Η Altria αποχωρεί από το άτμισμα Juul μετά την πτώση της αξίας του στοιχήματος

Η κατασκευάστρια Marlboro Altria αντάλλαξε το μειοψηφικό της μερίδιο στα Juul Labs με δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας σε ορισμένα από τα πρωτότυπα θερμαινόμενου καπνού της εταιρείας ηλεκτρονικών τσιγάρων, τερματίζοντας μια επένδυση που μειώθηκε κατακόρυφα από 12.8 δισ. δολάρια πριν από μόλις τέσσερα χρόνια μετά από ρυθμιστικές και νομικές οπισθοδρομήσεις.

Η τσιγάρα με έδρα τη Βιρτζίνια δήλωσε σε δήλωση μετά το κλείσιμο της αγοράς την Παρασκευή ότι αντάλλαξε το 35 τοις εκατό των μετοχών της στη Juul με μια «μη αποκλειστική, αμετάκλητη παγκόσμια άδεια» για μέρος της πνευματικής ιδιοκτησίας θερμαινόμενου καπνού της Juul. Παρά τα χρόνια εργασίας για την ανάπτυξη μιας συσκευής θερμαινόμενου καπνού, η Juul δεν κυκλοφόρησε ποτέ ένα προϊόν που δεν καίγεται με θερμότητα.

Η απόφαση της Altria να αποχωρήσει από την επένδυσή της έρχεται αφότου η Juul κατέληξε σε έναν δαπανηρό διακανονισμό για 5,000 αγωγές που ισχυρίζονται ότι η Juul τροφοδότησε εφηβική «επιδημία ατμίσματος» και την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ απαγόρευσε τα προϊόντα της Juul ως μέρος της σαρωτικής ανασκόπησης 6.7 εκατομμυρίων προϊόντων ηλεκτρονικού τσιγάρου.

Στα τέλη του περασμένου έτους, η Altria αποτίμησε το μερίδιό της στην Juul σε μόλις 250 εκατομμύρια δολάρια, μια μείωση κατά 98 τοις εκατό της αποτίμησης όταν αγόρασε την εταιρεία τον Δεκέμβριο του 2018.

Ο Billy Gifford, Διευθύνων Σύμβουλος της Altria, είπε ότι η κίνηση ήταν η «κατάλληλη πορεία προς τα εμπρός για την επιχείρησή μας». Σε μια δεύτερη προσπάθεια να σπάσει την αγορά του ατμίσματος, η Altria εργάζεται πάνω σε συμφωνία 2.75 δισ. δολαρίων να αγοράσει την εταιρεία ηλεκτρονικών τσιγάρων NJOY, η οποία σε αντίθεση με την Juul έχει λάβει έγκριση από τον FDA για ορισμένα από τα προϊόντα της, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν το θέμα.

«Η Juul αντιμετωπίζει σημαντικές ρυθμιστικές και νομικές προκλήσεις και αβεβαιότητες, πολλές από τις οποίες θα μπορούσαν να υπάρχουν για πολλά χρόνια», δήλωσε ο Gifford. Παρά την απαγόρευση του FDA, τα προϊόντα της Juul παραμένουν στα ράφια αφού ένα αμερικανικό εφετείο ανέστειλε την απόφαση και η ρυθμιστική αρχή ξεκίνησε μια πρόσθετη επανεξέταση.

Ο Gifford είπε ότι η Altria «συνεχίζει να διερευνά όλες τις επιλογές για το πώς μπορούμε να ανταγωνιστούμε καλύτερα στην κατηγορία e-vapor». Πέρυσι, η Altria τερμάτισε τη συμφωνία μη ανταγωνισμού με τη Juul και ξεκίνησε μια κοινοπραξία με την Japan Tobacco που επικεντρώθηκε στα προϊόντα θερμαινόμενου καπνού.

Άτομο κοντά στην Altria αναγνώρισε ότι τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας δεν μπορούν ποτέ να αναπτυχθούν σε ένα ολοκληρωμένο προϊόν, επισημαίνοντας ότι η «τεχνολογία . . . θα μπορούσε ή δεν θα μπορούσε δυνητικά να γίνει μέρος του αγωγού προϊόντων της εταιρείας».

Η Juul υποστήριξε σε μια δήλωση ότι η απόφαση της Altria να εκχωρήσει τις μετοχές της της έδωσε «πλήρη στρατηγική ελευθερία» για το μέλλον της εταιρείας, ελευθερώνοντάς την «να επιδιώξει άλλες στρατηγικές ευκαιρίες και συνεργασίες».

Τα στελέχη της Juul έχουν ακούσει τις καπνοβιομηχανίες, όπως η Japan Tobacco και η Philip Morris International, τους τελευταίους μήνες για πιθανή συμφωνία επένδυσης, πώλησης ή αδειοδότησης, σύμφωνα με άτομα που ενημερώθηκαν για τις συνομιλίες που είπαν ότι οι πιθανοί επενδυτές εξακολουθούν να είναι επιφυλακτικοί για τους υπόλοιπους νομικούς και ρυθμιστικούς κινδύνους.

«Είμαστε ελεύθεροι να εκμεταλλευτούμε μια σειρά επιλογών για να μεγιστοποιήσουμε την αξία της εταιρείας μας, ενώ συνεχίζουμε να προάγουμε τον κορυφαίο αγωγό τεχνολογίας προϊόντων μας και καινοτομίας», δήλωσε ο Juul. Εάν η Altria είχε διατηρήσει το μερίδιό της στη Juul, θα μπορούσε να επηρεάσει τους όρους οποιασδήποτε πώλησης ή επένδυσης, και ενδεχομένως ακόμη και να μπλοκάρει μια συμφωνία με μια αντίπαλη εταιρεία.

Η Τζούλ εξασφάλισε νέα χρηματοδότηση από δύο υπάρχοντες επενδυτές τον περασμένο Νοέμβριο, αλλά αναγκάστηκε να περικόψει θέσεις εργασίας για να διατηρήσει μετρητά, καθώς προσπαθεί να αποτρέψει μια αμφισβητούμενη αίτηση πτώχευσης για το Κεφάλαιο 11.