Ο πρωτοπόρος αεροπορικής εταιρείας Frank Lorenzo λέει ότι η συμφωνία JetBlue-Spirit θα αύξανε το κόστος. Η JetBlue λέει ότι οι καταναλωτές θα κερδίσουν.

Ένας από τους πιο γνωστούς επιχειρηματίες της αεροπορικής βιομηχανίας λέει ότι αμφιβάλλει ότι οι ρυθμιστικές αρχές της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας θα εγκρίνουν την προτεινόμενη συγχώνευση JetBlue-Spirit.

«Κατά την αξιολόγηση της προτεινόμενης συγχώνευσης, το Υπουργείο Δικαιοσύνης μπορεί κάλλιστα να εξετάσει τι κάνει στην Spirit ως αερομεταφορέα χαμηλού κόστους, αυξάνοντας το κόστος της», δήλωσε ο Frank Lorenzo, πρώην διευθύνων σύμβουλος και μέτοχος της Continental Airlines, σε συνέντευξή του. «Η ιστορία μιας αεροπορικής εταιρείας υψηλότερου κόστους που συγχωνεύεται με μια εταιρεία χαμηλότερου κόστους δεν είναι σπουδαία.

«Το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να εξετάσετε την εξαγορά της National Airlines από την Pan Am το 1979, όπου —κυρίως λόγω της αντίθεσης των συνδικάτων— η PanAm αναγκάστηκε να αυξήσει το κόστος εργασίας της National στο δικό της υψηλότερο επίπεδο», είπε ο Lorenzo. «Η JetBlue πιθανότατα θα είχε το ίδιο πρόβλημα με την ένωση».

"Φυσικά, για να είμαστε δίκαιοι, κατά τη σύγκριση των δομών κόστους, πρέπει επίσης να λάβουμε υπόψη την πυκνότητα του καθίσματος του Spirit και το ίδιο το προϊόν και το κόστος των πρόσθετων που μπορεί να περιλαμβάνονται στο κόστος JetBlue και όχι στο Spirit's", είπε ο Lorenzo.

Το βασικό εμπόδιο για μια συγχώνευση, είπε ο Lorenzo, είναι η προφανής αντίθεση της κυβέρνησης Μπάιντεν στις συγχωνεύσεις. Η χρηματιστηριακή αγορά συμμερίζεται προφανώς την άποψή του, δεδομένης της διαφοράς μεταξύ της τιμής προσφοράς της JetBlue και του τόπου διαπραγμάτευσης του Spirit.

Η JetBlue αμφισβητεί τα σημεία του Lorenzo. Η αεροπορική εταιρεία είπε ότι μια συγχωνευμένη αεροπορική εταιρεία θα κατανείμει το κόστος σε έναν διευρυμένο αερομεταφορέα τύπου A320 ενιαίου στόλου. Σε συνέντευξή του, ο Glenn Pomerantz, συνεργάτης στο γραφείο των Munger, Tolles & Olson στο Λος Άντζελες και βετεράνος αντιμονοπωλιακός δικηγόρος, είπε: «Η εξαγορά της JetBlue της Spirit προσφέρει ένα μοναδικό πλεονέκτημα υπέρ του ανταγωνισμού», επειδή η είσοδος της JetBlue στην αγορά οδηγεί σε χαμηλότερους ναύλους.

Η εξαγορά της National το 1980 από την Pan Am θεωρείται γενικά ότι ήταν ανεπιτυχής όχι μόνο επειδή αύξησε το κόστος για τη συνδυασμένη εταιρεία αλλά και επειδή δεν αντιμετώπισε επαρκώς την έλλειψη εγχώριας ικανότητας της Pan Am και επειδή οι πολιτισμοί συγκρούστηκαν.

Ο Lorenzo, ο οποίος είχε υποβάλει προσφορά για την National, διηύθυνε την Continental από το 1981 έως το 1990, μετά τη συγχώνευσή της με την Texas International Airlines. Υπό την ηγεσία του, η Continental κατασκεύασε τους κόμβους του Χιούστον και του Νιούαρκ που αποτελούν πλέον βασικά μέρη του συστήματος δρομολογίων της United. Αλλά κέρδισε επίσης εχθρότητα από τα συνδικάτα των αεροπορικών εταιρειών καθώς προσπάθησε να μειώσει το κόστος μετά την απορρύθμιση του κλάδου το 1978 που επέτρεψε νέες αεροπορικές εταιρείες χαμηλότερου κόστους. Τώρα 82 ετών, ο Lorenzo ηγείται της Savoy Capital, μιας επενδυτικής εταιρείας. Δεν κατέχει μετοχές σε JetBlue, Frontier ή Spirit

Τον Φεβρουάριο, οι Spirit και Frontier ανακοίνωσαν τα σχέδιά τους για συγχώνευση. Αυτή η συμφωνία αποτίμησε τις μετοχές του Spirit στα 25.83 δολάρια. Τον Απρίλιο, η JetBlue προσπάθησε να υποβάλει προσφορά για το Spirit, προσφέροντας 3.6 δισεκατομμύρια δολάρια ή 33 δολάρια ανά μετοχή. Την περασμένη εβδομάδα, η JetBlue έκανε μια εχθρική προσφορά προς τους μετόχους του Spirit. Οι μετοχές του Spirit έκλεισαν την Πέμπτη στα 21.11 $

Το αντιμονοπωλιακό τμήμα του υπουργείου Δικαιοσύνης, το οποίο έχει ήδη ανακοινώσει την αντίθεσή του στη Βορειοανατολική Συμμαχία μεταξύ JetBlue και American Airlines, θα εξετάσει τυχόν μελλοντικές προτάσεις συγχώνευσης, συμπεριλαμβανομένης της Spirit-Frontier.

«Δεν νομίζω ότι το Spirit-Frontier είναι μια βόλτα στο πάρκο, αλλά είναι λογικό», είπε ο Lorenzo. «Έχουμε ένα νέο υπουργείο Δικαιοσύνης που είναι πολύ κατά των συγχωνεύσεων. Το αν συνειδητοποιούν ότι πρόκειται για δύο εταιρείες χαμηλού κόστους που ενισχύονται μέσω της συγχώνευσης είναι ένα ανοιχτό ερώτημα - έχω την αίσθηση ότι στο τέλος θα το κάνουν».

Ο Pomerantz είπε: «Νομίζω ότι η τρέχουσα κυβέρνηση έχει καταστήσει σαφές ότι οποιαδήποτε συγχώνευση αεροπορικών εταιρειών μπορεί να αντιμετωπίσει προκλήσεις. (Είτε αυτό) JetBlue/Spirit (ή) Frontier/Spirit, κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με βεβαιότητα το αποτέλεσμα αυτής της πρόκλησης.” Είπε ότι το «φαινόμενο JetBlue», που αναγνωρίζεται από το Υπουργείο Δικαιοσύνης στην καταγγελία του για τη Βορειοανατολική Συμμαχία, αναγκάζει τους ανταγωνιστές να μειώσουν τους ναύλους σε μια αγορά JetBlue.

«Η JetBlue έχει ένα ισχυρό επιχείρημα», είπε ο Pomerantz. «Η απόκτηση του Spirit από την JetBlue (θα) προσέφερε ένα μοναδικό πλεονέκτημα υπέρ του ανταγωνισμού, μια επέκταση του εφέ JetBlue. Αυτό σημαίνει ότι περισσότεροι επιβάτες και δρομολόγια θα έχουν χαμηλότερους ναύλους ».

Όσον αφορά τον αντίκτυπο στο κόστος μιας συγχώνευσης JetBlue-Spirit, ο Διευθύνων Σύμβουλος της JetBlue, Robin Hayes, τους απευθύνθηκε σε μια κλήση στις 6 Απριλίου με αναλυτές και δημοσιογράφους.

Κυρίως, ο Hayes είπε: «Έχουμε ένα πραγματικά συναρπαστικό βιβλίο παραγγελιών αεροπλάνων με πολύ υψηλές επιδόσεις, ευέλικτα, οικονομικά αποδοτικά. Και σίγουρα, υπάρχει ένα σημαντικό ποσό πλεονεκτημάτων που έχουμε καταλήξει να κλιμακώνουμε γύρω από έναν τύπο στόλου». Ομοίως, είπε, ένας συνδυασμένος αερομεταφορέας θα ωφεληθεί από την προσφορά πιλότων και άλλων εργαζομένων σε μια στενή αγορά εργασίας.

Για τον Lorenzo, η προσφορά της JetBlue έφερε αναμνήσεις. Το 1981, η Texas Air έκανε μια δημοπρασία για το 50% των μετοχών της Continental. Εκείνη την εποχή, η Continental προσπαθούσε να συγχωνευθεί με τη γειτονική της Western Airlines και περίμενε την έγκριση των μετόχων.

Ο Λορέντζο και η ομάδα του έβλεπαν την Continental να ταίριαζε καλά με την Texas International. Την ίδια στιγμή, η Wall Street είχε μια αμυδρή άποψη για τη δεύτερη προσπάθεια Continental-Western σε μια συγχώνευση, η οποία αντικατοπτρίστηκε στη μειωμένη τιμή της μετοχής της Continental και στην απόφαση των μετόχων να αποδεχθούν την προσφορά του Τέξας.

Είναι δυνατό να δούμε την Texas Air το 1981 ως προκάτοχο της JetBlue σήμερα, κάνοντας μια προσφορά που ανατρέπει μια συνεχιζόμενη προσπάθεια συγχώνευσης μεταξύ δύο δεκτών μερών, της Spirit και της Frontier. Μια διαφορά είναι ότι η Texas Air ήταν ο μικρότερος από τους αρχικούς αερομεταφορείς πιστοποιημένους από το Civil Aeronautics Board, το ένα τρίτο του μεγέθους της Continental, και η CAB ενέκρινε γρήγορα τη συμφωνία.

«Η Continental και η Western είχαν προηγουμένως υποβάλει αίτηση για τη συγχώνευση των δύο αεροπορικών εταιρειών το 1979, αλλά το CAB [Συμβούλιο Πολιτικής Αεροναυτικής] την απέρριψε ως αντιανταγωνιστική», είπε ο Lorenzo. «Ο δρόμος μισούσε τη συμφωνία. Η Western και η Continental ήταν δύο ασύμφορες εταιρείες υψηλού κόστους που βρίσκονταν η μια κοντά στην άλλη [στο Λος Άντζελες] και η συμφωνία δεν πρόσφερε πραγματικά τίποτα. Κάναμε προσφορά με την προσδοκία ότι θα απορριφθεί από τους μετόχους, κάτι που έγινε.

«Κάναμε προσφορά για να διαλύσουμε μια εκκρεμή συγχώνευση, όπως έκανε η JetBlue», είπε ο Lorenzo. Μέχρι τη δημοπρασία της JetBlue για το Spirit, ήταν προφανώς η μόνη επίσημη προσφορά σε μετρητά στην ιστορία των μεγάλων αεροπορικών εταιρειών.