Άλλος ένας χρόνος, άλλο ένα «Περιμένετε μέχρι την επόμενη χρονιά» για τους Κλίβελαντ Μπράουνς

Οι υπεύθυνοι των Κλίβελαντ Μπράουνς αυτή την εβδομάδα άρχισαν να μαζεύουν τα κομμάτια από μια άλλη σπασμένη σεζόν. Είναι μια άσκηση που έχει γίνει ετήσια τελετουργία στο Κλίβελαντ. Μόνο τα ονόματα αλλάζουν.

Οι προπονητές, το προσωπικό και το προσωπικό του μπροστινού γραφείου έρχονται και φεύγουν, αλλά τα αποτελέσματα παραμένουν αμυδρά τα ίδια. Μία από τις τέσσερις ομάδες NFL που δεν έχουν εμφανιστεί ποτέ σε Super Bowl, οι Browns θα παρακολουθήσουν και πάλι τον φετινό αγώνα στην τηλεόραση.

Τα τελευταία χρόνια, αυτό που ήταν, πριν από πολλά χρόνια, ένα άλλοτε περήφανο franchise, στην πραγματικότητα οπισθοδρομεί, αντί να προοδεύει προς τον φαινομενικά ανέφικτο στόχο του.

Από 11 νίκες το 2020 έως οκτώ νίκες το 2021 σε επτά νίκες και μια τελευταία θέση στο AFC North φέτος, υπάρχουν πολλά σκουπίδια που πρέπει να απορριφθούν. Οι Μπράουν ξεκίνησαν νωρίς την καθαριότητα του σπιτιού τους φέτος, όταν έστειλαν τον δυσαρεστημένο αμυντικό άκρο Jadeveon Clowney στο σπίτι την περασμένη Παρασκευή, πράγμα που σήμαινε ότι ο Clowney απέφυγε αυτό που για πάρα πολλά χρόνια έχει γίνει σχεδόν παράδοση των Browns: μια απώλεια στο τέλος της σεζόν για τους Steelers στο Πίτσμπουργκ. Φετινή ήττα: 28-14.

Σε μερικά από εκείνα τα χρόνια, αυτή η ήττα στο τέλος της σεζόν ακολούθησε γρήγορα την απόλυση ενός ακόμη προπονητή των Browns. Αυτό δεν συνέβη φέτος στον Kevin Stefanski, προπονητή της χρονιάς στο NFL ως πρωτάρης το 2020, όταν οδήγησε τους Browns σε ρεκόρ 11-5 και το πρώτο τους ταξίδι στα πλέι οφ μετά από 18 χρόνια.

Ο Στεφάνσκι, οι ομάδες του οποίου τα τελευταία δύο χρόνια έχουν συνδυασμένο ρεκόρ 15-19, έλαβε ψήφο εμπιστοσύνης από τον εκτελεστικό αντιπρόεδρο των ποδοσφαιρικών επιχειρήσεων και γενικό διευθυντή Άντριου Μπέρι των Μπράουνς.

«Πιστεύω ότι έχουμε έναν πολύ δυνατό προπονητή», είπε ο Μπέρι. «Το απέδειξε στην πρώτη του χρονιά. Είναι έξυπνος, είναι καλός με τα παιδιά μας, είναι δημιουργικός, σχετίζεται με τους παίκτες μας και την ικανότητά του ως δάσκαλος. Ξέρουμε ότι έχουμε ένα καλό στον Κέβιν».

Μέχρι στιγμής, το μόνο θύμα από την αποτυχημένη σεζόν του 2022 των Μπράουν ήταν ο αμυντικός συντονιστής Τζο Γουντς, ο οποίος απαλλάχθηκε από τα καθήκοντά του τη Δευτέρα.

«Μοιραζόμαστε όλοι σε αυτό. Δεν κρυβόμαστε από αυτό. Πρέπει να βρούμε τρόπους για να το κάνουμε καλύτερο», είπε ο Stefanski για τη σεζόν 7-10 της ομάδας του, Cleveland's 14^th διψήφια ζημία τα τελευταία 20 χρόνια. «Αλλά δεν είμαι σε καμία περίπτωση αποθαρρυμένος για το μέλλον αυτής της ποδοσφαιρικής ομάδας».

Ένα από τα συνεχιζόμενα θέματα και τις επικρίσεις για τους Μπράουν φέτος ήταν η έλλειψη ηγεσίας.

«Δεν είχαμε απαραιτήτως το σωστό μείγμα σε ορισμένους τομείς», είπε ο Μπέρι, ο οποίος είπε γι' αυτόν το σημαντικότερο είναι η αποτελεσματικότητα παρά το στυλ ηγεσίας.

Παρά μια άλλη χαμένη σεζόν, οι Browns κατάφεραν τουλάχιστον να ξεκινήσουν τη μετάβαση στον νέο στρατηγό Deshaun Watson, ο οποίος στα τελευταία έξι παιχνίδια, αφού εξέτισε την τιμωρία των 11 αγώνων, άστραψε τόσο καλά όσο και άσχημα, κάτι που δεν ήταν απροσδόκητο, δεδομένου ότι έπαιζε σε αγώνες NFL για πρώτη φορά σε σχεδόν δύο σεζόν.

Οι Browns ήταν 3-3 στις έξι εκκινήσεις του Watson, κατά τις οποίες ολοκλήρωσε το 58% των πάσες του για 1,102 γιάρδες, με επτά touchdown και πέντε κοψίματα.

«Υπήρξαν κάποιες στιγμές με τον Deshaun εκεί μέσα που ήταν ποδόσφαιρο υψηλού επιπέδου», είπε ο Stefanski.

«Είδαμε πολλές καλές στιγμές από τον Deshaun και νιώθουμε πολύ δυνατοί για το ζεύγος του με τον Kevin», είπε ο Berry. «Είχε τα πάνω και τα κάτω του στα έξι παιχνίδια, όπως ήταν αναμενόμενο, αλλά είδατε την ικανότητά του να κάνει δυναμικά παιχνίδια με το χέρι και τα πόδια του. Είδατε επίσης μερικές από τις απολύσεις. Όμως νιώθουμε καλά για την πρόοδο που έκανε. Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που θα μετακομίσει στο 2023».

Οι Browns είναι επίσης πολύ ενθουσιασμένοι που θα απομακρυνθούν από το 2022.

«Δεν το καταφέραμε φέτος γιατί ήμασταν πολύ ασυνεπείς», είπε ο Berry.

Οι Μπράουν υπολογίζουν σε ένα μεγάλο βήμα προς τα εμπρός το 2023. Μια πλήρης εκτός σεζόν, πλήρες στρατόπεδο προπόνησης και πλήρης κανονική σεζόν για τον Γουάτσον θα βοηθήσει να μεταφραστεί σε σημαντική βελτίωση στο ρεκόρ της ομάδας, υποθέτοντας ότι η άμυνα βελτιώνεται επίσης.

Οι Μπράουν επί του παρόντος εντοπίζουν υποψηφίους για να καλύψουν την κενή θέση στον αμυντικό συντονιστή. Συγκεκριμένα, η εσωτερική αμυντική γραμμή θέλει πολλή δουλειά, όπως και ο συνολικός αμυντικός συντονισμός. Πάρα πολλές φορές το 2022 η άμυνα της πάσας των Μπράουνς καταστράφηκε από τους αντιπάλους που εκμεταλλεύτηκαν τις φυσικές καλύψεις των αμυντικών των Μπράουνς.

Η κουλτούρα των Browns, ή η έλλειψή της, ήταν ένα επιπλέον επαναλαμβανόμενο θέμα το 2022.

"Κάθε ομάδα που χάνει, θα ρωτάτε για τον πολιτισμό", είπε ο Stefanski. «Ο πολιτισμός είναι άνθρωποι. Όταν κερδίζεις, τότε αρχίζει να χτίζεται ο πολιτισμός. Όταν περνάς δύσκολες στιγμές, γίνεται δύσκολο σε ορισμένους τομείς».