Η Alterra Energy φαίνεται να σβήσει το καπάκι από την ανακύκλωση πλαστικών

Ο κόσμος έχει πρόβλημα πλαστικών απορριμμάτων. Αυτό μάλλον δεν είναι νέα για εσάς.

Τα τυπικά προγράμματα ανακύκλωσης μπορούν να βοηθήσουν, αλλά ένα τεράστιο μειονέκτημά τους είναι ότι τόσο πολύ πλαστικό δεν είναι εύκολα ανακυκλώσιμο με τις μεθόδους τους. Γι' αυτό μπορείτε να βάλετε μόνο ορισμένα είδη πλαστικού στον κάδο ανακύκλωσης σας.

Ως αποτέλεσμα, εδώ στις ΗΠΑ μόνο περίπου το 5% των πλαστικών απορριμμάτων ανακυκλώνεται κάθε χρόνο, ενώ περίπου το 9% αποτεφρώνεται και το 86% χωματερή. Αυτό σημαίνει ότι περίπου 30 εκατομμύρια τόνοι πλαστικού πέφτουν στις αμερικανικές χωματερές κάθε χρόνο.

Η Alterra Energy του Akron του Οχάιο έχει μια νέα λύση που χρησιμοποιεί πατενταρισμένη τεχνολογία θερμικής υγροποίησης για την πλήρη ανακατασκευή των πλαστικών απορριμμάτων. Η εταιρεία ξεκίνησε ως πιλοτικό εργοστάσιο για την απόδειξη της ιδέας το 2009 και έθεσε σε λειτουργία την εμπορική της εγκατάσταση πλήρους κλίμακας το 2020. Τον Ιανουάριο του 2021, η Neste Corporation, ο μεγαλύτερος παραγωγός ανανεώσιμων πηγών ντίζελ και βιώσιμων αεροπορικών καυσίμων στον κόσμο, απέκτησε μειοψηφικό μερίδιο στην ιδιωτική εταιρεία, η οποία ανήκει κατά πλειοψηφία σε χρηματοοικονομικούς επενδυτές.

«Σήμερα, δεν ανακυκλώνεται πολύ πλαστικό», δήλωσε ο Fred Schmuck, Διευθύνων Σύμβουλος της Alterra. «Αυτό που είναι, ως επί το πλείστον ανακυκλώνεται μηχανικά, όπου το πλαστικό τεμαχίζεται και λιώνει για επαναχρησιμοποίηση. Αλλά αυτό περιορίζει τη χρήση του λόγω της πολυπλοκότητας της ανακύκλωσης ελασμάτων καθώς και πληρωτικών και χρωστικών που προστέθηκαν στα αρχικά πλαστικά και επειδή τα περισσότερα από αυτά δεν είναι κατάλληλα για εφαρμογές τροφίμων. Εργαζόμαστε για τη διάσπαση της μοριακής δομής – διάσπαση του πολυμερούς για την παραγωγή των δομικών στοιχείων για την κατασκευή νέων πλαστικών. Κάθε χημική εταιρεία εκεί έξω έχει φιλόδοξους στόχους για τη χρήση ανακυκλωμένων υλικών». Το τελικό προϊόν που προέρχεται από τη διαδικασία της Alterra μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ανακυκλωμένη πρώτη ύλη για την παραγωγή πλαστικών.

Μία από τις άλλες προκλήσεις με τη μηχανική ανακύκλωση είναι ότι δεν μπορεί να χειριστεί όλα τα μικτά και πολυστρωματικά πλαστικά, έτσι οι ανακυκλωτές αναγκάζονται να κάνουν περαιτέρω διαχωρισμό των ροών τροφοδοσίας τους πριν από την επεξεργασία. Αυτό δεν συμβαίνει με τη διαδικασία της Alterra. «Μπορούμε να πάρουμε μικτά και πολυστρωματικά πλαστικά με πληρωτικά και χρωστικές», είπε ο Schmuck. Τα περισσότερα από αυτά που χρησιμοποιούμε είναι #2, #4, #5, #6 και μερικά #7 πλαστικά. Στόχος μας είναι να συλλάβουμε ένα άλλο 30-40% της ροής πλαστικών απορριμμάτων μέχρι το 2030».

«Δεν είμαστε εδώ για να ανταγωνιστούμε τη μηχανική ανακύκλωση», πρόσθεσε ο Jeremy DeBenedictis, Πρόεδρος της Alterra Energy. «Η χημική ανακύκλωση είναι συμπληρωματική σε αυτό». Ωστόσο, η εταιρεία σκοπεύει να αντικαταστήσει ορισμένες άλλες μεθόδους απόρριψης πλαστικών, όπως η υγειονομική ταφή και η αποτέφρωση. «Οι εγκαταστάσεις μας στο Akron επεξεργάζονται 100,000 λίβρες την ημέρα που διαφορετικά θα είχαν χωματερή», συνέχισε ο DeBenedictis. «Βλέπουμε τη διαδικασία μας ως εμπορικής κλίμακας. Είναι αποδεδειγμένο, αρθρωτό και μπορεί να αναπαραχθεί οπουδήποτε.”

Η εστίαση τώρα είναι ακριβώς σε αυτό, αναπαράγοντας τη διαδικασία σε όλο τον κόσμο. «Είμαστε ακόμα νεογέννητα», είπε ο Schmuck. «Είμαστε επικεντρωμένοι στην κλιμάκωση. Το δεύτερο εξάμηνο αυτής της δεκαετίας, φιλοδοξούμε να έχουμε μεταξύ ενός και δύο εκατομμυρίων λιρών ετησίως δυναμικότητας σε λειτουργία».

«Η Neste είναι μια από τις πιο βιώσιμες εταιρείες στον κόσμο», πρόσθεσε ο DeBenedictis. «Δεν υποστηρίζουν μόνο την ανάπτυξη της τεχνολογίας μας σε ολόκληρη τη βιομηχανία, αλλά έχουμε επίσης μια κοινή συμφωνία ανάπτυξης, ώστε να μπορέσουμε να αξιοποιήσουμε την τεχνογνωσία της Neste».

Ο απώτερος στόχος της Alterra είναι να ανοίξει ουσιαστικό νέο έδαφος για την αντιμετώπιση του προβλήματος των πλαστικών απορριμμάτων σε όλο τον κόσμο. «Για μένα, πρόκειται για την επιστροφή στο μέλλον της ανακύκλωσης», είπε ο Schmuck. «Τα συγχαρητήριά μου για τις υπάρχουσες τεχνολογίες, αλλά είναι σημαντικό για εμάς να απομακρυνθούμε από το πλαστικό μιας χρήσης και το παρθένο λάδι. Δημιουργήσαμε μια νέα λύση και μια ευκαιρία. Αυτό που κάνουμε είναι να εκτρέπουμε πολύτιμα χρησιμοποιημένα πλαστικά από την υγειονομική ταφή και να μειώνουμε την ανάγκη μας για φυσικούς πόρους για την ανακατασκευή νέων πλαστικών προϊόντων – είναι μια πολύ αποτελεσματική χρήση των υπαρχουσών βιομηχανικών δυνατοτήτων για την αντικατάσταση του παρθένου ελαίου».

«Κοιτάξτε τον δικό σας κάδο απορριμμάτων στο σπίτι», είπε ο DeBenedictis. «Όταν τελειώνεις το γιαούρτι, τη σαλάτα ή το βούτυρο σου, το δοχείο πηγαίνει στον κάδο απορριμμάτων. Αλλά όλα αυτά έχουν αξία. Το πλαστικό είναι φτιαγμένο για να επαναχρησιμοποιηθεί. Θέλουμε να βοηθήσουμε στο ξεκλείδωμα τρόπων επαναχρησιμοποίησης όλων των πλαστικών μας. Όμως όλοι πρέπει να κάνουμε το κομμάτι μας. Η πενταμελής οικογένειά μου κάνει ένα πείραμα ανακύκλωσης εδώ και έξι μήνες και καταφέραμε να μειώσουμε τα εβδομαδιαία σκουπίδια στο πεζοδρόμιο σε μια μικρή σακούλα. Τι θα γινόταν αν μπορούσαμε να πείσουμε κάθε νοικοκυριό στις ΗΠΑ να κάνει κάτι παρόμοιο; Αυτό θα ήταν μια αλλαγή παιχνιδιού για την επιτάχυνση της στροφής σε μια πραγματικά κυκλική οικονομία».

«Αν κοιτάξετε ολόκληρη την αλυσίδα αξίας της ανακύκλωσης», είπε ο Schmuck, «αυτό το είδος προηγμένης ανακύκλωσης μπορεί να κάνει τεράστια διαφορά».