Καθώς ο ανταγωνισμός για την αυτοματοποίηση των αποθηκών θερμαίνεται, η Right Hand Robotics συγκεντρώνει 66 εκατομμύρια δολάρια

WΗ αυτοματοποίηση των σπιτιών έχει γίνει μια καυτή περιοχή για τους επενδυτές καθώς οι καταναλωτές μετακινήθηκαν στο Διαδίκτυο, οι αλυσίδες εφοδιασμού γρύλιζαν και οι εργαζόμενοι έγιναν πιο δύσκολοι να βρουν. Η περίπτωση: Η RightHand Robotics, η οποία προσφέρει τεχνολογία συλλογής τεμαχίων για την εκπλήρωση παραγγελιών, λέει Forbes ότι έχει συγκεντρώσει 66 εκατομμύρια δολάρια για να ενισχύσει την ανάπτυξη των προϊόντων της και να επεκταθεί παγκοσμίως.

Η νέα χρηματοδότηση, με επικεφαλής τους Safar Partners, Thomas H. Lee Partners και SoftBank Vision Fund, ανεβάζει τη συνολική επένδυση στο Somerville, με έδρα τη Μασαχουσέτη RightHand σε 99 εκατομμύρια δολάρια και ωθεί την αποτίμησή της στα 240 εκατομμύρια δολάρια. «Δεν περιμέναμε την τροχιά και την ανάπτυξη του κλάδου», λέει ο Διευθύνων Σύμβουλος της RightHand, Yaro Tenzer. «Όταν ξεκινήσαμε, οι άνθρωποι έλεγαν «Ναι, αυτό είναι στο μέλλον».

Το μέλλον, ωστόσο, είναι εδώ. Το Piece-picking είναι μια αγορά 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων παγκοσμίως, με την αυτοματοποιημένη συλλογή τεμαχίων να αντιπροσωπεύει περίπου 2.5 έως 3 δισεκατομμύρια δολάρια από αυτά, λέει ο διευθύνων σύμβουλος του Thomas H. Lee, Mike Kaczmarek. Η εταιρεία ιδιωτικών μετοχών έχει ένα ταμείο αυτοματισμού 900 εκατομμυρίων δολαρίων και ο Kaczmarek κοίταζε την αγορά των κομματιών όταν συνάντησε για πρώτη φορά τον Tenzer και την ομάδα του πριν από τέσσερα χρόνια για πίτσα και μπύρες. Έμειναν σε επαφή. «Ο Yaro είναι ένας πολύ ταλαντούχος επιχειρηματίας», λέει. «Οι άνθρωποι θα τρέξουν μέσα από τοίχους για τον τύπο».

Ο 43χρονος Τένζερ γεννήθηκε στην τότε Σοβιετική Ένωση και μετανάστευσε στο Ισραήλ ως παιδί με τους γονείς του. Αφού σπούδασε Μηχανολόγος Μηχανικός και Μηχατρονική στο Πανεπιστήμιο Μπεν Γκουριόν, πήρε το διδακτορικό του. από το Imperial College του Λονδίνου όπου επικεντρώθηκε στη χειρουργική ρομποτική. Σύντομα έλαβε τηλέφωνο από το Χάρβαρντ και μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες για να κάνει μεταδιδακτορικό στο Εργαστήριο Βιορομποτικής του Χάρβαρντ.

Ενώ ήταν εκεί, αυτός και οι άλλοι ερευνητές ρομποτικής Leif Jentoft και Lael Odhner κέρδισαν μια πρόκληση από την Defense Advanced Research Projects Agency, ή Darpa, για τη ρομποτική λαβή τους του οποίου ο σχεδιασμός μιμείται την εμβιομηχανική ενός ανθρώπινου χεριού.

Το 2015, το τρίο ίδρυσε τη RightHand Robotics για να αναπτύξει αυτές τις λαβές για αυτοματισμό αποθήκης, ένα τεράστιο και αναπτυσσόμενο πεδίο. Ο αυτοματισμός απογειωνόταν τότε καθώς οι ρομποτικοί βραχίονες, οι κάμερες και οι αισθητήρες γίνονταν καλύτεροι και φθηνότεροι. Το κόστος των υπολογισμών και των δεδομένων είχε επίσης μειωθεί. Στη συνέχεια, επίσης, η εξαγορά της Kiva από την Amazon το 2012 είχε πυροδοτήσει κάτι σαν κούρσα εξοπλισμών για την ανάπτυξη καλύτερων και πιο αποτελεσματικών ρομπότ που θα μπορούσαν να χειριστούν τη συντριβή των επιχειρήσεων στις αποθήκες καθώς το ηλεκτρονικό εμπόριο έκρηξε.

Η συλλογή τεμαχίων στην αποθήκη είναι μια δύσκολη δουλειά για τα ρομπότ. Πλεονέκτημα του δεξιού χεριού: Η ιδρυτική του ομάδα κέρδισε μια πρόκληση Darpa με τη ρομποτική λαβή.

Ο Τένζερ θεώρησε ότι αυτός και οι συνιδρυτές του μπορούσαν να λύσουν τα δύσκολα τεχνικά προβλήματα της σύλληψης και της επιλογής. «Ήμασταν η ομάδα που κέρδισε την πρόκληση χειραγώγησης της Ντάρπα. Ξέραμε τι σημαίνει χειραγώγηση», λέει. «Είναι μια πολύ δύσκολη τεχνική πρόκληση».

Η πρόκληση, λέει ο Tenzer, δεν είναι απλώς να μετακινήσετε αντικείμενα, αλλά να το κάνετε με ακρίβεια ξανά και ξανά με ταχύτητα. «Δεν θέλεις να είσαι το σημείο συμφόρησης στην αποθήκη. Έτσι, αν σκέφτεστε να διαλέξετε 1,000 επιλογές ανά ώρα ή υψηλότερες, ολόκληρος ο κύκλος πρέπει να είναι 3.6 δευτερόλεπτα», λέει. «Μπορούμε πραγματικά να πάμε πιο γρήγορα. Είναι συναρπαστικό να το βλέπεις.”

Μετά από δύο χρόνια έρευνας για να τελειοποιήσουν το gripper και να το συνδυάσουν με όραση υπολογιστή και τεχνητή νοημοσύνη για αποτελεσματική συλλογή κομματιών, κυκλοφόρησαν τα πρώτα τους προϊόντα το 2017. Τρία χρόνια αργότερα, η Safar, μια επιχειρηματική εταιρεία με έδρα το Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης επικεντρώθηκε σε μεγάλο βαθμό στα spinouts από το Χάρβαρντ και το ΜΙΤ, επένδυσε 2 εκατομμύρια δολάρια. «Κατεβήκαμε στο υπόγειο και είδαμε τις εσωτερικές λειτουργίες, όχι μόνο τα ρομπότ επίδειξης που έχουν στον επάνω όροφο, και σκεφτήκαμε, «Ουάου, αυτό είναι κάτι που λειτουργεί πραγματικά», θυμάται ο διευθύνων σύμβουλος της Safar, Arunas Chesonis. 

Σήμερα, η RightHand Robotics πουλά τα συστήματά της για μια τυπική τιμή των 150,000 $, συν τις επαναλαμβανόμενες χρεώσεις λογισμικού. Τα έσοδα είναι πλέον σε μονοψήφια εκατομμύρια, λέει ο Tenzer, και η εταιρεία αναμένει να ξεπεράσει το όριο των 10 εκατομμυρίων δολαρίων φέτος. Οι πελάτες της περιλαμβάνουν την ιαπωνική χονδρέμπορη Paltec και το διαδικτυακό φαρμακείο APO.com Group στην Ολλανδία. Με τα νέα κεφάλαια, η RightHand επιδιώκει να κερδίσει περισσότερους πελάτες, μάρκετινγκ στους ολοκληρωτές που βοηθούν στη δημιουργία αποθηκών καθώς και σε δυνητικούς πελάτες άμεσα.

Μακροπρόθεσμα, λέει ο Chesonis, υπολογίζει ότι η RightHand θα προχωρήσει σε παρακείμενες περιοχές για την επιλογή - ίσως πραγματοποιώντας εξαγορές μικρότερων νεοφυών επιχειρήσεων αυτοματισμού καθώς το αναπτυσσόμενο πεδίο εν τέλει παγιώνεται. «Δεν νομίζω ότι κάνουν μόνο να κάνουν μάζεμα για πάντα», λέει. «Εάν είναι μια εταιρεία που δεν εξαγοραστεί τα επόμενα δύο χρόνια και γίνει δημόσιος φορέας, θα υπάρχουν πολλές ευκαιρίες να αναπτυχθούν με συγχωνεύσεις σε γειτονικές εφαρμογές ή τομείς».

Για περισσότερα σχετικά με τη ρομποτική αποθήκης, δείτε τη λειτουργία μας στο Symbotic του Rick Cohen ("Γνωρίστε τον δισεκατομμυριούχο ρομπότ κυρίαρχο που ανακαλύπτει τις αποθήκες της Walmart", 13 Δεκεμβρίου 2021)