Τι συμβαίνει με αυτήν την εικόνα;
Την περασμένη εβδομάδα, ο υπουργός Εξωτερικών Antony Blinken προειδοποίησε ότι η Κίνα έχει επιταχύνει το χρονοδιάγραμμά της για να πάρει τον έλεγχο της Ταϊβάν και ο ανώτατος αξιωματικός του Πολεμικού Ναυτικού είπε ότι μια στρατιωτική εκστρατεία για την επίτευξη αυτού του αποτελέσματος θα μπορούσε να ξεκινήσει ήδη φέτος.
Αλλά ο Πρόεδρος του Μικτού Επιτελείου Στρατού είπε στην Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας τον Απρίλιο ότι «προσπαθούμε να εκσυγχρονίσουμε τη δύναμη για το μελλοντικό επιχειρησιακό περιβάλλον—2030 και μετά».
Αυτό που είναι λάθος με την εικόνα είναι ότι τα σχέδια εκσυγχρονισμού του Πενταγώνου είναι εντυπωσιακά ασυγχρονισμένα με το χρονοδιάγραμμα στο οποίο το Πεκίνο ενδέχεται να παρουσιάσει την Ουάσιγκτον με τη μεγαλύτερη στρατιωτική πρόκληση εδώ και δεκαετίες.
Μια παραλλαγή της Πολεμικής Αεροπορίας του F-35. Η υπηρεσία μείωσε τις ετήσιες αγορές της από τις περισσότερες στον κόσμο … [+]
Wikipedia
Μέχρι τη στιγμή που η κοινή δύναμη αρχίσει να λαμβάνει μια νέα γενιά όπλων σχεδιασμένων για σύγκρουση μεγάλων δυνάμεων, η παράσταση στην Ταϊβάν μπορεί να έχει τελειώσει.
Τα σχόλια της περασμένης εβδομάδας δεν είναι η πρώτη φορά που το Πεντάγωνο ακούει τέτοιες εκτιμήσεις. Ο προηγούμενος επικεφαλής της Διοίκησης Ινδο-Ειρηνικού των ΗΠΑ, ναύαρχος Φίλιπ Ντέιβιντσον, προειδοποίησε το 2021 ότι η Κίνα ενδέχεται να επιτεθεί στην Ταϊβάν εντός έξι ετών. Αυτή η εκτίμηση σημειώθηκε τόσο ευρέως στους στρατιωτικούς κύκλους που έχει φτάσει να ονομάζεται «παράθυρο του Ντέιβιντσον».
Ωστόσο, υπάρχουν ελάχιστα σημάδια ότι οι προειδοποιήσεις έχουν προκαλέσει την αίσθηση του επείγοντος στο Πεντάγωνο, τουλάχιστον όσον αφορά τον εκσυγχρονισμό των δυνάμεων.
Στην πραγματικότητα, το Πολεμικό Ναυτικό έχει επανειλημμένα καθυστερήσει τα σχέδια για μια νέα κατηγορία ελαφρών αμφίβιων πολεμικών πλοίων σχεδιασμένων για την αντιμετώπιση απειλών στην παράκτια Κίνα και στο αίτημα του προϋπολογισμού του για το 2023 επιδιώκει να ακυρώσει μια κατηγορία μεγάλων αμφίβιων πολεμικών πλοίων ενώ επεκτείνει την προμήθεια μιας άλλης έως δύο φορές τη βέλτιστη διάρκεια.
Το τελικό αποτέλεσμα αυτών των μηχανορραφιών είναι ότι το Πολεμικό Ναυτικό θα διαθέτει πολύ λιγότερο αμφίβιο ανελκυστήρα από το ελάχιστο που λέει το Σώμα Πεζοναυτών ότι πρέπει να έχει για να πληροί τις απαιτήσεις πολεμικής μάχης. Το πρώτο ελαφρύ αμφίβιο δεν θα έφτανε στη δύναμη μέχρι το 2028 - αφού έκλεισε το παράθυρο Davidson για την προετοιμασία για την υπεράσπιση της Ταϊβάν.
Έχω εκφράσει προηγουμένως αμφιβολίες για την έννοια του ελαφρού αμφίβιου, αλλά είναι το κεντρικό στοιχείο των σχεδίων των θαλάσσιων για την αποτροπή ή/και την ήττα της Κίνας.
Δεν χρειάζεται να είστε θαυμαστής των σημερινών σχεδίων του Σώματος Πεζοναυτών για να δείτε το μεγαλύτερο νόημα εδώ. Κατά τη χρηματοδότηση των ναυπηγικών προτεραιοτήτων του, το Πολεμικό Ναυτικό συμπεριφέρεται περισσότερο σαν γραφειοκρατία παρά η επικεφαλής υπηρεσία που είναι επιφορτισμένη με την αμβλύνοντας την κινεζική επιθετικότητα στον Δυτικό Ειρηνικό.
Εξετάστε το παράδειγμα του αντιτορπιλικού επόμενης γενιάς, που ονομάζεται DDG(X) στη ναυτική ονοματολογία. Η υπηρεσία λέει ότι χρειάζεται μεγαλύτερο κύτος από την υπάρχουσα κλάση Arleigh Burke για να φιλοξενήσει εξωτικά όπλα όπως λέιζερ υψηλής ενέργειας και υπερηχητικούς πυραύλους. Αυτό είναι συζητήσιμο, αλλά ακόμα κι αν ήταν αλήθεια, το σχέδιο είναι να χρηματοδοτηθεί το ηγετικό πλοίο της νέας κατηγορίας το 2030 - και πάλι, έξω από το παράθυρο του Davidson, όταν η κινεζική δράση κατά της Ταϊβάν είναι πιο πιθανή.
Εν τω μεταξύ, η υπηρεσία σχεδιάζει να μειώσει το μέγεθος του στόλου -μια δύναμη που αιωρείται σε λίγο κάτω από 300 πολεμικά πλοία για 20 χρόνια - σε περίπου 280 ως ένας τρόπος εξοικονόμησης χρημάτων για τα όπλα gee-whiz του μέλλοντος. Ένας τρόπος με τον οποίο προτείνει να μειωθούν οι αριθμοί των πλοίων είναι η απόσυρση παλαιών αμφίβιων σκαφών για τα οποία δεν θα υπάρξει αντικατάσταση. Λέει ότι θέλει να μελετήσει ποιος είναι ο σωστός αριθμός αμφίβιων πριν αγοράσει περισσότερα.
Δεν είναι όλα άσχημα τα πράγματα στο Ναυτικό. Η παραγωγή υποβρυχίων είναι ισχυρή και η υπηρεσία μεταναστεύει σε μια πιο ικανή αεροπορική πτέρυγα μεταφοράς καθώς το κορυφαίο πλοίο της κατηγορίας Ford εντάσσεται στον στόλο. Αλλά θα ήταν πολύ δύσκολο να πούμε ότι τα τρέχοντα ναυπηγικά σχέδια αντικατοπτρίζουν την αίσθηση του επείγοντος για τη βραχυπρόθεσμη απειλή που παρουσιάζει η Κίνα στον Δυτικό Ειρηνικό.
Το Ίδρυμα Heritage μάλλον τα κατάφερε όταν περιέγραψε το αμερικανικό Ναυτικό ως «αδύναμο» στην πιο πρόσφατη έκδοση ευρετήριο της στρατιωτικής ισχύος. Η Ουάσιγκτον ξοδεύει περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη χώρα για το ναυτικό της, αλλά η Κίνα κατασκευάζει πολεμικά πλοία με πολύ πιο γρήγορο ρυθμό και έχει το πλεονέκτημα να προετοιμάζεται για πόλεμο στο δικό της κατώφλι. Η Αμερική πρέπει να αποτρέψει ή να νικήσει την απειλή χιλιάδες μίλια μακριά από το σπίτι.
Και μετά υπάρχει η Πολεμική Αεροπορία, την οποία η Heritage περιγράφει ως «πολύ αδύναμη». Η αεροπορική υπηρεσία βρίσκεται πραγματικά σε χαμηλή άμπωτη όσον αφορά τους αριθμούς, γεγονός που μπορεί να εντοπιστεί στην υποχρηματοδότηση του εκσυγχρονισμού από κάθε διοίκηση από την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης. Γι' αυτό πολλά από τα βομβαρδιστικά και τάνκερ της είναι άνω των 50 ετών.
Η υπηρεσία προσπαθεί τώρα να καλύψει τη διαφορά εκσυγχρονίζοντας κάθε σημαντικό τύπο αεροσκάφους που λειτουργεί ταυτόχρονα. Αλλά όταν πρόκειται να επιδείξουμε μια αίσθηση επείγοντος σχετικά με την απειλή της Κίνας, η Πολεμική Αεροπορία φαίνεται επίσης κάπως πολύ αισιόδοξη.
Σκεφτείτε την παραλλαγή της Πολεμικής Αεροπορίας του μαχητικού F-35, την έκδοση που έχει αποδειχθεί δημοφιλής στους υπερπόντιους συμμάχους και εταίρους. Η Πολεμική Αεροπορία έλεγε για χρόνια ότι θα αγόραζε 60 από τα stealth αεροσκάφη κάθε χρόνο την τρέχουσα δεκαετία, αλλά μόλις ο Πρόεδρος Μπάιντεν ανέλαβε τα καθήκοντά της αποφάσισε ότι έπρεπε να αγοράσει μόνο 48 το 2022 και στη συνέχεια ζήτησε μόνο 33 στον προτεινόμενο προϋπολογισμό του 2023. Αυτός ο αριθμός δεν αναμένεται να αυξηθεί αισθητά μέχρι το 2026, και ίσως όχι τότε.
Γιατί η Πολεμική Αεροπορία αγοράζει τόσα λίγα F-35; Επειδή λέει ότι δεν θέλει να ξοδέψει πάρα πολλά χρήματα για τον εκσυγχρονισμό των πιο πρόσφατων τεχνολογικών αναβαθμίσεων σε αεροσκάφη που βρίσκονται ήδη στον στόλο. Θα προτιμούσε να περιμένει μέχρι να εγκατασταθούν οι αναβαθμίσεις καθώς κατασκευάζονται τα μαχητικά.
Εδώ πάλι, βλέπουμε μια στρατιωτική θητεία να συμπεριφέρεται σαν γραφειοκρατία παρά μια κοινότητα πολεμιστών που αντιμετωπίζει άμεσο κίνδυνο. Κοστίζει μόνο 2.7 εκατομμύρια δολάρια για την εκ των υστέρων τοποθέτηση της πρώτης αύξησης των αναβαθμίσεων, που ονομάζεται Technology Refresh 3, σε κάθε υπάρχον F-35, και η διαδικασία απαιτεί απλώς 14 ημέρες διακοπής λειτουργίας.
Έτσι, για να εξοικονομήσει ένα χρηματικό ποσό που αντιστοιχεί στο 3% του αρχικού κόστους παραγωγής για κάθε μαχητικό, η Πολεμική Αεροπορία σχεδιάζει να περιορίσει τις αγορές των πιο ικανών τακτικών αεροσκαφών της. Θα πρέπει να περιμένει μέχρι το 2027 για να αρχίσει η απόκτηση της πλήρους πληθώρας αναβαθμίσεων (πέρα από το παράθυρο του Davidson για επηρεασμό των γεγονότων στον Δυτικό Ειρηνικό), αλλά μην εκπλαγείτε που γίνεται επίσης δικαιολογία για τα μειωμένα επίπεδα προμήθειας μαχητικών αργότερα στο δεκαετία.
Εν τω μεταξύ, η υπηρεσία προτείνει την απόσυρση πολλών εκατοντάδων ηλικιωμένων αεροσκαφών τα επόμενα χρόνια για να ελευθερωθούν χρήματα για νέα συστήματα που δεν θα φτάσουν σύντομα στην ισχύ. Θα σκεφτόσαστε ότι με την απειλή της Κίνας να πλησιάζει, θα μπορούσε να εξετάσει το ενδεχόμενο να εξοπλίσει ορισμένα από αυτά τα παλαιότερα αεροσκάφη (όπως το βομβαρδιστικό B-1) με πυραύλους αντιπλοίου μεγάλου βεληνεκούς, αλλά μέχρι στιγμής το κεφάλι της φαίνεται να είναι αλλού.
Φυσικά, όλες αυτές οι αποφάσεις καθοδηγούνται από τη διαθεσιμότητα χρηματοδότησης, επομένως εάν γίνουν κακές επιλογές, η ευθύνη βαρύνει τελικά το Κογκρέσο και τον Λευκό Οίκο. Ωστόσο, οι ηγέτες της Πολεμικής Αεροπορίας και του Ναυτικού δεν κουράζονται να προειδοποιήσουν τους πολιτικούς ηγέτες της Ουάσιγκτον πώς τα τρέχοντα σχέδια θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην ήττα των ΗΠΑ σε έναν πόλεμο με την Κίνα.
Αεροσκάφος F-35 prime Lockheed Martin
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/25/air-force-navy-plans-look-totally-out-of-sync-with-china-threat-estimates/