Καθώς η γεωπολιτική περιστρέφεται γύρω από το τένις, η Aryna Sabalenka κερδίζει το Australian Open υπό ουδέτερη σημαία

Με τη γεωπολιτική να περιστρέφεται γύρω από το τένις, η Aryna Sabalenka έγινε η πρώτη παίκτρια που κέρδισε έναν τίτλο Grand Slam ενώ έπαιζε υπό ουδέτερη σημαία.

Μια 24χρονη από τη Λευκορωσία που έχει βελτιώσει δραματικά το σερβίς της τον τελευταίο χρόνο, η Sabalenka κέρδισε την πρωταθλήτρια του Wimbledon Έλενα Ρυμπακίνα, 4-6, 6-3, 6-4 για να κατακτήσει το παρθενικό της Slam σε έναν εξαιρετικά διασκεδαστικό τελικό του Australian Open.

Αφού η Rybakina, η οποία γεννήθηκε στη Μόσχα, αλλά τώρα παίζει για το Καζακστάν, έκανε ένα forehand στο τέταρτο match point της Sabalenka, η Sabalenka σωριάστηκε ανάσκελα στο γήπεδο, έριξε τη ρακέτα της και κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια της καθώς έκλαιγε δάκρυα χαράς.

«Ευχαριστώ πολύ παιδιά για την καταπληκτική ατμόσφαιρα», είπε η Sabalenka στο κοινό μετά την αποδοχή του τροπαίου από την Billie Jean King, την οποία ευχαρίστησε για όλα όσα έκανε για το παιχνίδι. «Ήταν ευχάριστο να παίζω μπροστά σου, ευχαριστώ πολύ».

Θα πάρει περίπου 2 εκατομμύρια δολάρια για να κερδίσει τον πρώτο της μεγάλο τίτλο μετά την ήττα σε τρεις προηγούμενους ημιτελικούς.

Επειδή η Λευκορωσία υποστηρίζει τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, το Αυστραλιανό Όπεν είπε ότι οι Ρώσοι και οι Λευκορώσοι παίκτες δεν μπορούσαν να αγωνιστούν με τη σημαία ή το όνομα των χωρών τους και αντί να έχουν λευκές σημαίες δίπλα στα ονόματά τους. Παίκτες και από τις δύο χώρες αποκλείστηκαν από το Wimbledon πέρυσι και το All-England Club δεν έχει ακόμη ανακοινώσει την πολιτική του για το 2023. Οι θρύλοι του τένις King και John McEnroe είναι μεταξύ εκείνων που ζητούν το Wimbledon να επιτρέψει σε παίκτες και από τις δύο χώρες να συμμετάσχουν.

"Είναι πραγματικά τρομερό γιατί κανείς δεν υποστηρίζει τον πόλεμο, κανένας", Sabalenka είπε στην αυστραλιανή εφημερίδα The Age στα τέλη Δεκεμβρίου. Η απαγόρευση από το Wimbledon «δεν άλλαξε τίποτα» για την πολιτική κατάσταση, «και αυτό είναι το λυπηρό», είπε η Sabalenka. Πρόσθεσε ότι το να παίζει υπό ουδέτερη σημαία στη Μελβούρνη την κάνει να νιώθει σαν να έρχεται «από το πουθενά».

Παίζοντας στον πρώτο της μεγάλο τελικό, η Sabalenka άνοιξε το μπρέικ για 4-3 στο τελικό σετ, κερδίζοντας το break με ένα δυνατό χτύπημα από τη γραμμή βάσης.

Στη συνέχεια κράτησε σερβίς για ένα 5-3 με έναν άσο έξω. Αφού η Rybakina κράτησε σερβίς για το 4-5, η Sabalenka έχασε τα πρώτα τρία πόντους αγώνα πριν τελικά μετατρέψει το τέταρτο.

Ο Rybakina είχε κερδίσει πέντε σπόρους καθ' οδόν προς τον τελικό, συμπεριλαμβανομένου του Νο. 1 του κόσμου Iga Swiatek, ο οποίος κέρδισε το Γαλλικό και το US Open πέρυσι. Έδωσε συγχαρητήρια στη Σαμπαλένκα για την ένταξή της στο γκραν σλαμ κλαμπ.

"Καλή τύχη στο υπόλοιπο της σεζόν, ελπίζουμε ότι θα έχουμε πολλές ακόμη μάχες", είπε ο Rybakina.

Το σερβίς της Sabalenka, που κάποτε ήταν εύθραυστο μέρος του παιχνιδιού της που οδήγησε σε κατά μέσο όρο 15 διπλά σφάλματα ανά αγώνα πέρυσι, είναι τώρα μια δύναμη. Έριξε 17 άσους έναντι 7 διπλών σφαλμάτων ενώ κέρδισε το 72% των πόντων στο πρώτο της σερβίς.

«Έχω κάνει πολλά», είπε πρόσφατα η Sabalenka για το σερβίς της. «Δούλεψα τόσο σκληρά. Ακόμα και όταν ήταν το σερβίς μου, πώς είπες «καταστροφή»; Δούλεψα πολύ στο σερβίς μου. Συνέχισα να προσπαθώ, συνέχισα να πιστεύω, συνέχισα να αλλάζω».

Και τώρα είναι μεγάλη πρωταθλήτρια, με περισσότερες πιθανότητες να έρθουν.

«Δεν υπάρχει αμφιβολία στο μυαλό μου ότι θα κερδίσει περισσότερα μεγάλα πρωταθλήματα», είπε η Mary Jo Fernandez του ESPN στον αέρα.