Ο εμπειρογνώμονας της αντιμονοπωλιακής συγχώνευσης λέει ότι είναι πιθανό να εγκριθεί η απόκτηση Spirit By Frontier ή JetBlue

Λόγω των επιχειρηματικών σχέσεών μου και των μετοχών μου με την Spirit και την JetBlue, δεν έχω γράψει για τις προτεινόμενες συγχωνεύσεις Frontier-Spirit και JetBlue-Spirit τους τελευταίους μήνες. Είναι ένα καυτό θέμα αυτή τη στιγμή, γι' αυτό σκέφτηκα ότι θα ήταν υπέροχο για τους αναγνώστες του Forbes να ακούσουν από κάποιο κοντινό πρόσωπο για το θέμα.

Οι δημόσιες δηλώσεις από το Frontier and Spirit προτείνουν να πιστεύουν ότι η συμφωνία τους έχει 100% έγκριση και ότι ένας συνδυασμός με το JetBlue έχει 0% πιθανότητα. Αυτό δεν μου φάνηκε σωστό, οπότε ήθελα να πάρω τη γνώμη ενός ειδικού. Γκλεν Πόμεραντς είναι απόφοιτος της Νομικής του Χάρβαρντ και έχει υπηρετήσει ως επικεφαλής δικαστικός σύμβουλος της κυβέρνησης σε προκλήσεις συγχωνεύσεων υψηλού προφίλ. Προσλήφθηκε πρόσφατα από την JetBlue για να δώσει μια άποψη σχετικά με το ρυθμιστικό τοπίο. Σε αυτό το Q&A μαζί μου, μοιράζεται τις σκέψεις του για το πώς το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ (DOJ) μπορεί να δει την περαιτέρω ενοποίηση του κλάδου.

Γκλεν, είναι υπέροχο που συζητάω μαζί σου σήμερα. Πες μου λίγα λόγια για την εμπειρία σου.

Ευχαριστώ Μπεν. Είμαι στην πράξη σχεδόν 40 χρόνια. Είμαι ένας από τους λίγους ιδιωτικούς δικηγόρους που του ζητήθηκε από το Υπουργείο Δικαιοσύνης και πολλούς Γενικούς Εισαγγελείς να υπηρετήσω ως επικεφαλής δικαστικός σύμβουλος της κυβέρνησης σε προκλήσεις συγχωνεύσεων υψηλού προφίλ, συμπεριλαμβανομένων των Συγχώνευση AT&T/T-Mobile. Οι αντιμονοπωλιακές διαφορές ήταν πάντα ένα βασικό επαγγελματικό ενδιαφέρον μου.

Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι είναι δύσκολο για οποιαδήποτε συγχώνευση αεροπορικών εταιρειών αυτή τη στιγμή. Συμφωνείς?

Η σημερινή κυβέρνηση είπε ότι θέλει να δει ένα διαφορετικό επίπεδο επιβολής για τις μεγάλες συγχωνεύσεις, συμπεριλαμβανομένου του τομέα των αεροπορικών εταιρειών. Θα είναι πιο δύσκολο για οποιαδήποτε συγχώνευση από ό,τι πριν από μερικά χρόνια. Ωστόσο, νομίζω ότι τα ρυθμιστικά εμπόδια είτε για μια συμφωνία Frontier-Spirit είτε για JetBlue-Spirit είναι εξαιρετικά παρόμοια. Σε κάθε περίπτωση, το δικαστήριο, και όχι το DOJ, έχει τον τελευταίο λόγο. Νομίζω ότι και οι δύο συμφωνίες έχουν περισσότερες από 50% πιθανότητες να κλείσουν.

Αν εκπροσωπούσατε την JetBlue με το DOJ, ποια θα ήταν η θέση σας;

Θα υπενθυμίσω στο DOJ τα δικά του λόγια. Στην κατάθεσή τους στο δικαστήριο για τη Βορειοανατολική Συμμαχία της JetBlue, το DOJ επαινεί απερίφραστα την JetBlue για το «Εφέ JetBlue» και την ικανότητά του να «προκαλεί τις μεγάλες αεροπορικές εταιρείες» με χαμηλότερους ναύλους και εξαιρετική εξυπηρέτηση. Έτσι, όταν η JetBlue εισέρχεται σε μια αγορά, οι μεγάλες αεροπορικές εταιρείες μειώνουν τις τιμές τους. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης συνεχίζει λέγοντας ότι το JetBlue είναι «μοναδικά ανατρεπτικό» και πόσο σημαντική είναι η ανάπτυξή του για τον ανταγωνισμό στις ΗΠΑ Είναι αρκετά σαφές ότι βλέπουν την ανάπτυξη του JetBlue ως καλό πράγμα και πιστεύουν ότι ο ανταγωνιστικός αντίκτυπος του JetBlue είναι μοναδικός μεταξύ των σημερινών αεροπορικών εταιρειών, όπως μεταφορείς εξαιρετικά χαμηλού κόστους. Αυτό συμβαίνει επειδή οι αεροπορικές εταιρείες παλαιού τύπου δεν ανταποκρίνονται με τον ίδιο τρόπο όταν οι αερομεταφορείς εξαιρετικά χαμηλού κόστους εισέρχονται σε νέα δρομολόγια. Οι αερομεταφορείς εξαιρετικά χαμηλού κόστους δεν προσφέρουν υπηρεσίες συγκρίσιμες με την JetBlue, κάτι που καθιστά την JetBlue τόσο ανταγωνιστική απειλή για τις παλαιού τύπου αεροπορικές εταιρείες. Αυτό που μου προτείνει η προσπάθεια της JetBlue να συγχωνευθεί με το Spirit είναι ότι επικεντρώνονται στην επέκταση αυτού του εφέ JetBlue σε όλη τη χώρα και στη διακοπή των εργασιών των παλαιών εταιρειών.

Λέτε λοιπόν ότι το DOJ που μήνυσε το JetBlue υποστηρίζει πραγματικά έναν συνδυασμό JetBlue-Spirit; Δεν θα ήθελες να σκεφτείς αυτό το Spirit.

Ναι, λέω ότι το σκεπτικό του DOJ στο Δίκη ΝΕΑ υποστηρίζει συνδυασμό JetBlue-Spirit. Πέρα από αυτό, μόνο και μόνο επειδή το DOJ σας μηνύει για ένα θέμα δεν σημαίνει ότι θα σας μηνύσει αυτόματα για άλλο θέμα. Δεν είναι προσωπικό θέμα. Το ζήτημα της Βορειοανατολικής Συμμαχίας θα επιλυθεί σε αυτήν την τρέχουσα αντιδικία. Θα εξέταζαν μια ισοπαλία μεταξύ JetBlue και Spirit ξεχωριστά, με βάση τα δικά της πλεονεκτήματα.

Εάν οι μέτοχοι του Spirit δηλώσουν ότι προτιμούν να πάνε με την JetBlue, ποια είναι η μεγαλύτερη πρόκληση που θα έχει αυτός ο συνδυασμός με τις ρυθμιστικές αρχές;

Όπως είπα, οποιαδήποτε συγχώνευση θα δυσκολευτεί περισσότερο να λάβει την έγκριση του DOJ αυτή τη στιγμή, δεδομένης της τρέχουσας διοίκησης. Ειδικά για το JetBlue-Spirit, το Υπουργείο Δικαιοσύνης θα αξιολογήσει τον αντίκτυπο μιας εταιρείας χαμηλού κόστους που αγοράζει μια αεροπορική εταιρεία εξαιρετικά χαμηλού κόστους και πώς η μοναδική επίδραση της JetBlue στους ναύλους και την ποιότητα των παραγόντων προϊόντων. Θα εξετάσει επίσης την επέκταση και επανατοποθέτηση άλλων αερομεταφορέων εξαιρετικά χαμηλού κόστους. Τόσο το μοντέλο JetBlue όσο και το μοντέλο εξαιρετικά χαμηλού κόστους ωφελούν τους ταξιδιώτες, αλλά τα οφέλη είναι διαφορετικά. Η JetBlue υποστηρίζει ότι το όφελός τους είναι πολύ ευρύτερο και πιο επιδραστικό από το μοντέλο εξαιρετικά χαμηλού κόστους. Αυτό είναι το είδος του οφέλους που ένα δικαστήριο θα ζύγιζε προσεκτικά εάν το DOJ αποφάσιζε ότι ήθελε να αμφισβητήσει αυτήν τη συγχώνευση.

Πιστεύετε ότι το DOJ θα προτιμούσε έναν συνδυασμό Frontier-Spirit;

Δεν το βλέπω έτσι. Οι άνθρωποι δεν έχουν επικεντρωθεί στο γεγονός ότι το Frontier και το Spirit έχουν πολλές επικαλύψεις διαδρομών σε όλη τη χώρα – πολύ περισσότερο από το JetBlue και το Spirit – και το DOJ από την εμπειρία μου θα αξιολογήσει τέτοια πράγματα. Επίσης, το DOJ είπε στο δικαστήριο ότι τους αρέσει πολύ το JetBlue Effect. Δεν τα έχω δει σε αρχείο σχετικά με τη συγχώνευση του πρώτου και του δεύτερου μεγαλύτερου αερομεταφορέα εξαιρετικά χαμηλού κόστους. Αυτή η ανησυχία τέθηκε πριν καν εμφανιστεί το JetBlue στην εικόνα.

Ορισμένοι ισχυρίζονται ότι ένας μόνο αερομεταφορέας εξαιρετικά χαμηλού κόστους θα ήταν ισχυρότερος ανταγωνιστής των μεγάλων αεροπορικών εταιρειών. Ποια είναι η άποψή σας;

Δεν βλέπω κάτι πρόσθετο για τους καταναλωτές, συνδυάζοντας τις δύο μεγαλύτερες εταιρείες εξαιρετικά χαμηλού κόστους. Θα μπορούσατε να υποστηρίξετε ότι η αποτελεσματικότητα τους βοηθά να διατηρήσουν χαμηλούς ναύλους, αλλά δεν αλλάζει το παιχνίδι και θα μπορούσατε να καταλήξετε εξαλείφοντας τον ανταγωνισμό μεταξύ Frontier και Spirit σε ένα σωρό διαδρομές. Τα οικονομικά δεδομένα που έχω δει δείχνουν ότι το JetBlue είναι πολύ πιο ενοχλητικό για τις τιμές παλαιού τύπου από ό,τι οι εταιρείες εξαιρετικά χαμηλού κόστους. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι δίνοντας στην JetBlue ένα μεγαλύτερο δίκτυο θα την καταστήσει πιο αξιόπιστο ανταγωνιστή των παλαιών αεροπορικών εταιρειών. Η ανάλυση που έχω δει υποδηλώνει ότι δεν θα ίσχυε το ίδιο συνδυάζοντας δύο αερομεταφορείς εξαιρετικά χαμηλού κόστους. Οι κληρονομιές δεν αντιδρούν με τον ίδιο τρόπο σε εταιρείες εξαιρετικά χαμηλού κόστους. Και το επιχειρηματικό μοντέλο εξαιρετικά χαμηλού κόστους δεν έχει δημιουργηθεί με τρόπο που να επιτρέπει σε έναν πάροχο να επωφεληθεί από ένα διευρυμένο δίκτυο με τον ίδιο τρόπο που θα έκανε η JetBlue.

Πρόκειται μόνο για τους ναύλους για το DOJ;

Δεν είναι τόσο απλό όσο κερδίζει η χαμηλότερη τιμή. Το DOJ δεν θέλει να δει να αυξάνονται οι ναύλοι από τα κληρονομιά, επομένως θα μελετήσει πώς θα μπορούσαν να ανταποκριθούν οι κληρονομιές σε ένα μεγαλύτερο JetBlue ή ένα μεγαλύτερο Frontier. Θα εξετάσουν επίσης παράγοντες εκτός τιμής, όπως η ποιότητα των προϊόντων και τα προγράμματα εξυπηρέτησης. Αυτά είναι σημαντικά κομμάτια για τη δημιουργία ανταγωνιστικών αποτελεσμάτων. Θα είναι μια δύσκολη αξιολόγηση για το DOJ επειδή το JetBlue είναι γνωστό για ένα πολύ περιεκτικό επίπεδο υπηρεσιών και προσφορές που απευθύνονται τόσο σε παραθεριστές όσο και σε επαγγελματίες ταξιδιώτες. Το Spirit and Frontier έχουν ένα πολύ βασικό επίπεδο φθηνών υπηρεσιών και πληρώνετε για οτιδήποτε επιπλέον.

Αν ήσουν στο DOJ τώρα, τι θα ρωτούσες τον εαυτό σου;

Το DOJ γνωρίζει πολύ καλά ότι τέσσερις μέγα πάροχοι έχουν κυριαρχία στην αγορά των ΗΠΑ. Φτάσαμε εδώ λόγω της ενοποίησης που επέτρεψε το DOJ, επομένως είναι ειρωνικό το γεγονός ότι το DOJ μπορεί να χρειαστεί να επιτρέψει περισσότερη ενοποίηση για να το διορθώσει. Ωστόσο, δεν πρόκειται να είναι πολιτικά δημοφιλές, έτσι είναι σε ένα catch-22. Θα ήθελα να προσθέσω ότι αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο, εάν χρειαστεί, έχουμε το δικαστικό σύστημα ως τον τελικό αποφασιστή. Ενώ το Υπουργείο Δικαιοσύνης μπορεί να προσεγγίζει διαφορετικά την επιβολή σε διαφορετικές διοικήσεις, ο νόμος που ακολουθεί το δικαστήριο παραμένει σχεδόν ο ίδιος. Και νομίζω ότι ένα δικαστήριο θα έβλεπε ότι ένας συνδυασμός JetBlue και Spirit θα οδηγούσε σε μεγαλύτερο ανταγωνισμό με τους μέγα παρόχους που τελικά θα ωφελούσε τους καταναλωτές.

Πώς βλέπετε να τελειώνει όλο αυτό;

Το ρυθμιστικό εμπόδιο θα υπάρχει για οποιαδήποτε συγχώνευση αεροπορικών εταιρειών δεδομένων του πολιτικού τοπίου, αλλά πιστεύω ότι ο κίνδυνος είναι εξαιρετικά παρόμοιος είτε για μια συγχώνευση Frontier-Spirit είτε για μια συγχώνευση JetBlue-Spirit. Και πιστεύω ότι η JetBlue έχει μια καλή ευκαιρία να πετύχει μια συμφωνία. Αυτό που πραγματικά με έπεισε είναι πώς το όρισε το DOJ με ​​τα δικά του λόγια στο δικαστήριο της Βορειοανατολικής Συμμαχίας.