Ο γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας Frank Kendall αποκάλυψε αυτή την εβδομάδα ότι η υπηρεσία του δεν θα υποστηρίξει την ανάπτυξη ενός νέου κινητήρα για την τροφοδοσία των μαχητικών F-35A. Αντίθετα, θα επενδύσει σε αναβαθμίσεις στον υπάρχοντα κινητήρα F135, έτσι ώστε ο κινητήρας να μπορεί να υποστηρίξει μελλοντικά κέρδη απόδοσης από το μαχητικό.
Δεν μπορώ να πω ότι εκπλήσσομαι. Πριν από περισσότερο από ένα χρόνο, έγραψα ένα κομμάτι για το Forbes με τίτλο «Η κίνηση για αντικατάσταση του μαχητικού κινητήρα F-35 πιθανώς δεν είναι προσιτή» και η προσιτή τιμή ήταν ο κύριος παράγοντας που ανέφερε η Kendall τη Δευτέρα όταν αποφάσισε να μην αναζητήσει νέο κινητήρα.
Δεν είναι ότι στην Kendall δεν άρεσε η ιδέα ενός νέου κινητήρα. General Electric
Το πρόβλημα ήταν ότι η εγκατάσταση ενός νέου κινητήρα στις εκδόσεις Πολεμικού Ναυτικού και Ναυτικού του μαχητικού θα ήταν πιο απαιτητική—στην πραγματικότητα, σχεδόν αδύνατη στην έκδοση Marine— και επομένως οι θαλάσσιες υπηρεσίες δεν ενδιαφέρθηκαν να βοηθήσουν την Πολεμική Αεροπορία να χρηματοδοτήσει έναν νέο κινητήρα .
Ο κινητήρας F135 αναπτύχθηκε με σημαντικό περιθώριο ανάπτυξης. Δεν έχει αναβαθμιστεί από το … [+]
Wikipedia
Επιπλέον, οι δεκάδες περίπου εταίροι στο εξωτερικό που έχουν δεσμευτεί να αγοράσουν το F-35, κυρίως την παραλλαγή της Πολεμικής Αεροπορίας, μετά βίας γνώριζαν ότι υπήρχε συζήτηση για την επιδίωξη διαφορετικού κινητήρα. Ο ενθουσιασμός τους για έναν ολοκαίνουργιο κινητήρα ήταν πιθανό να μειωθεί στην καλύτερη περίπτωση.
Έτσι, εκτός από την κάλυψη ολόκληρου του λογαριασμού για την ανάπτυξη ενός νέου κινητήρα, η Πολεμική Αεροπορία έπρεπε να εξετάσει τις πιθανές επιπτώσεις που θα προέκυπταν από την τοποθέτηση ενός παγκόσμιου στόλου F-35 με πολλούς τύπους κινητήρων. Η αύξηση του κόστους εφοδιαστικής κατά τη διάρκεια πολλών δεκαετιών λειτουργίας θα είχε συνολικά δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια.
Ως εκ τούτου, ο γραμματέας Kendall, ένας μηχανικός αεροδιαστημικής εκπαίδευσης, εγκατέλειψε την ιδέα να αγοράσει έναν νέο κινητήρα για το F-35. Το τμήμα άμυνας θα συνεχίσει τις προσπάθειες για την ανάπτυξη μιας νέας γενιάς ηλεκτροπαραγωγής για μελλοντικά τακτικά αεροσκάφη, αλλά η λύση επόμενης γενιάς δεν θα εγκατασταθεί σε μαχητικά F-35.
Αυτά είναι πολύ καλά νέα για τη Raytheon, έναν συνεργάτη της δεξαμενής σκέψης μου που τώρα φαίνεται έτοιμη να συνεχίσει να μοιράζεται την εγχώρια αγορά για τούρμπο ανεμιστήρων μετά την καύση με την ανταγωνιστική GE μέχρι τα μέσα του αιώνα. Ο κινητήρας F135 θα τροφοδοτεί επίσης το νέο βομβαρδιστικό B-21 της Πολεμικής Αεροπορίας.
Η General Electric είχε προσπαθήσει να χρησιμοποιήσει την προοπτική ενός νέου προγράμματος κινητήρα για να κερδίσει μερίδιο αγοράς, αφού προηγουμένως είχε απορριφθεί στις προσπάθειές της να κερδίσει θέση στο F-35.
Ωστόσο, αυτό θα απαιτούσε η GE να κερδίσει έναν διαγωνισμό ενάντια στον πιθανό διάδοχο F135 που αναπτύχθηκε από την Pratt & Whitney. Ακόμα κι αν η Kendall αποφάσιζε ότι χρειαζόταν έναν ολοκαίνουργιο κινητήρα, δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι η GE θα είχε κερδίσει αυτόν τον διαγωνισμό.
Το επιχείρημα της Pratt & Whitney ήταν πάντα ότι θα μπορούσε να κατασκευάσει έναν καλύτερο κινητήρα εάν χρειαζόταν, αλλά το F135 είχε πολλά περιθώρια ανάπτυξης για την τροφοδοσία μελλοντικών αναβαθμίσεων μαχητικών. Βελτιώνοντας τον υπάρχοντα κινητήρα αντί να αναπτύξει έναν νέο, υποστήριξε, η Πολεμική Αεροπορία θα μπορούσε να επιτύχει τους μελλοντικούς στόχους απόδοσης γρηγορότερα και με πολύ μικρότερο κόστος.
Αν και ο Kendall δεν αναφέρθηκε στο μακροπρόθεσμο κόστος συντήρησης της υποστήριξης ενός στόλου που τροφοδοτείται από διαφορετικούς κινητήρες, αυτό αναμφίβολα έπαιξε ρόλο στον τρόπο με τον οποίο ο ίδιος και το στέλεχος της απόκτησης υπηρεσιών Andrew Hunter εκτίμησαν τη δυνατότητα επιδίωξης ενός ολοκαίνουργιου κινητήρα.
Εάν ο μισός στόλος της Πολεμικής Αεροπορίας αποτελείται από μαχητικά που τροφοδοτούνται από το F135 και το άλλο μισό αποτελείται από μαχητικά με διαφορετικό κινητήρα, αυτό θα απαιτούσε δύο αλυσίδες εφοδιασμού, δύο αποθήκες ανταλλακτικών, δύο σετ συντηρητών, δύο σετ εγχειριδίων υποστήριξης, και κάθε είδους άλλες επενδύσεις που τώρα μπορούν να αποφευχθούν.
Η GE υποστήριξε ότι ορισμένα από αυτά τα κόστη θα αντισταθμίζονταν από την εξοικονόμηση καυσίμου και τα κέρδη απόδοσης που θα παρείχε ένας νέος κινητήρας, αλλά ο Kendell γνώριζε από μακρόχρονη πείρα ότι πιθανότατα θα υπήρχαν δυσκολίες στην τοποθέτηση ενός νέου κινητήρα που δεν θα προέκυπταν εάν η Πολεμική Αεροπορία απλώς εξέλιξε τον υπάρχοντα κινητήρα του.
Το τελευταίο πράγμα που χρειάζεται η Πολεμική Αεροπορία είναι οι καθυστερήσεις στο σχέδιό της για την αναβάθμιση του στόλου των F-35 με δεκάδες βελτιώσεις που έχουν σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση αναδυόμενων απειλών - μια προσπάθεια συλλογικά γνωστή ως έργο Block 4.
Αναγνωρίζοντας σιωπηρά ότι ένας βελτιωμένος κινητήρας F135 μπορεί να υποστηρίξει αυτές τις βελτιώσεις στο πλαίσιο του αεροσκάφους, ο Γραμματέας Kendall απέφυγε πολλά έξοδα και μεγάλο κίνδυνο για το πρόγραμμα.
Η λύση του είναι η φθηνότερη και η ασφαλέστερη. Όλα αυτά τείνουν να επιβεβαιώνουν την κρίση μου στο άρθρο του Forbes του 2021 ότι ο Frank Kendall είναι «τόσο κοντά στο να είναι ένας ειλικρινής μεσίτης σε θέματα τεχνολογίας όσο είναι πιθανό να αποδώσει η παρούσα πολιτική μας κουλτούρα».
Όπως σημειώθηκε παραπάνω, η μητρική Raytheon Technologies της Pratt & Whitney συνεισφέρει στη δεξαμενή σκέψης μου.
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2023/03/15/air-force-secretary-frank-kendall-makes-the-right-call-on-f-35-fighter-propulsion/