τον περασμένο Αύγουστο στο Έντμοντον. Ο επικεφαλής προπονητής Ντένις Γουίλιαμς έχει επίσης ένα χρυσό μετάλλιο από τον ρόλο του ως βοηθός στο τουρνουά του Αυγούστου.

Η καναδική σύνθεση ενισχύεται περαιτέρω από τρεις παίκτες που έχουν δει το NHL ice time αυτή τη σεζόν: οι επιθετικοί Shane Wright (Seattle Kraken) και Dylan Guenther (Arizona Coyotes) καθώς και ο αμυντικός Brandt Clarke (Los Angeles Kings). Η ομάδα επιθετικών περιλαμβάνει επίσης τις δύο κορυφαίες προοπτικές για το ντραφτ του NHL 2023, τους 17χρονους Connor Bedard (Regina Pats, WHL) και Adam Fantilli (Πανεπιστήμιο του Michigan, NCAA).

Στο πίσω μέρος, ο Καναδάς είναι μεγάλος και τρομακτικός, με έξι από τους επτά αμυντικούς να κάνουν check-in σε 6'2" ή παραπάνω.

Ο Καναδάς είναι η κορυφαία ομάδα στον όμιλο Α και θα παίξει τους τέσσερις αγώνες γύρο του αγώνα στο Χάλιφαξ. Οι υπόλοιπες ομάδες του Ομίλου, κατά σειρά κατάταξης, είναι η Σουηδία, η Τσεχία, η Γερμανία και η Αυστρία.

Οι Σουηδοί θεωρούνται ως η ομάδα με τις καλύτερες πιθανότητες να αναστατώσουν τους Καναδούς. Οι χάλκινοι Ολυμπιονίκες τον Αύγουστο στο Έντμοντον, η ομάδα επιθετικών της Σουηδίας περιλαμβάνει δύο επιλογές του πρώτου γύρου ντραφτ από το 2021, τον Isak Rosen (Buffalo Sabres) και τον Fabian Lysell (Boston Bruins). Έχουν επίσης τέσσερις πρωταθλητές από το 2022 και το φαβορί για να πάει τρίτος στο ντραφτ του NHL τον επόμενο Ιούνιο, τον Λέο Κάρλσον.

Η Τσεχία τερμάτισε τέταρτη στο Έντμοντον. Τα κυριότερα σημεία του ρόστερ περιλαμβάνουν τους πρώτους του 2022 David Jiricek (Columbus Blue Jackets) και Jiri Kulich (Buffalo Sabres), τον κορυφαίο υποψήφιο Eduard Sale και τον τερματοφύλακα των Tri-City Americans Tomas Suchanek.

Στον όμιλο Β, που θα παίξει στο Μόνκτον, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι η πρώτη ομάδα. Οι Αμερικανοί θέλουν να ανακάμψουν από την απογοητευτική θέση στην πέμπτη θέση στο Έντμοντον, αφού ανατράπηκαν από την Τσεχία στον προημιτελικό αγώνα. Ο αμυντικός Luke Hughes είναι ο τίτλος της λίστας των οκτώ παλιννοστούντων από το 2022 και έχει ονομαστεί αρχηγός για την ομάδα των ΗΠΑ αυτή τη φορά. Η κορυφαία επιθετική τους γραμμή περιλαμβάνει μια τριάδα από ντραφτ του πρώτου γύρου του 2022, τους Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) και Jimmy Snuggurud (St. Louis Blues).

Επίσης στον όμιλο Β: Φινλανδία, Ελβετία, Σλοβακία και Λετονία. Οι Φινλανδοί κέρδισαν το ασημένιο στο Έντμοντον, πέφτοντας στον Καναδά στην παράταση στον αγώνα με το χρυσό μετάλλιο και η νοοτροπία τους για την πρώτη ομάδα τους επιτρέπει να χτυπούν σταθερά πάνω από το βάρος τους. Το φινλανδικό ρόστερ αναδεικνύεται από ένα ζευγάρι επιθετικών από τον πρώτο γύρο του ντραφτ του NHL 2022: Joakim Kemell (Nashville Predators) και Brad Lambert (Winnipeg Jets).

Στο ελβετικό ρόστερ, δεν θα χάσετε τον αμυντικό 6'4" Lian Bischel, τη 18η γενική επιλογή των Dallas Stars το 2022. Η σύνθεση της Σλοβακίας περιλαμβάνει τον δεύτερο στη γενική επιλογή για το 2022, Simon Nemec (New Jersey Devils) και τον 26ο εκλεκτό Filip Mesar (Montreal Canadiens) καθώς και ένας άλλος κορυφαίος υποψήφιος για το draft του 2023, ο επιθετικός Dalibor Dvorsky.

Εμφανώς απών, για το δεύτερο σερί τουρνουά: εκπροσώπηση από τη Ρωσία. Δεύτερο στη λίστα με τα χρυσά μετάλλια με 13 πρωταθλήματα μεταξύ Ρωσίας, Σοβιετικής Ένωσης και ΚΑΚ, το έθνος έχει αποκλειστεί από όλους τους αγώνες IIHF από την εισβολή του στην Ουκρανία τον περασμένο Φεβρουάριο.

Και ενώ το COVID-19 έχει προκαλέσει όλεθρο σε ολόκληρο τον αθλητικό κόσμο τα τελευταία τρία χρόνια, τα World Juniors έχουν πληγεί ιδιαίτερα σκληρά. ο τουρνουά 2021 τοποθετήθηκε με επιτυχία σε μια φούσκα χωρίς θαυμαστές στο Έντμοντον, με τις Ηνωμένες Πολιτείες να κερδίζουν το χρυσό. Αλλά η πρώτη απόπειρα σκηνοθεσίας της έκδοσης του 2022 στο Edmonton and Red Deer τον περασμένο Δεκέμβριο ήταν ακυρώθηκε μετά από λίγες μόνο ημέρες, καθώς τα θετικά τεστ για τον COVID οδήγησαν στην απώλεια των αγώνων όταν οι ομάδες δεν μπορούσαν να παγώσουν τα κατάλληλα ρόστερ.

Όταν το τουρνουά επαναπρογραμματίστηκε για τον Αύγουστο στο Έντμοντον, ήταν μια ευκαιρία να στεφθεί ένας πρωταθλητής καθώς και να τηρηθούν οι δεσμεύσεις προς τους χορηγούς και τους συνεργάτες εκπομπής και τελικά να εισπραχθούν κάποια έσοδα από την πύλη.

Αλλά το καλοκαίρι είναι σύντομο στη Βόρεια Αλμπέρτα και οι οπαδοί δεν ήταν τόσο πρόθυμοι όσο αναμενόταν να περάσουν τα απογεύματα του Αυγούστου μέσα σε μια ψυχρή αρένα χόκεϊ. Οι κενές θέσεις αφθονούσαν.

Επίσης — τον Αύγουστο, το Χόκεϊ του Καναδά είχε εμπλακεί σε μια σοβαρή κρίση. Στα τέλη Μαΐου, κυκλοφόρησε η είδηση ​​ότι η οργάνωση είχε διευθετήσει μια αγωγή εξωδικαστικά με μια γυναίκα που ισχυρίστηκε ότι δέχθηκε σεξουαλική επίθεση από οκτώ παίκτες μετά από ένα γκαλά εκδήλωση για τον εορτασμό της ομάδας του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Νεανίδων 2018 τον Αύγουστο του 2018 στο Λονδίνο του Οντάριο.

Ξεκίνησε κοινοβουλευτική έρευνα και οι ειδήσεις που προέκυψαν γύρω από το περιστατικό έθεσαν ερωτήματα σχετικά με τις διαδικασίες λειτουργίας του Χόκεϊ Καναδά και έπληξαν άσχημα τη φήμη του. Μέχρι τα τέλη Ιουνίου, μεγάλοι χορηγοί που θα είχαν συνήθως τεράστιες παρουσίες κατά τη διάρκεια του World Juniors τουρνουά, όπως οι Canadian Tire, Telus, Imperial Oil και Tim Hortons, διέκοψαν τις συμφωνίες χορηγίας τους με το Hockey Canada. Στο τουρνουά του Αυγούστου, οι πίνακες του παγοδρομίου δεν ήταν διακοσμημένοι με τη συνήθη διαφήμιση και ανατέθηκε εκ νέου το εμπορικό απόθεμα στις τηλεοπτικές εκπομπές.

Το Hockey Canada εργάζεται τώρα για να ξαναχτίσει τη φήμη του, αλλά είναι μια αργή διαδικασία. Ενα ολοκαίνουριο διοικητικό συμβούλιο εξελέγη για μονοετή θητεία στις 17 Δεκεμβρίου, υπό την προεδρία του συνταξιούχου δικαστή Χιου Φρέιζερ, και η αναζήτηση για αντικαταστάτη του πρώην CEO Scott Smith, ο οποίος αποχώρησε από τον οργανισμό μαζί με το πρώην διοικητικό συμβούλιο τον Οκτώβριο.

Αλλά ενώ οι χορηγοί μπορεί να μην είναι ακόμη έτοιμοι να επιστρέψουν, οι οπαδοί θα επιστρέψουν.

Με το βλέμμα στην αύξηση της βαθμολογίας την τελευταία δεκαετία, ο Καναδάς δεν έχει φιλοξενήσει Παγκόσμιο τουρνουά Junior αποκλειστικά σε αγορά εκτός NHL από το 2010 (Regina and Saskatoon, Saskatchewan), αν και η Victoria μοιράστηκε το τουρνουά του 2019 με το Vancouver και το Red Deer συνεργάστηκε με την Edmonton για την αρχική έκδοση του 2022.

Σε αγορές εκτός NHL, όπως το Halifax και το Moncton, το junior hockey είναι ο βασιλιάς. Οι αγώνες συντονισμού πριν από το τουρνουά της περασμένης εβδομάδας είχαν μεγάλη προσέλευση και η ενέργεια πρέπει να είναι αισθητή και στις δύο αρένες, οι οποίες χωρούν περίπου 10,000 θεατές.

Οι αγώνες Round Robin ξεκινούν τη Δευτέρα και διαρκούν έως τις 31 Δεκεμβρίου. Τα πλέι οφ για έναν αγώνα ξεκινούν στις 2 Ιανουαρίου, με τους αγώνες για το χρυσό και το χάλκινο μετάλλιο στις 5 Ιανουαρίου.

Για πρώτη φορά από το 2020, θα υπάρξει και γύρος υποβιβασμού. Οι δύο τελευταίες ομάδες στο round-robin θα παίξουν μια σειρά best-of-three, όπου ο νικητής θα παραμείνει στο τουρνουά ανώτατου επιπέδου και ο ηττημένος θα μετακινηθεί στην κατηγορία 1A. Με μια νίκη σε αυτό το επίπεδο νωρίτερα τον Δεκέμβριο, η Νορβηγία κέρδισε την άνοδο στο κορυφαίο επίπεδο για το 2024.