Οι γυναίκες της Άρσεναλ ολοκληρώνουν την τετράχρονη ξηρασία του τροπαίου στον τελικό του Ηπειρωτικού Κυπέλλου

Ο πιο επιτυχημένος σύλλογος στο αγγλικό γυναικείο παιχνίδι, η Άρσεναλ τερμάτισε τη μεγαλύτερη ξηρασία σε τρόπαια στη σύγχρονη ιστορία της, κατακτώντας το Ηπειρωτικό Κύπελλο, νικώντας την πολυετή αντίπαλό της στο Λονδίνο, την Τσέλσι με 3-1 για να κατακτήσει το πρώτο της τρόπαιο εδώ και τέσσερα χρόνια.

Η νίκη της Άρσεναλ ήταν η έκτη-ρεκόρ στο Αγγλικό Λιγκ Καπ, που χορηγήθηκε από την Continental Tyres, και η πρώτη της διάκριση από την κατάκτηση του Barclays FA Women's Super League το 2019, τελείωσε ένα σερί 1394 ημερών χωρίς ένα σημαντικό τρόπαιο.

Η Άρσεναλ, που ιδρύθηκε το 1987, κέρδισε την πρώτη της μεγάλη διάκριση, το Κύπελλο Premier League της Αγγλίας το 1992, κερδίζοντας ταυτόχρονα την άνοδό της στην κορυφαία κατηγορία του αγγλικού γυναικείου ποδοσφαίρου. Στη συνέχεια, έγιναν η εξέχουσα δύναμη στο γυναικείο παιχνίδι, οι κάτοχοι ρεκόρ τίτλου σε κάθε μεγάλη διοργάνωση και η μόνη αγγλική ομάδα που κέρδισε το Champions League γυναικών το 2007, που τότε ονομαζόταν Κύπελλο Γυναικών ΟΥΕΦΑ.

Ωστόσο, από τότε που κέρδισαν τον 15ο τίτλο τους στο αγγλικό πρωτάθλημα το 2019, οι αντίπαλοι της Τσέλσι και η Μάντσεστερ Σίτι στο δυτικό Λονδίνο έχουν κερδίσει κάθε σημαντικό εγχώριο τίτλο με την Τσέλσι ιδίως να αναλαμβάνει τη θέση της Άρσεναλ ως η κυρίαρχη δύναμη της χώρας, κερδίζοντας τρεις διαδοχικούς αγγλικούς τίτλους και τέσσερις από τους έξι τελευταίους εγχώριους Αγώνες Κυπέλλου. Σε δύο συναντήσεις μέχρι στιγμής το 2023, η Τσέλσι είχε αναδειχθεί με α τυχερή ισοπαλία εκτός έδρας στο πρωτάθλημα πριν αποκλείσει την Άρσεναλ από το Κύπελλο Αγγλίας γυναικών την περασμένη Κυριακή με τη Σαμ Κερ να σκοράρει και στα δύο παιχνίδια.

Μιλώντας μου νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, ο αρχηγός της Άρσεναλ, Κιμ Λιτλ, αποδέχτηκε ότι οι αντίπαλοί τους είχαν αντικαταστήσει την ομάδα της ως την νούμερο ένα ομάδα στην Αγγλία. «Προφανώς, η Τσέλσι είναι κυρίαρχη τα τελευταία χρόνια. Δεν έχουμε πάρει τρόπαιο. Αυτό δεν είναι χωρίς θέληση και επιθυμία, προφανώς το θέλουμε ως παίκτες και ως σύλλογος. Πρέπει να συνεχίσουμε να στοχεύουμε σε αυτό και να κάνουμε τα σωστά βήματα για να επιστρέψουμε στη θέση που ήμασταν πριν ως σύλλογος».

«Αυτό το συναίσθημα όπου παίζεις, νιώθεις κυρίαρχος και πραγματικά σίγουρος και προφανώς αυτό είναι ένα μέρος που ίσως η Τσέλσι μας ξεπερνά αυτή τη στιγμή, αλλά πιστεύουμε ότι έχουμε μια πραγματικά ικανή ομάδα υψηλής ποιότητας και όταν είμαστε στην κορυφή του παιχνιδιού μας. μπορούμε να ανταγωνιστούμε και να κερδίσουμε αυτά τα τρόπαια».

Όταν η Άρσεναλ έμεινε πίσω μετά από μόλις 98 δευτερόλεπτα για να πετύχει ένα γκολ από τον εχθρό της, τον Αυστραλό επιθετικό Κερ, ο αγώνας έμοιαζε να ακολουθεί ένα γνώριμο σενάριο. Ωστόσο, η πρόωρη οπισθοδρόμηση ώθησε την Άρσεναλ και οδηγήθηκαν μπροστά από τον επιβλητικό Little, που αργότερα εκλέχτηκε ως παίκτης του αγώνα, προηγήθηκαν να μονοπωλήσουν το υπόλοιπο του πρώτου ημιχρόνου.

Η Σουηδή Stina Blackstenius, ένοχη για χαμένες ευκαιρίες στην ήττα του προηγούμενου Σαββατοκύριακου, ισοφάρισε όταν η μπάλα έπεσε πάνω της ευγενικά στην περιοχή του πέναλτι. Ο αειθαλής Μικρός, σκόρερ της Άρσεναλ στις νικηφόρες νίκες της στον τελικό του Ηπειρωτικού Κυπέλλου το 2012 και το 2013, στη συνέχεια μετέτρεψε σε πέναλτι μετά από ένα φάουλ της Σόφι Ινγκλ στην Κέιτι ΜακΚέιμπ. Ο Βραζιλιάνος αμυντικός Ραφαέλ έστειλε με κεφαλιά από ένα κόρνερ στο ημίχρονο, το οποίο αργότερα πιστώθηκε ως αυτογκόλ από τον αμυντικό της Τσέλσι, Νιάμ Τσαρλς.

Η ήττα ήταν η δεύτερη διαδοχική τελική ήττα για την Τσέλσι στη διοργάνωση, έχοντας κατακτήσει το Ηπειρωτικό Κύπελλο το 2020 και το 2021. Πριν από το παιχνίδι, ρώτησα την αρχηγό της Μάγκντα Έρικσον εάν τα προηγούμενα αποτελέσματά της κόντρα στην Άρσεναλ θα είχαν κάποια σχέση με τον τελικό αυτού του Σαββατοκύριακου.

Μου είπε «όλα εξαρτώνται από το ποιος είναι έτοιμος και ποιος είναι έτοιμος για αυτό εκείνη την ημέρα. Νομίζω ότι δεν θα επικεντρωθούμε πολύ στο να τους κερδίσουμε το Σαββατοκύριακο. Ξέρουμε ότι θα είναι ένα νέο παιχνίδι με νέες προκλήσεις. Απλώς πρέπει να είμαστε έτοιμοι και ενεργοποιημένοι γιατί, όπως είπατε, χάσαμε τον τελικό πέρυσι. Δεν θέλουμε να το επαναλάβουμε».

Έχοντας πάει στον περσινό τελικό εναντίον της Μάντσεστερ Σίτι, που έπαιξε στις 5 Μαρτίου 2022, με παρόμοιο εντυπωσιακό πρόσφατο ρεκόρ απέναντι στους αντιπάλους της, η Τσέλσι προηγήθηκε με γκολ του Κερ μόνο για να παραχωρήσει τον έλεγχο του αγώνα και να χάσει με 3-1. Ακριβώς ένα χρόνο μετά, η ιστορία επαναλήφθηκε σχεδόν πανομοιότυπα.

Ο αγώνας, ο 12ος τελικός του Continental Cup, διεξήχθη στο Selhurst Park, την έδρα της Premier League της Crystal Palace. Η συμμετοχή των 19,010 ατόμων ήταν ρεκόρ για τον διαγωνισμό, υπερδιπλάσια του κόσμου για τον τελικό της προηγούμενης χρονιάς, μια επιπλέον ένδειξη του φαινομενικά ασταμάτητη ορμή του γυναικείου αγώνα στην Αγγλία.

Τόσο η Άρσεναλ όσο και η Τσέλσι παραμένουν στη διεκδίκηση του τίτλου της Barclays FA Γυναικών Super League και θα συναντηθούν ξανά στον προτελευταίο γύρο των αγώνων στις 21 Μαΐου. Ευτυχώς, οι ομάδες θα μπορούσαν επίσης να αντιμετωπίσουν η μία την άλλη στον τελικό του UEFA Champions League έχοντας κληρωθεί σε ξεχωριστά ημίχρονα της κλήρωσης, αλλά προς το παρόν, το πρώτο μεγάλο τρόπαιο της εγχώριας σεζόν γυναικών έχει κατακτήσει η Άρσεναλ.