Οι Αμερικανοί καταναλωτές δεν υποστηρίζουν πλέον την ανάπτυξη

Η ανάκαμψη από τα lockdown του Covid είχε τη μεγαλύτερη ισχύ μεταξύ των νοικοκυριών. Οι αγορές κατοικιών σημείωσαν άνθηση και ακολούθησε η κατασκευή κατοικιών. Οι αγορές λιανικής αυξήθηκαν σε κάθε μεγάλη κατηγορία. Αλλά αυτή η εικόνα έχει πλέον αλλάξει. Η αύξηση των επιτοκίων έχει κάνει την ιδιοκτησία σπιτιού πολύ ακριβή για πολλούς. Ο πληθωρισμός έχει μειώσει βαθιά την αγοραστική δύναμη των εισοδημάτων των ανθρώπων και οι πραγματικές δαπάνες έχουν επιβραδυνθεί ανάλογα. Τώρα κοιτάζοντας το 2023, οι προοπτικές δύσκολα δείχνουν προς την κατεύθυνση της ανάπτυξης και της ευημερίας. Αντίθετα, επισημαίνουν μια αναπτυσσόμενη ύφεση, εάν η οικονομία δεν βρίσκεται ήδη σε ύφεση.

Η αγορά κατοικιών και η κατασκευή κατοικιών είχαν οδηγήσει τους μήνες που ακολούθησαν το χειρότερο lockdown της πανδημίας. Κατά το δεύτερο εξάμηνο του 2020 και το 2021, οι αγορές νέων κατοικιών εκτινάχθηκαν ανοδικά. Μέχρι το τέλος του 2021, οι αγορές ήταν περίπου 25% πάνω από τα προ πανδημίας επίπεδα. Η κατασκευή προσπάθησε να συμβαδίσει με την αγορά. Η έναρξη των νέων οικιστικών μονάδων είχε αυξηθεί μέχρι το τέλος του 2021 περίπου κατά 24% πάνω από τα προ του Covid επίπεδα.

Φέτος, και οι δύο δραστηριότητες έγιναν θύματα της αύξησης των επιτοκίων, καθώς ο πληθωρισμός ανάγκασε την Federal Reserve (Fed) να περιορίσει τις πιστώσεις. Από τον περασμένο Μάρτιο, όταν η Fed ξεκίνησε τις αντιπληθωριστικές της προσπάθειες, τα επιτόκια για 30ετή στεγαστικά δάνεια έχουν υπερδιπλασιαστεί, αυξάνοντας από το χαμηλό του 3.29% στο 6.5-7.0% πρόσφατα. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η ιδιοκτησία σπιτιού έχει γίνει πολύ δαπανηρή για πολλούς Αμερικανούς. Οι αγορές κατοικιών έχουν υποχωρήσει, σημειώνοντας πτώση περίπου 9.5% από τον Μάρτιο έως τον Νοέμβριο, τον πιο πρόσφατο μήνα για τον οποίο υπάρχουν διαθέσιμα στοιχεία. Ακολούθησαν νέες κατασκευές, σημειώνοντας πτώση 16.8% την ίδια περίοδο.

Οι μειώσεις στην αγορά και την κατασκευή κατοικιών έχουν επηρεάσει άμεσα τις καταναλωτικές δαπάνες, ιδιαίτερα τις πωλήσεις επίπλων και συσκευών καθώς και τις προμήθειες επισκευής σπιτιού. Αλλά οι καταναλωτικές δαπάνες έχουν υποστεί ακόμη περισσότερο από τα βάρη που επιβάλλει ο πληθωρισμός στα πραγματικά εισοδήματα.

Παρόλο που οι μισθοί έχουν αυξηθεί με ιστορικά ταχείς ρυθμούς, ο πληθωρισμός αύξησε το κόστος διαβίωσης ακόμα πιο γρήγορα. Κατά τα τρία πρώτα τρίμηνα του 2022, το Υπουργείο Εμπορίου αναφέρει ότι τα εισοδήματα των νοικοκυριών από μισθούς και μισθούς αυξήθηκαν με ετήσιο ρυθμό 6.2%. Οι τιμές καταναλωτή, ωστόσο, αυξήθηκαν με ετήσιο ρυθμό 8.0% κατά το διάστημα αυτό, κάτι περισσότερο από αντιστάθμιση της αγοραστικής δύναμης των διευρυμένων εισοδημάτων τους. Για ένα διάστημα, οι άνθρωποι χρησιμοποίησαν τις πιστωτικές τους κάρτες για να συνεχίσουν τις δαπάνες τους, αλλά μια τέτοια συμπεριφορά μπορεί να φτάσει μέχρι εκεί. Έπρεπε να επιβραδύνουν τον ρυθμό των νέων αγορών. Έτσι, ενώ οι λιανικές πωλήσεις κατά το πρώτο εξάμηνο του 2022 αυξήθηκαν με εντυπωσιακό ετήσιο ρυθμό 9.0%, δεν έχουν αυξηθεί σχεδόν καθόλου σε ονομαστικούς όρους από τον Ιούνιο. Μετά τον υπολογισμό των επιπτώσεων του πληθωρισμού, οι πραγματικές πωλήσεις έχουν πράγματι μειωθεί.

Ιδιαίτερα ανησυχητικό σε αυτή την επιβράδυνση είναι το ευρύ μοτίβο μείωσης τόσο εμφανές στα πρόσφατα στοιχεία λιανικών πωλήσεων. Το Δεκέμβριο οι συνολικές ονομαστικές πωλήσεις μειώθηκαν κατά 1.1% από τα επίπεδα του Νοεμβρίου, 12.3% με ετήσιο ρυθμό. Μόνο τέσσερις από τις δώδεκα μεγάλες κατηγορίες παρουσίασαν ονομαστική ανάπτυξη, πολύ λιγότερο πραγματική ανάπτυξη. Οι πωλήσεις μεγάλων εισιτηρίων είχαν τη μεγαλύτερη πτώση. Οι πωλήσεις αυτοκινήτων μειώθηκαν κατά 1.2% μόνο τον Δεκέμβριο. Οι πωλήσεις επίπλων μειώθηκαν κατά 2.5% για τον μήνα και τα ηλεκτρονικά υποχώρησαν 1.1%. Αυτό είναι ενδεικτικό γιατί οι καταναλωτές, όταν αισθάνονται ότι είναι κολλημένοι, μειώνουν πρώτα αυτά τα είδη μεγάλων εισιτηρίων. Οι δαπάνες για τέτοια πράγματα είναι πιο εύκολο να αναβληθούν από τις δαπάνες για καθημερινά πράγματα, όπως σαπούνι ή είδη παντοπωλείου, φάρμακα και άλλα παρόμοια. Και πράγματι, τα τρόφιμα, ήταν μια από τις τέσσερις κατηγορίες που παρουσίασαν οποιαδήποτε αύξηση.

Είναι αλήθεια ότι ο Δεκέμβριος είναι μόνο ένας μήνας και τα στοιχεία ενός μόνο μήνα δεν αποτελούν τάση. Αλλά ο Νοέμβριος έμοιαζε σχεδόν το ίδιο. Συνήθως, το συνολικό ποσοστό –είτε είναι ενθαρρυντικό είτε απογοητευτικό– αποτελείται από ένα μείγμα ανάπτυξης σε ορισμένες κατηγορίες και μειώσεις σε άλλες. Αυτό είναι αναμενόμενο, δεδομένου ότι τα νοικοκυριά συνήθως περιορίζονται σε ένα είδος δαπανών όταν υπερβαίνουν ένα άλλο. Ο μήνας που μια εργαζόμενη οικογένεια αγοράζει αυτοκίνητο είναι ο μήνας που αποφασίζει να δειπνήσει έξω λιγότερο από το συνηθισμένο. Είναι ενδεικτικό τότε ότι ο Δεκέμβριος και ο Νοέμβριος γνώρισαν παγκοσμίως περικοπές. Αυτό το γεγονός και οι γενικότερες τάσεις υποδεικνύουν περισσότερα από τα ίδια με την είσοδο της οικονομίας στο 2023.

Εάν αυτή δεν είναι μια όμορφη εικόνα, η αιτία του οικονομικού προβλήματος προσφέρει πράγματι λόγο να αναζητήσουμε ανάκαμψη αργότερα το 2023. Εάν οι προσπάθειες της Fed καταφέρουν να περιορίσουν τον πληθωρισμό –όχι εντελώς απίθανο– τα νοικοκυριά θα μπορούσαν εύκολα να επιστρέψουν σε πιο επιθετικά πρότυπα δαπανών. Η επιτυχία στον πληθωρισμό μπορεί επίσης να ωθήσει τη Fed αργότερα μέσα στο νέο έτος να χαλαρώσει τις πολιτικές περιορισμού των πιστώσεων και ίσως να αντιστρέψει την τρέχουσα πολιτική της για αύξηση των επιτοκίων. Αυτό μπορεί να ενισχύσει την επιστροφή στην αγορά και την οικοδόμηση, αν όχι στα τέλη του 2023, τότε το 2024. Το στάδιο για την ανάκαμψη έχει τεθεί εγκαίρως, αλλά ο πόνος είναι πιθανός τους επόμενους έξι έως εννέα μήνες.