Ως Pro Golf Feuds, The Recreational Game Continues to Boom

Το PGA TOUR και το LIV Golf συνεχίζουν να κυριαρχούν στα πρωτοσέλιδα στη διαμάχη για το μέλλον του επαγγελματικού γκολφ, με παίκτες υψηλού προφίλ αλλάζουν πλευρές και μια δικαστική μάχη που θα οδηγήσει τις δύο πλευρές στην αίθουσα του δικαστηρίου. Εν τω μεταξύ, ο Tiger Woods και ο Rory McIlroy στοχεύουν να αλλάξουν το τοπίο συνεργαζόμενοι σε ένα νέο διαγωνισμός γκολφ υψηλής τεχνολογίας που θα μεταδοθεί τηλεοπτικά σε prime time τα βράδια της Δευτέρας. Αυτή η πρόσφατη ανακοίνωση ήρθε λίγες μέρες πριν ο McIlroy κλείσει την επαγγελματική του σεζόν με μια νίκη στο Tour Championship και να σημειώσει ρεκόρ μίας σεζόν με 26.7 εκατομμύρια δολάρια σε συνολικό χρηματικό έπαθλο.

Μέσα σε όλες τις εξελίξεις μέσα και γύρω από το υπέρ του γκολφ - χαοτικό και άλλο - το ψυχαγωγικό παιχνίδι συνεχίζει να ευδοκιμεί, τώρα για περισσότερα από δύο χρόνια σε αυτό που πολλοί θεωρούν ως αναγέννηση που καθοδηγείται από τον Covid.

Είναι ασφαλές να πούμε ότι ακόμη και με το δράμα PGA TOUR-LIV, η δημοτικότητα του επαγγελματικού γκολφ δεν μπορεί να ταιριάξει με τα μεγάλα ομαδικά αθλήματα των ΗΠΑ. Αλλά όσον αφορά το ψυχαγωγικό παιχνίδι, η ενασχόληση με κανένα άλλο άθλημα δεν προσεγγίζει αυτή του γκολφ, το οποίο είναι μακράν το Νο. 1 άθλημα της χώρας με πληρωμή για παιχνίδι σε εξωτερικούς χώρους. Από τις δαπάνες για πράσινα τέλη, εξοπλισμό, ρούχα, αξεσουάρ, οδηγίες, συσκευές βελτίωσης παιχνιδιού, ταξίδια και πολλά άλλα, τα 25.2 εκατομμύρια ενεργοί παίκτες γκολφ στις ΗΠΑ ισοδυναμούν με μεγάλες επιχειρήσεις. Αυτός ο οικονομικός αντίκτυπος είναι πιθανό να πλησιάζει τα 100 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως μετά που υπολογίζεται σε 84 δισεκατομμύρια δολάρια πίσω στο 2016.

Και ενώ το πρόγραμμα του PGA TOUR ολοκληρώθηκε το περασμένο Σαββατοκύριακο στο Πρωτάθλημα Tour, η σεζόν του γκολφ εξακολουθεί να είναι δυνατή από την ψυχαγωγική πλευρά, με τον φθινοπωρινό καιρό να πλησιάζει σε πολλές περιοχές της χώρας. Αυτό σημαίνει ότι οι παίκτες του γκολφ συνεχίζουν να παίζουν και να πληρώνουν, και οι αριθμοί το επιβεβαιώνουν.

Κατά τους καλοκαιρινούς μήνες της περιόδου αιχμής, τον Ιούνιο και τον Ιούλιο, οι συλλογικοί γύροι γκολφ που παίχτηκαν σε περισσότερα από 16,000 γήπεδα σε εθνικό επίπεδο ήταν σχεδόν 3% υψηλότεροι από ό,τι πριν από ένα χρόνο. Αν και αυτό μπορεί να φαίνεται σαν μια σχετικά μικρή αύξηση, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι σε σύγκριση με μια χρονιά (2021) κατά την οποία παίχτηκαν περισσότεροι γύροι γκολφ στις ΗΠΑ από οποιαδήποτε άλλη στιγμή στην ιστορία — και αυτό περιλαμβάνει την περίοδο ακμής του Tiger.

Εξετάζοντας τα κυλιόμενα δεδομένα των τελευταίων 12 μηνών, το ψυχαγωγικό παιχνίδι έχει αυξηθεί κατά περίπου 13% σε σχέση με τα τελευταία χρόνια πριν από την πανδημία, σύμφωνα με το Εθνικό Ίδρυμα Γκολφ. Είναι μια ισχυρή ένδειξη ότι το «χτύπημα Covid» του γκολφ διατηρείται.

«Βλέπουμε ότι οι γύροι παραμένουν σε υψηλό επίπεδο», λέει ο Tim Schantz, Διευθύνων Σύμβουλος της Troon Golf, της μεγαλύτερης εταιρείας διαχείρισης γκολφ στον κόσμο. «Και τα ιδιωτικά κλαμπ παραμένουν γεμάτα, με λίστες αναμονής και αυξημένα τέλη έναρξης. Αναμένεται να είναι άλλη μια εξαιρετική χρονιά για το γκολφ και βλέπουμε μια επαναφορά, ένα νέο φυσιολογικό αν θέλετε.

«Αυτή η σύγκλιση της συμμετοχής εκτός οθόνης, η αυξημένη συνολική δημοτικότητα, η άνοδος του παιχνιδιού λόγω της πανδημίας – όλα αυτά τα πράγματα ζωγραφίζουν ένα σχετικά λαμπρό μέλλον για το γκολφ», πρόσθεσε ο Schantz. «Βλέπουμε μια μικρή αλλαγή όσον αφορά τα άτομα που ενδιαφέρονται να παίξουν γκολφ και να μπορούν να προσεγγίσουν διαφορετικές εκλογικές περιφέρειες – γυναίκες, νεαρούς, μειονότητες – άτομα που ίσως δεν ήταν τόσο ικανά να συμμετάσχουν στο γκολφ. Πολλά έχουν συγκλίνει για να γίνει πιο προσιτό και πιο διασκεδαστικό.”

Ο Διευθύνων Σύμβουλος μιας άλλης από τις μεγαλύτερες εταιρείες διαχείρισης του γκολφ, ο Steve Skinner της KemperSports, είναι επίσης θετικός για τη δυναμική του ψυχαγωγικού παιχνιδιού. Το KemperSports είναι γνωστό για τη συνεργασία με γνωστά ακίνητα προορισμού όπως το Bandon Dunes (Όρεγκον) και το Sand Valley (Ουισκόνσιν), αλλά λειτουργεί επίσης ένα ευρύ φάσμα δημόσιων εγκαταστάσεων από ιδιόκτητα κλαμπ με ημερήσια χρέωση μέχρι δημοτικά μαθήματα χρηματοδοτούμενα από την κυβέρνηση.

«Το γκολφ γίνεται λίγο ευρύτερο», είπε πρόσφατα ο Skinner στη μεγάλη εκ νέου έναρξη λειτουργίας του Twin Lakes, ενός δημόσιου μαθήματος με καθημερινή χρέωση στην αγροτική Πενσυλβάνια. «Δεν χρειάζεται να είσαι απλά ένας άπληστος παίκτης του γκολφ για να απολαύσεις το παιχνίδι. Βλέπουμε ότι μπορεί να αφορά εξίσου τις οικογένειες και τις κοινότητες. Αυτό είναι υπέροχο για το γκολφ γιατί μπορούμε να διευρύνουμε τη βάση.»

Κατά τη διάρκεια των δύο προηγούμενων ετών, τροφοδοτούμενοι εν μέρει από την πανδημία, περισσότεροι από έξι εκατομμύρια αρχάριοι έπαιξαν γκολφ σε ένα γήπεδο για πρώτη φορά. Εκατομμύρια άλλοι επέστρεψαν στο παιχνίδι με το πέρασμα του χρόνου (ένα χρόνο ή περισσότερο), μια εισροή που βοήθησε τη συγκέντρωση συμμετεχόντων στο παιχνίδι να αυξηθεί περισσότερο από 3% από το 2019, σύμφωνα με τα στοιχεία του NGF. Μεταξύ των αξιοσημείωτων αλλαγών ήταν η αύξηση του αριθμού των γυναικών, των junior και των μειονοτικών παικτών γκολφ.

Εξίσου ενθαρρυντικό είναι και ο αριθμός ρεκόρ των μη παικτών γκολφ που λένε ότι τώρα ενδιαφέρονται να παίξουν σε ένα γήπεδο. Αυτό το μέτρο, το οποίο το NGF αναφέρει ως «λανθάνουσα ζήτηση», αποδίδεται εν μέρει στις νεότερες μορφές γκολφ εκτός γηπέδου - συμπεριλαμβανομένων των διασκεδαστικών, κοινωνικών, λιγότερο εκφοβιστικών προσφορών όπως το Topgolf - που έχουν συμβάλει στην τόνωση όχι μόνο του ενδιαφέροντος για το παιχνίδι, αλλά αναδιαμορφώστε τις αντιλήψεις γύρω από αυτό.

«Τα πράγματα εκτός γηπέδου φαινομενικά αυξάνονται αλματωδώς», λέει ο Πρόεδρος του Pinehurst Resort Tom Pashley, ο οποίος επιβλέπει ένα από τα μεγαλύτερα ξενοδοχεία προορισμού του γκολφ, με 10 γήπεδα συνολικά. «Μπορώ να θυμηθώ ότι πήγαινα στο PGA Show για χρόνια, έβλεπα όλους αυτούς τους προσομοιωτές και αναρωτιόμουν, "Πού είναι αυτοί στον πραγματικό κόσμο;" Τώρα εμφανίζονται σε τόσα πολλά μέρη και όχι μόνο στα υπόγεια των πλουσίων».

Η στάση πολλών στη βιομηχανία του γκολφ όσον αφορά τις μορφές γκολφ υψηλής τεχνολογίας χωρίς γρασίδι: μια ανερχόμενη παλίρροια ανυψώνει όλα τα πλοία. Το ενδιαφέρον για αιώρηση ενός μπαστούνι γκολφ σε μια μπάλα του γκολφ είναι κάτι καλό και ιδιαίτερα ενθαρρυντικό όταν τα επίπεδα αφοσίωσης συνεχίζουν να είναι υψηλά — από γήπεδα τοπικής κοινότητας έως προορισμούς γκολφ απόδρασης.

Και ενώ η συντριπτική πλειονότητα των πραγματικών γύροι γκολφ εντός γηπέδου παίζονται τοπικά, οι ιδιοκτησίες γκολφ προορισμού όπως το Pinehurst συνεχίζουν πράγματι να ευδοκιμούν εν μέσω της τρέχουσας αναζωπύρωσης του αθλήματος.

«Η περσινή χρονιά μας ξεσήκωσε. Η επίσκεψη ήταν ισχυρή εκτός τσαρτ», πρόσθεσε ο Pashley. «Από το φθινόπωρο του 2020, όταν οι παίκτες του γκολφ άρχισαν να ταξιδεύουν ξανά, ήταν πραγματικά ασταμάτητα. Προσπαθούμε να προβλέψουμε πότε θα ομαλοποιηθεί τελικά αυτό; Κάποτε έπρεπε να με πείσεις ότι δεν ήταν απλώς μια λάμψη στο τηγάνι. Τώρα πρέπει να προσπαθήσετε να με βοηθήσετε να καταλάβω γιατί θα τελειώσει και τι θα το κάνει να επιβραδύνει;»