Η καλύτερη ελπίδα της Αμερικής για να νικήσει την Κίνα στον αέρα

Tη Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και η Northrop Grumman παρουσίασαν το νέο τους βομβαρδιστικό stealth B-21 Raider σε μια τελετή στο μυστικό εργοστάσιο 42 της Πολεμικής Αεροπορίας στο Palmdale της Καλιφόρνια, το βράδυ της Παρασκευής.

Μια μέρα νωρίτερα, 6,000 μίλια μακριά, τα πρώτα μαχητικά Boeing F-15C Eagle που ανήκουν στη 18η πτέρυγα των USAF περασμένος Βάση Πολεμικής Αεροπορίας Kadena στην Οκινάουα, τον νοτιότερο νησιωτικό νομό της Ιαπωνίας.

Και τα 50 περίπου F-18 της 15ης Πτέρυγας, πολλά περισσότερα από 40 ετών, πρόκειται να εγκαταλείψουν την Οκινάουα τα επόμενα δύο χρόνια. Μερικοί θα ενταχθούν στις έξι μοίρες της Εθνικής Φρουράς της Αεροπορίας των ΗΠΑ που εξακολουθούν να πετούν F-15C. Άλλα θα αποθηκευτούν στην Αριζόνα.

Τα δύο γεγονότα σχετίζονται. Καθώς τα μαχητικά μικρής εμβέλειας της Πολεμικής Αεροπορίας αναχωρούν από την περιοχή του δυτικού Ειρηνικού, η υπηρεσία υπολογίζει στα μακρινά B-21 που θα κάνουν πολλές από τις πιο βαριές μάχες σε περίπτωση πολέμου με την Κίνα.

Η στροφή από τα μαχητικά στα βομβαρδιστικά δεν είναι ολοκληρωτική ή μη αναστρέψιμη. Η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να συνεχίσει την εναλλαγή επισκεπτών μαχητικών μέσω του Kadena, ξεκινώντας από τα F-22 με έδρα την Αλάσκα που έφτασαν περίπου την ίδια στιγμή που έφευγαν τα πρώτα F-15.

Υπάρχει επίσης μια πτέρυγα USAF με 50 περίπου F-16 που πετά από την αεροπορική βάση Misawa στη βόρεια Ιαπωνία. Και το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχει σχεδόν πάντα τουλάχιστον ένα – μερικές φορές δύο ή τρία – αεροπλανοφόρα και πλοία επίθεσης στον δυτικό Ειρηνικό, το καθένα με τα δικά του επιβιβασμένα μαχητικά.

Αλλά το Πεντάγωνο δεν υπολογίζει σε αυτούς τους μαχητές για να κερδίσουν έναν πόλεμο με τον Κινεζικό Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό. Το F-15C είναι το μαχητικό με το μεγαλύτερο βεληνεκές της Αμερικής και με χρήσιμο φορτίο πυραύλων εκτείνεται μόλις 800 μίλια περίπου με εσωτερικό καύσιμο.

Δεν είναι για κανένα λόγο ότι η κύρια βάση της Πολεμικής Αεροπορίας για επιχειρήσεις στον δυτικό Ειρηνικό είναι η Kadena, 470 μίλια βορειοανατολικά της Ταϊβάν και περίπου στην ίδια απόσταση από την ηπειρωτική Κίνα, προς τα δυτικά. Η Kadena είναι η μόνη βάση στην περιοχή που μπορεί να προωθήσει μαχητικά στον εναέριο χώρο γύρω από την Ταϊβάν χωρίς αυτά τα μαχητικά χρειάζεται α παρτίδα ανεφοδιασμού στον αέρα από αργά, ευάλωτα τάνκερ αεροπλάνα.

Το πρόβλημα για τις αμερικανικές δυνάμεις είναι ότι μετά από δύο δεκαετίες αδυσώπητου εκσυγχρονισμού, το PLA διαθέτει τώρα χιλιάδες βαλλιστικούς πυραύλους DF-16, DF-17, DF-21 και DF-26 και πυραύλους κρουζ YJ-18 που μπορούν να χτυπήσουν την Kadena.

Το PLA σε καιρό πολέμου θα είχε άλλους στόχους, φυσικά - συμπεριλαμβανομένων δυνητικά χιλιάδων σε ολόκληρη την Ταϊβάν - αλλά είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι, τις πρώτες ώρες ενός πολέμου, το PLA θα είχε ως στόχο να καταστρέψει την Kadena. Τα σκληρυμένα καταφύγια αεροσκαφών μπορούν να βοηθήσουν τη 18η πτέρυγα να επιβιώσει λίγο περισσότερο, όπως και οι μπαταρίες πυραυλικής άμυνας του αμερικανικού στρατού. Αλλά δεν υπάρχουν αμυντικά μέτρα που να μπορούν να αποτρέψουν εντελώς τον Kadena από το να κάνει πολλά χτυπήματα, γρήγορα.

Οι σχεδιαστές του Πενταγώνου το γνωρίζουν αυτό. Είναι αποφασισμένοι να αποσύρουν την αεροπορική ισχύ των ΗΠΑ μακριά από την Κίνα σε βάσεις πέρα ​​από την εμβέλεια της πλειονότητας των πυραύλων του PLA, ξεκινώντας με τους γηρασμένους Eagles του 18ου Wing. Η Πολεμική Αεροπορία Άντερσεν στο Γκουάμ, ένας σημαντικός κόμβος βομβαρδιστικών της USAF 1,800 μίλια από την Κίνα, είναι η προφανής εναλλακτική θέση. Υπάρχουν κι άλλοι, συμπεριλαμβανομένου ενός αεροδρομίου στο Ντάργουιν της Αυστραλίας, που απέχει 2,600 μίλια από την Κίνα.

Το κοινό χαρακτηριστικό όλων των αεροπορικών βάσεων είναι ότι απέχουν πολύ, πολύ μακριά από την Κίνα για να προβάλουν μαχητικά αεροσκάφη σε μάχη γύρω από την Ταϊβάν - απουσία, φυσικά, μιας άνευ προηγουμένου γέφυρας εναέριων τάνκερ που η ίδια θα ήταν ευάλωτη στην κινεζική επίθεση.

Για να έχει οποιαδήποτε πιθανότητα να διατηρήσει μια αεροπορική εκστρατεία πάνω από τον δυτικό Ειρηνικό, η USAF χρειάζεται βομβαρδιστικά μεγάλης εμβέλειας. Κατά προτίμηση βομβαρδιστικά μεγάλης εμβέλειας που δεν απαιτούν συνοδεία μαχητικών. Αυτό σημαίνει λαθραία βομβαρδιστικά.

Το πρόβλημα είναι ότι υπάρχουν μόλις 20 βομβαρδιστικά stealth B-1990 της δεκαετίας του 2 στο απόθεμα της USAF. Πολύ λίγα για μια εκστρατεία μεγάλης κλίμακας. Σαράντα πέντε μη κλέφτες B-1 και 76 ακόμη μείον κρυφά B-52H ολοκληρώνουν τον τρέχοντα στόλο βομβαρδιστικών.

Το B-21 με το σχήμα σκέδασης ραντάρ, εμβέλεια περίπου 6,000 μιλίων χωρίς καύσιμα και ωφέλιμο φορτίο 15 τόνων πληροί τις απαιτήσεις απόδοσης για να αντικαταστήσει το B-2. Το αν η Northrop και η Πολεμική Αεροπορία μπορούν να παράγουν τα βομβαρδιστικά γρήγορα και με αποδεκτό κόστος μένει να φανεί.

Όταν η Πολεμική Αεροπορία χρησιμοποίησε τη Northrop για να αναπτύξει και να κατασκευάσει το B-21 το 2015, η ιδέα ήταν να παραχθούν αρκετά νέα stealth βομβαρδιστικά για να αντικαταστήσουν τα B-2 και B-1 στη δεκαετία του 2030 και στη συνέχεια, την επόμενη δεκαετία, να επεκταθεί το συνολικό στόλο βομβαρδιστικών σε τουλάχιστον 175 συνολικά αεροσκάφη, η πλειονότητα των οποίων θα ήταν stealth.

Οι υποστηρικτές της εναέριας ισχύος κάλεσαν την Πολεμική Αεροπορία να προχωρήσει πιο μακριά και διπλασιαστεί το απόθεμα βομβαρδιστικών με έως και 200 ​​Β-21 που αντικαθιστούν τα Β-1 και Β-2 ενώ συμπληρώνουν τα Β-52.

Με μεταξύ 100 και 200 ​​αεροσκάφη και ένα δίκτυο βάσεων εκτός της εμβέλειας των περισσότερων πυραύλων της Κίνας, η δύναμη Raider θα μπορούσε τελικά να γίνει η κύρια συνεισφορά της USAF σε οποιονδήποτε πόλεμο με την Κίνα.

Η εκτόξευση του βομβαρδιστή είναι το πρώτο βήμα σε ένα μακρύ ταξίδι. Τώρα η Northrop και η Πολεμική Αεροπορία πρέπει να δοκιμάσουν το B-21, να τροποποιήσουν τον σχεδιασμό και να κλιμακώσουν την παραγωγή, διατηρώντας παράλληλα το κόστος μονάδας χαμηλό.

Θυμηθείτε ότι το Πεντάγωνο κάποτε σχεδίαζε να αποκτήσει 132 B-2. Αλλά το σπειροειδές συνολικό κόστος του προγράμματος προκάλεσε βαθιές περικοπές μόνο αυξημένη το κόστος ανά αεροπλάνο σε αρκετά δισεκατομμύρια δολάρια, με αποτέλεσμα τελικά τη σημερινή μικροσκοπική δύναμη των ουσιαστικά ανεκτίμητων βομβαρδιστικών stealth.

Το B-21, το οποίο η Πολεμική Αεροπορία ελπίζει ότι θα κοστίσει μόλις 750 εκατομμύρια δολάρια το αεροπλάνο, θα μπορούσε να έχει την ίδια μοίρα. Αυτό θα ήταν ένα καταστροφικό αποτέλεσμα για τη στρατηγική των ΗΠΑ στον δυτικό Ειρηνικό. Το Πεντάγωνο χρειάζεται τον Raider και τον Raider πρόγραμμα, για να δουλέψω.