Καθώς η Boeing παραδίδει το τελευταίο 747, το Jumbo Legacy συνεχίζεται

Χθες το απόγευμα η BoeingBA
πραγματοποίησε μια τελετή ζωντανής ροής από τις εγκαταστάσεις παραγωγής του στο Έβερετ της Ουάσιγκτον γιορτάζοντας την τελική παράδοση του 747. Η τελετή αντικατόπτριζε ταυτόχρονα την εμβληματική επιτυχία των πάνω από 1,500 Jumbo Jets που έχει κατασκευάσει η εταιρεία, την ακόμα εκτυλισσόμενη επιχειρησιακή ζωή του 747 και το λαμπερό Boeing έχει αναμφισβήτητα χάσει.

Το τελευταίο 747 (N863GT) σε 55 χρόνια παραγωγής είναι ένα φορτηγό 747-8F. Είναι το 1,574 αεροπλάνο που κατασκευάστηκε, που προορίζεται για εξυπηρέτηση με την αεροπορική εταιρεία αεροπορικών φορτίων, AtlasATCO
Η Air, η οποία αριθμεί 56 Jumbo στο στόλο της, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο φορέα εκμετάλλευσης φορτηγών 747 στον κόσμο.

Στην τελετή, ο πρόεδρος της Atlas Air, John Dietrich, σκέφτηκε την τιμή να παραλάβει την τελική παράδοση του «Queen of the Skies» της Boeing (η Atlas παρήγγειλε τα τέσσερα τελευταία 747-8), σκεπτόμενος το γεγονός ότι η Atlas χρησιμοποίησε τα 747 της για να μεταφέρει τα πάντα, από «αυτοκίνητα αγώνων μέχρι άλογα αγώνων». Επεσήμανε επίσης το ρόλο του 747 σε συνεχείς αποστολές υποστήριξης στην Ουκρανία, τις οποίες η Atlas – ο μεγαλύτερος μη στρατιωτικός πάροχος αερομεταφοράς στον αμερικανικό στρατό – συνεχίζει να εκτελεί.

Ένα πλήθος χιλιάδων συγκεντρώθηκε σε ένα τεράστιο υπόστεγο στο Paine Field της Boeing για την τελετή, συμπεριλαμβανομένων εργαζομένων που κατασκεύασαν το αεροσκάφος, σχεδιαστές που το βελτίωσαν διαδοχικά, παλαιότερα και σημερινά στελέχη της εταιρείας και ηγέτες πολλών από τους πιο σημαντικούς 747 πελάτες από την Japan Airlines και τη Lufthansa σε UPS.

Ο αντιπρόεδρος της United Parcel Service για τη συντήρηση αεροσκαφών, Bill Moore, κατέθεσε ένα συναίσθημα ευρέως διαδεδομένο τόσο στην αεροπορική βιομηχανία όσο και στο ιπτάμενο κοινό. Σημειώνοντας ότι η UPS έχει πετάξει μια τεράστια γκάμα φορτίων (ακόμα και εξωτικά όπως οι φαλαινοκαρχαρίες) στα 747 φορτηγά της, πρόσθεσε, «Τα μέλη του πληρώματος μας προσέφεραν να πετάξουν το αεροπλάνο, απλώς για να πουν ότι πέταξαν ένα 747».

Θα μπορούν να συνεχίσουν να το κάνουν αυτό για αρκετό καιρό. Η Boeing και οι εμπορικοί πελάτες της προβλέπουν ότι τα 747 θα λειτουργούν ως φορτηγά (και για μεγάλο χρονικό διάστημα ως επιβατικά αεροσκάφη) για άλλα 50 χρόνια. Κατά ειρωνικό τρόπο, ένα τέτοιο διάστημα θα ήταν μεγαλύτερο από αυτό που υπήρχε στην Atlas Air.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Lufthansa, Carsten Spohr, μίλησε για την κληρονομιά του 747 που «κάνει τον κόσμο σημαντικά μικρότερο» αλλάζοντας τα οικονομικά στοιχεία των αεροπορικών πτήσεων. Η χωρητικότητα επιβατών και οι οικονομίες κλίμακας έκαναν τα μαζικά αεροπορικά ταξίδια φθηνότερα, επεκτείνοντας τις πτήσεις σε ένα ευρύτερο τμήμα του κόσμου από ό,τι πριν εμφανιστεί.

Η Lufthansa είναι ο μεγαλύτερος φορέας εκμετάλλευσης της επιβατικής έκδοσης του 747-8 με 19 ακόμη σε υπηρεσία που θα παραμείνει έτσι για μια δεκαετία ή περισσότερο. Σύμφωνα με την εταιρεία αεροπορικών αναλύσεων, Cirium, υπήρχαν 44 εκδόσεις επιβατών του 747 σε υπηρεσία από τον Δεκέμβριο του 2022. Ωστόσο, ο αριθμός αυτός μπορεί να αυξηθεί.

Την περασμένη εβδομάδα, Reuters ανέφερε ότι στους αντιπροσώπους της ετήσιας διάσκεψης Airline Economics στο Δουβλίνο είπαν ότι οι κατασκευαστές χάνουν τους στόχους παράδοσης για αεροσκάφη στενής και ευρείας ατράκτου. Οι αναταραχές που σχετίζονται με την πανδημία και οι διαταραγμένες αλυσίδες εφοδιασμού έχουν οδηγήσει την παραγωγή έως και 2,400 αεροσκαφών πίσω από το χρονοδιάγραμμα, ένα υστέρημα που μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να επιλυθεί. Air LeaseAL
Ο εκτελεστικός πρόεδρος Steven Udvar-Hazy είπε στο συνέδριο ότι οι κατασκευαστές είχαν «εκτιμήσει πολύ λανθασμένα» την παραγωγική τους ικανότητα.

Οι καθυστερήσεις στη συντήρηση επιδεινώνουν την έλλειψη παραγωγής, οδηγώντας σε υψηλότερα κόστη (και αεροπορικά εισιτήρια), καθώς και στην ανάκτηση αεροσκαφών ευρείας ατράκτου (συμπεριλαμβανομένων των 747) που έχουν αποθηκευτεί κατά τη διάρκεια του COVID για επαναφορά σε λειτουργία. Σύμφωνα με την ευρωπαϊκή ταξιδιωτική/τουριστική δημοσίευση Ταξιδέψτε αύριο, το πρόσφατο άνοιγμα της Κίνας έχει προσθέσει πίεση στην έλλειψη χωρητικότητας καμπίνας πρώτης κατηγορίας για μεγάλες αποστάσεις. Η ζήτηση έχει ωθήσει οκτώ αεροπορικές εταιρείες να επαναφέρουν επιβατικά αεροσκάφη, συμπεριλαμβανομένων των 747, για να καλύψουν τη ζήτηση μέχρι να καλυφθούν οι παραγγελίες τους για νέα Boeing 777-9 και Airbus A350.

Το Queen of the Skies ανταποκρίνεται στη ζήτηση των αεροπορικών εταιρειών από τη δεκαετία του 1970. Ολοκληρώθηκε μετά από μόλις 28 μήνες σχεδιασμού και αρχικής παραγωγής, το 747 πραγματοποίησε την πρώτη του πτήση στις 9 Φεβρουαρίου 1969. Το μεγάλο μεταφορικό έκανε το ντεμπούτο του στη διαδρομή Νέα Υόρκη-Λονδίνο της Pan-Am Airlines τον Ιανουάριο του 1970. Λίγοι επτά μήνες μετά ένα άλλο Pan Am 747 ήταν γεροδεμένος και εκτράπηκε στην Κούβα όπου προσγειώθηκε κάτω από το βλέμμα του Φιντέλ Κάστρο.

Το ονομαζόμενο «Jumbo Jet» από τα μέσα ενημέρωσης, το 747-100 ήταν περίπου 1.5 φορές μεγαλύτερο από ένα Boeing 707 και μπορούσε να μεταφέρει 440 επιβάτες σε σύγκριση με τον μέτριο αριθμό 707 ατόμων του 189. Τελικά συνέχισε να υπηρετεί σε διάφορους ρόλους που εκτείνονται από αεροπλάνο και φορτηγό έως μεταφορέας Διαστημικού Λεωφορείου της NASA, αεροσκάφος διοίκησης και ελέγχου «Doomsday» (το E-4B) και η σημερινή προεδρική μεταφορά των ΗΠΑ.

Παρά την τελετή αποχαιρετισμού, απομένουν ακόμη δύο παραδόσεις Boeing 747. Ένα ζευγάρι νέων VC-747B με βάση τα 8-25 που παραγγέλθηκαν για τον Λευκό Οίκο (που πετάχτηκαν κάτω από το διακριτικό κλήσης "Air Force One" όταν ο Πρόεδρος των ΗΠΑ είναι στο πλοίο) πρόκειται να παραδοθούν μέχρι τα τέλη του 2026 ή το 2027 - δύο έως τρία χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα.

Η καθυστέρησή τους είναι μια υπενθύμιση πέντε και πλέον ετών αναταραχής της εταιρείας και του προγράμματος της Boeing από τα προβληματικά ζητήματα ασφάλειας 737 Max και τις καθυστερήσεις 777/787 στις ανεπίλυτες ακόμη ελλείψεις KC-46, προβλήματα με το T-7A Redhawk και πρόσφατα χαμένες προσδοκίες κερδών.

Ολοκληρώνοντας την τελετή μπροστά από το νέο αεροσκάφος της Atlas Air, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Boeing, Ντέιβ Καλχούν, αναφέρθηκε λοξά στα δεινά της εταιρείας του λέγοντας: «Αν ποτέ μια εταιρεία χρειάστηκε να σταθεί στο ύψος της κληρονομιάς της, αυτή είναι η εταιρεία Boeing».

Το 747 έχει πουληθεί σε περισσότερους από 100 πελάτες και με την πάροδο του χρόνου ο στόλος έχει καταγράψει περισσότερες από 118 εκατομμύρια ώρες πτήσης και σχεδόν 23 εκατομμύρια κύκλους πτήσης. Αυτοί είναι αριθμοί στεριάς και φόρος τιμής στους πέντε δεκαετίες εργαζομένων της Boeing που τα έκαναν πραγματικότητα.

Αλλά ο ισχυρισμός του Calhoun ότι το μέλλον της εταιρείας διασφαλίζεται από «κρεμάστρες γεμάτες καινοτομία» θα ήταν καλύτερα να αποδειχτεί αληθινό εάν η Boeing πρόκειται να ευδοκιμήσει όταν το τελευταίο «7-4» σταματήσει να πετάει σε 50 χρόνια από τώρα.