Το AFC North μπορεί να περάσει από το Pittsburgh Steelers μετά τη νίκη του Clutch επί του Cincinnati Bengals

Οι Pittsburgh Steelers του 2022 δεν είναι η ίδια εκδοχή της ομάδας που μπήκε κουτσαίνοντας στα πλέι οφ την περασμένη σεζόν.

Οι Steelers πέτυχαν μια ηχηρή νίκη με 23-20 επί του υπερασπιστή του πρωταθλητή AFC, Σινσινάτι Μπένγκαλς, πίσω από μια κυρίαρχη αμυντική προσπάθεια. Το να πούμε ότι η νέα άμυνα "Steel Curtain" του Πίτσμπουργκ ήταν κυρίαρχη είναι μάλλον υποτιμητικό.

Οι Steelers ανάγκασαν έναν από τους κορυφαίους στρατηγούς του πρωταθλήματος - τον Joe Burrow - στη χειρότερη επίδοση του ως επαγγελματίας. Ο Μπάροου γύρισε την μπάλα πέντε φορές, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων ανατροπών στα πρώτα 25 λεπτά του αγώνα.

Ενώ το Πίτσμπουργκ παραλίγο να σημειώσει προβάδισμα 14 πόντων - κυρίως λόγω μιας υποτονικής επιθετικής εμφάνισης - η άμυνα των Steelers έκανε το μεγαλύτερο παιχνίδι του παιχνιδιού όταν το χρειαζόταν.

Με τους Bengals να απειλούν στο εύρος των τερμάτων του γηπέδου αργά στην παράταση, ο κόρνερ Μπακ της Steelers, Arthur Maulet, απέλυσε τον Burrow για απώλεια επτά γιάρδων, με αποτέλεσμα να χάσει το ποδόσφαιρο στη διαδικασία. Το παιχνίδι έδωσε στους Steelers άλλη μια ευκαιρία να κερδίσουν το παιχνίδι, κάτι που τελικά έκαναν πίσω από ένα γκολ 53 γιάρδων από τον Chris Boswell στο τέλος της παράτασης.

Υπήρχαν πολλά θετικά από αυτή τη νίκη. Θα μπορούσαμε να επισημάνουμε πώς οι Steelers κέρδισαν το παιχνίδι πίσω από μια άγρια ​​βιασύνη πάσας που προκάλεσε πέντε ανατροπές. Θα μπορούσαμε να αναφέρουμε πώς το Πίτσμπουργκ νίκησε τους πρωταθλητές της AFC ως ομάδα που πολλοί προέβλεψαν ότι θα τερματίσει τελευταία στο AFC North. Θα μπορούσαμε ακόμη και να αναφέρουμε πώς η επίθεση που οδήγησε ο Mitch Trubisky δεν έκανε ούτε μια αλλαγή στο ντεμπούτο του με την ομάδα.

Αλλά το πιο σημαντικό, οι Steelers έκαναν μια δήλωση με αυτή τη νίκη στην έναρξη της σεζόν επί μιας από τις καλύτερες ομάδες του NFL - εξακολουθούν να είναι υποψήφιοι.

«Ήταν πολύ τρελό – η φύση πίσω και πίσω», είπε ο Τρουμπίσκι. «Μάθαμε πολλά για αυτή την ομάδα. Παλέψαμε, μείναμε μαζί. Έχουμε πολλά να καθαρίσουμε, αλλά βρήκαμε τον τρόπο στο τέλος. Η νίκη είναι διασκέδαση."

Το Πίτσμπουργκ υπέστη μερικές αξιοσημείωτες αποτυχίες. Ο βασιλεύων αμυντικός παίκτης της χρονιάς TJ Watt αποχώρησε από το παιχνίδι με έναν πιθανό τραυματισμό στο θωρακικό τμήμα. Ο Adam Schefter του ESPN ανέφερε μετά τον αγώνα ότι το Πίτσμπουργκ πιστεύει ότι ο Watt υπέστη σοβαρό τραυματισμό.

Ενώ οι Steelers περιμένουν τα αποτελέσματα για τον τραυματισμό του Watt, ο Najee Harris υπέστη κάτι που φαινόταν να είναι άλλος ένας τραυματισμός στο πόδι. Ο Χάρις αντιμετώπισε κάταγμα Λίσφρανκ κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας και εθεάθη με μπότα που περπατούσε μετά τον αγώνα.

Το γεγονός ότι οι Steelers μπόρεσαν να κερδίσουν χωρίς δύο από τους κορυφαίους αστέρες τους δείχνει τη βασική διαφορά μεταξύ αυτής της ομάδας και αυτής που μπήκε στα πλέι οφ την περασμένη σεζόν.

Η πιο αξιοσημείωτη διαφορά; Το γεγονός ότι αυτή η άμυνα είναι πίσω.

Οι Steelers ήταν πάντα γνωστοί για την άμυνα του "Steel Curtain". Η ραχοκοκαλιά της νικηφόρας παράδοσης του Πίτσμπουργκ ήταν πάντα η άμυνά του. Ωστόσο, οι Steelers είχαν τη χειρότερη αμυντική τους εμφάνιση από το 1991, καθώς κατέλαβαν την 22η θέση στους βαθμούς που επιτρεπόταν την περασμένη σεζόν.

Ο Μπάροου - ο οποίος απολύθηκε επτά φορές και αντιμετώπιζε μια αδυσώπητη βιασύνη για πάσα όλη την ημέρα - έδωσε στους αντιπάλους του τμήματός του τα εύσημα για το σχέδιο παιχνιδιού τους.

«Είναι απογοητευτικό», είπε ο Μπάροου. «Επιστρέψαμε στο δεύτερο ημίχρονο. Τελειώσαμε δυνατά. Δώστε τους εύσημα. Είχαν καλό σχέδιο».

Ενώ το Πίτσμπουργκ έχει τις στροφές του για να δουλέψει - ήταν 4-από-15 στα τρίτα downs και σημείωσε συνολικά τρεις πόντους στο δεύτερο ημίχρονο - η ανθεκτικότητα της ομάδας να μάχεται πίσω από πολλές αναποδιές είναι αυτό που ήταν το πιο εντυπωσιακό.

Αφού κλήθηκε για μια αμφισβητήσιμη περιττή ποινή τραχύτητας στο go-to touchdown των Βεγγαλών στο τέλος του κανονισμού, ο Minkah Fitzpatrick μπλόκαρε αυτό που θα ήταν ο επιπλέον πόντο που θα ήταν κερδισμένος στο παιχνίδι.

Έξω από αυτό το παιχνίδι του παιχνιδιού, ο Boswell αναπήδησε μετά από μια προσπάθεια νικηφόρου παιχνιδιού στην παράταση από τα 55 γιάρδες και τελικά χτύπησε τον νικητή του παιχνιδιού από τα 53 γιάρδες.

Αυτό δεν σημαίνει καν ότι οι Steelers σταμάτησαν την ισχυρή επίθεση των Bengals τέσσερις συνεχόμενες φορές σε καταστάσεις γκολ-προς-go με ένα τζίρο στα κάτω στα τέλη του τέταρτου δεκαλέπτου.

«Είπα ότι πρέπει να είναι αυτό που τους χρειαζόμαστε». είπε ο Τόμλιν μετά το παιχνίδι. «Και έτσι, χρειαζόμασταν πέντε (takeaways) σήμερα. Αυτό κάνουν οι μεγάλες άμυνες. Μου ζητήσατε να ορίσω μεγάλες άμυνες. Είναι χαλαρός ορισμός. Χαμογελούν μπροστά στις αντιξοότητες και παραδίδουν τα απαραίτητα παιχνίδια. Γι' αυτό το απάντησα πριν από μερικές μέρες όπως το απάντησα και σήμερα είναι ένα παράδειγμα αυτού».

Η άμυνα των Steelers επέστρεψε με εκδίκηση. Και ενώ ομάδες όπως οι Bengals και η Baltimore Ravens μπορεί να έχουν πιο εντυπωσιακές παραβάσεις, το τμήμα μπορεί απλώς να πρέπει να περάσει ξανά από το Πίτσμπουργκ.