Καθώς οι βόμβες έπεφταν βροχή, τα ουκρανικά στρατεύματα έστησαν παγίδα στους πιλότους της Ρωσίας

Η αεροπορικός πόλεμος για την Ουκρανία θα μπορούσε να είχε προχωρήσει σε οποιαδήποτε κατεύθυνση τις πρώτες εβδομάδες της απρόκλητης εισβολής της Ρωσίας στη χώρα που ξεκίνησε στα τέλη Φεβρουαρίου.

Η ρωσική αεροπορία είχε αναπτύξει τρεις φορές περισσότερα μαχητικά και επιθετικά αεροσκάφη από όσα είχε η ουκρανική αεροπορία σε ολόκληρο το απόθεμά της. Η αεράμυνα της Ουκρανίας ήταν αποδιοργανωμένη και, στην περίπτωση ορισμένων βασικών ραντάρ μεγάλης εμβέλειας, κάθονταν στο ύπαιθρο όπου οι Ρώσοι μπορούσαν εύκολα να τα στοχεύσουν.

Οι Ρώσοι είχαν πλεονέκτημα δύναμης πυρός. Οι Ουκρανοί είχαν τα ίδια πλεονεκτήματα που έχει κάθε αμυντικός έναντι ενός εισβολέα: κίνητρο, απλούστερη επιμελητεία, οικείο έδαφος. Και οι δύο πλευρές μπορεί να είχαν επικρατήσει - οι Ρώσοι κυριαρχώντας στον αέρα, οι Ουκρανοί με πρόληψη οι Ρώσοι από την κυριαρχία στον αέρα.

Ξέρουμε πώς έγινε. Η ρωσική αεροπορική εκστρατεία απέτυχε. Η ουκρανική αεράμυνα ενισχύθηκε. Μέχρι τον εννέα μήνα του ευρύτερου πολέμου, οι Ουκρανοί αντεπιτίθενται, οι Ρώσοι υποχωρούν και η ρωσική αεροπορία έχανε περισσότερα αεροπλάνα και ελικόπτερα από ό,τι ήταν η ουκρανική αεροπορία. ΕΝΑ παρτίδα περισσότερο.

Για να κατανοήσουν πώς εξατμίστηκε το εναέριο πλεονέκτημα της Ρωσίας, ο Justin Bronk, ο Nick Reynolds και ο Jack Watling από το Royal United Services Institute στο Λονδίνο πήραν συνεντεύξεις από βασικούς Ουκρανούς αξιωματούχους. Το αποτέλεσμα είναι η οριστική μελέτη της πρώτης φάσης του αεροπορικού πολέμου της Ουκρανίας.

Η ρωσική αεροπορία τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου έφτασε πραγματικά κοντά στο να διαταράξει την ουκρανική αεράμυνα. Οι Ουκρανοί πιλότοι μαχητικών κράτησαν τη γραμμή μέχρι να αναδιοργανωθούν τα πληρώματα ραντάρ και πυραύλων στο έδαφος. Ο αυξανόμενος πανικός των ρωσικών χερσαίων στρατευμάτων, που παρατείνεται σε μια καταδικασμένη προσπάθεια να καταληφθεί το Κίεβο, ανάγκασε τους Ρώσους πιλότους να στραφούν από την επίθεση στην ουκρανική αεράμυνα στην υποστήριξη των χερσαίων δυνάμεων.

Τότε ήταν που οι πιο σημαντικές αντιαεροπορικές άμυνες της Ουκρανίας -οι κινητοί της πύραυλοι Buk- ανάγκασαν τα ρωσικά αεροπορικά πληρώματα σε μια θανατηφόρα παγίδα σε χαμηλό ύψος. Αυτό που αιματοκύλησε άσχημα τα καλύτερα ιπτάμενα συντάγματα της Ρωσίας και έθεσε τις προϋποθέσεις για το εναέριο αδιέξοδο που ήρθε να καθορίσει τον πόλεμο.

Όταν οι ρωσικές δυνάμεις εισέβαλαν στην Ουκρανία τη νύχτα της 24ης Φεβρουαρίου, η αεράμυνα της Ουκρανίας μόλις και μετά βίας ήταν έτοιμη. Οι μπαταρίες πυραύλων S-300 μεγάλου βεληνεκούς του ουκρανικού στρατού και της Πολεμικής Αεροπορίας εξαρτώνταν σε μεγάλο βαθμό από εκατοντάδες σταθερές εγκαταστάσεις ραντάρ, τις τοποθεσίες των οποίων είχαν εκτοξεύσει τα αναγνωριστικά αεροσκάφη Sukhoi Su-24MR της ρωσικής αεροπορίας.

Τα μαχητικά βομβαρδιστικά Sukhoi Su-34 της ρωσικής αεροπορίας, που λειτουργούσαν μόνα τους στα 12,000 πόδια, βομβάρδισαν εκατό ουκρανικά ραντάρ τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου, στερώντας από τα πληρώματα S-300 την έγκαιρη προειδοποίηση που χρειάζονταν για να εμπλακούν με ρωσικά αεροπλάνα.

«Η φυσική καταστροφή, μαζί με την ηλεκτρονική διακοπή και καταστολή των συστημάτων [βλημάτων εδάφους-αέρος] στα βόρεια και βορειοανατολικά, άφησε τα μαχητικά Mikoyan MiG-29 και Sukhoi Su-27 της ουκρανικής αεροπορίας με το καθήκον να παρέχουν η αεράμυνα πάνω από το μεγαλύτερο μέρος της χώρας για τις πρώτες μέρες του πολέμου», έγραψαν οι Bronk, Reynolds και Watling.

Οι θανατηφόρες κυνομαχίες κατέληξαν σε απώλειες και για τις δύο πλευρές. Οι Ρώσοι είχαν περισσότερα αεροπλάνα να χάσουν, αλλά οι Ουκρανοί χρειαζόταν μόνο να αποφύγουν να εξαφανιστούν εντελώς, ενώ αγόραζαν επίσης χρόνο για τα ουκρανικά πληρώματα στο έδαφος για να επισκευάσουν και να μεταφέρουν τα ραντάρ μεγάλης εμβέλειας και να θέσουν ξανά σε λειτουργία τους S-300.

«Την πρώτη εβδομάδα του Μαρτίου… Τα ουκρανικά SAM άρχισαν να προκαλούν σημαντικές απώλειες σε ρωσικές επιθέσεις», έγραψαν οι αναλυτές της RUSI. Την ίδια στιγμή, οι ρωσικές ταξιαρχίες που κυλούσαν προς το Κίεβο βυθίζονταν σε κακή ηγεσία, ανίκανη επιμελητεία και φυσικά αποφασιστική ουκρανική άμυνα.

Η ρωσική αεροπορία «μεταπήδησε από επιθέσεις κατά των ουκρανικών δυνατοτήτων αεράμυνας σε προσπάθειες άμεσης υποστήριξης των χερσαίων δυνάμεων», εξήγησαν οι Bronk, Reynolds και Watling.

Το πρόβλημα, για τα ρωσικά πληρώματα, ήταν το υψόμετρο. Το να πετάξει ψηλά ήταν εκτός θέματος λόγω όλων αυτών των ουκρανικών S-300. Πετώντας στο medium Το υψόμετρο ήταν επίσης προβληματικό, καθώς τα πληρώματα της Ουκρανίας Buk απλώνονταν σε όλο το πεδίο της μάχης, ενεργοποιώντας τα ραντάρ τους για αρκετή ώρα για να πιάσουν πυραύλους στα ρωσικά αεροπλάνα προτού τα πληρώματα ρίξουν τους εκτοξευτές τους σε κάποια δενδροστοιχία για να κρυφτούν.

Το Buk δεν είναι ένα νέο σύστημα. Τα πρώτα μοντέλα τέθηκαν σε υπηρεσία με τις σοβιετικές δυνάμεις το 1980. Τα εκατό περίπου μπουκ της Ουκρανίας είναι σοβιετικά υπολείμματα. Αλλά το Buk είναι ένα αυτόνομο, αξιόπιστο σύστημα. Και οι Ουκρανοί τα έχουν βελτιώσει—και εξόπλισαν τα πληρώματά τους με tablet με ψηφιακούς χάρτες που δείχνει τις τοποθεσίες των ρωσικών δυνάμεων.

Οι Buks κατέρριψαν τόσα πολλά ρωσικά αεροπλάνα που οι Ρώσοι πιλότοι «αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τις πτήσεις σε μεσαίο ή μεγάλο ύψος όταν διείσδυσαν στον ουκρανικό εναέριο χώρο», σύμφωνα με τη μελέτη RUSI. Βυθίζονται χαμηλά - κατευθείαν σε μια παγίδα.

Αυτή η παγίδα ήταν τα χιλιάδες ανθρωποφορητά συστήματα αεράμυνας που είχε λάβει η Ουκρανία από τους ξένους συμμάχους της. Ένα Stinger MANPADS μπορεί να κυμαίνεται μόλις πέντε μίλια περίπου. Αλλά η τεράστια πυκνότητα των Stingers και άλλων MANPADS κατά μήκος του μπροστινού μέρους έκανε τις χαμηλές πτήσεις μόνο ελαφρώς λιγότερο θανατηφόρες για τους Ρώσους πιλότους από τις πτήσεις μεσαίου ή ψηλού.

Δεν υπήρχε πού να πάνε οι Ρώσοι για να γλιτώσουν από τους ουκρανικούς πυραύλους. «Τα αποτελέσματα ήταν προβλέψιμα, με τουλάχιστον οκτώ διαφορετικά αεροσκάφη Su-25, Su-30 και Su-34 [Sukhoi] να καταρρίπτονται από το MANPADS μέσα σε μια εβδομάδα», έγραψαν οι Bronk, Reynolds και Watling.

Ο ουρανός πάνω από την Ουκρανία σκλήρυνε. Και καθώς η άνοιξη έγινε καλοκαίρι, Οι ρωσικές απώλειες αυξήθηκαν και οι Ουκρανοί προετοιμάστηκαν για τις διπλές αντεπιθέσεις τους στα ανατολικά και νότια, η ρωσική αεροπορία σταμάτησε να χτυπά στρατιωτικούς στόχους βαθιά μέσα στην Ουκρανία. Οι Ουκρανοί δεν πέτυχαν αεροπορική υπεροχή, αλλά ούτε και οι Ρώσοι. Και αυτό εμπόδισε τη Ρωσία να εκμεταλλευτεί το πλεονέκτημα της αεροπορικής ισχύος.

Αυτό θα μπορούσε να αλλάξει. «Η Ουκρανία έχει καταφέρει μέχρι στιγμής να κρατήσει τη δική της στον τομέα του αέρα, χρησιμοποιώντας σε μεγάλο βαθμό τον δικό της εξοπλισμό», έγραψαν οι αναλυτές της RUSI. «Ωστόσο, υπάρχει πραγματικός κίνδυνος αυτή η επιτυχία να οδηγήσει σε εφησυχασμό της Δύσης σχετικά με την απειλή που μπορεί να εξακολουθήσει να αποτελεί η [ρωσική αεροπορία] στις ουκρανικές δυνάμεις, τις υποδομές και τις πόλεις, εάν δοθεί ένα άνοιγμα».

«Η Ουκρανία χρειάζεται τώρα γρήγορες παραδόσεις εκτοξευτών SAM και πυρομαχικών πυραύλων, [αντιαεροπορικά όπλα] και ιδανικά δυτικά μαχητικά αεροσκάφη για να αποτρέψει μια συνεχή εκστρατεία κρούσης που θα μπορούσε, αν δεν αντιμετωπιστεί, να ανατρέψει την κυρίαρχη ορμή στο πεδίο της μάχης που τα ουκρανικά στρατεύματα έχουν πολεμήσει τόσο σκληρά για να κερδίσουν .»