Aergility να αποκαλύψει το Hybrid VTOL Cargo Drone

Αυτό που διαμορφώνεται σε κυνομαχία για μια θέση στην αναπτυσσόμενη βιομηχανία παράδοσης μη επανδρωμένων αεροσκαφών πρόκειται να δει το πρωτότυπο για έναν καινοτόμο νέο μαχητή. Την Δευτέρα, Aergility Corporation θα απογειώσει το πρώτο πρωτότυπο πλήρους μεγέθους του υβριδικού φορτίου ATLIS κάθετης απογείωσης και προσγείωσης μη επανδρωμένου εναέριου οχήματος στο Διάσκεψη AVUSI Xponential in Orlando, Fla. Με άλλα λόγια, ένα drone που μεταφέρει φορτίο.

Αλλά αυτό που ξεχωρίζει το ATLIS από άλλα μη επανδρωμένα αεροσκάφη φορτίου που βρίσκονται τώρα υπό ανάπτυξη είναι αυτό που το κάνει να απογειώνεται και να πετάει—η πατενταρισμένη τεχνολογία Managed Autorotation Technology ή MAT της Aergility.

«Είναι σαν ένα υβριδικό υβρίδιο — καύσιμο και ηλεκτρικό, συν δύο θεμελιώδεις τρόπους πτήσης: multirotor και autogyro», εξήγησε ο διευθυντής πωλήσεων και μάρκετινγκ της Aergility, Brian Vander Mey σε μια συνέντευξη.

Το ATLIS χρησιμοποιεί έξι ηλεκτρικούς ρότορες σταθερού βήματος, διαμέτρου εννέα ποδιών για απογείωση και προσγείωση. Η αερομεταφερόμενη προς τα εμπρός πρόωση διαχειρίζεται ένας υπερτροφοδοτούμενος κινητήρας πολλαπλών καυσίμων 90 κιλοβάτ, ο οποίος επαναφορτίζει επίσης τις μπαταρίες για τους ρότορες κατά την πτήση. Κατά την πτήση προς τα εμπρός, η ανύψωση παρέχεται από ένα μικρό φτερό καλωδίου και η ροή αέρα μέσω των ρότορων σαν αυτόματο γύρο.

«Οι ρότορες μεταφέρουν το μισό φορτίο και το φτερό φέρει το μισό φορτίο. Είναι ένα πολύ αποτελεσματικό σύστημα», δήλωσε στο Forbes.com ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Aergility, Jim Vander Mey, ο οποίος είναι και ο πατέρας του Brian. «Η αρχή είναι η ίδια με ένα γυροσκόπιο. Ολόκληρο το αεροσκάφος ελέγχεται από τη διακύμανση των στροφών ανά λεπτό. Ο κινητήρας τον τραβάει μέσα από τον αέρα, η ενέργεια για τους ρότορες προέρχεται από τον αέρα που περνά μέσα από τους ρότορες.»

Το αποτέλεσμα είναι μια συμπαγής μονάδα που μπορεί πραγματικά να σπάσει και να μεταφερθεί με ρυμουλκούμενο, αλλά με την ικανότητα να μεταφέρει αρκετά βαριά φορτία για αρκετές εκατοντάδες μίλια.

«Μπορεί να μεταφέρει ένα χρήσιμο φορτίο 600 λιβρών», είπε ο Jim Vander Mey. «Είναι ένας υβριδικός διαχωρισμός μεταξύ καυσίμου και ωφέλιμου φορτίου. Αν θέλετε να μεταφέρετε 400 λίβρες, μπορείτε να διανύσετε 600 μίλια. Εάν θέλετε να μεταφέρετε 500 λίβρες, μπορείτε να πάτε 300 λίβρες με ένα τυπικό τανκ.»

Η ταχύτητα πλεύσης είναι 100 μίλια την ώρα.

Το ATLIS έχει σχεδιαστεί για να πετάει αυτόνομα, αλλά για λόγους δοκιμών ορισμένες λειτουργίες πραγματοποιούνται με τηλεχειρισμό.

Σε αντίθεση με ορισμένες άλλες εταιρείες που αναπτύσσουν φορτηγά drones, η Aergility δεν επιδιώκει, αρχικά, να συνεχίσει την επιχείρηση παράδοσης δεμάτων, αλλά να εξυπηρετεί ανθρωπιστικές και στρατιωτικές ανάγκες, ειδικά σε απομακρυσμένες ή επικίνδυνες τοποθεσίες.

«Υπάρχει μια μεγάλη ευκαιρία στον αναπτυσσόμενο κόσμο, όχι στις ΗΠΑ», εξήγησε ο Jim Vander Mey. «Αντί να ανησυχείτε για την παράδοση του τελευταίου μιλίου, πρέπει πραγματικά να ανησυχείτε για τα τελευταία εκατό μίλια και αυτό θα επιτρέψει τη δημιουργία ενός συστήματος logistics που μπορεί να προσφέρει τέτοιου είδους πράγματα οικονομικά, γρήγορα, χωρίς να χρειάζεται να έχετε όλη αυτή την υποδομή. Πιστεύουμε ότι υπάρχει μια τεράστια αγορά για αυτό».

Η προβλεπόμενη χρήση του ATLIS ενημέρωσε τον σχεδιασμό για τον τρόπο φόρτωσης. Αντί να μαζεύει λοβούς ή εμπορευματοκιβώτια αποστολής, η ουρά του ανοίγει σαν την καταπακτή ενός SUV, έτσι ώστε τα περίεργα και διάφορα είδη να μπορούν απλώς να πεταχτούν στο αμπάρι φορτίου 40 κυβικών ποδιών. Μπορούν επίσης να δεθούν ή να μανδαλωθούν.

Η έκδοση του ATLIS που θα παρουσιαστεί την επόμενη εβδομάδα είναι στην πραγματικότητα το τρίτο πρωτότυπο αλλά το πρώτο σε πλήρες μέγεθος. Τουλάχιστον μία ακόμη έχει προγραμματιστεί πριν από την αναμενόμενη έκδοση παραγωγής.

Ο πρεσβύτερος Vander Mey περιγράφει τον εαυτό του ως «σειριακό επιχειρηματία» που ξεκίνησε το Aergility πριν από επτά χρόνια. Την περιγράφει ως «ουσιαστικά μια εικονική εταιρεία» με συνεργάτες και πωλητές σε 11 χώρες. Είπε ότι κάποια αρχική χρηματοδότηση προήλθε από έναν ιδιώτη επενδυτή με τα περισσότερα «από έναν πελάτη που πίστεψε στην ιδέα και είπε ότι το χρειαζόμαστε αυτό». Ο Vander Mey αρνήθηκε να ταυτοποιήσει τον πελάτη.

Το σχέδιο, είπε, είναι να χτιστεί τελικά μια εγκατάσταση στο Dunnellon της Φλόριντα, περίπου 90 μίλια βόρεια της Τάμπα, αλλά υπάρχει ακόμα δουλειά να γίνει.

«Δεν είμαστε ακόμη στο σημείο όπου είμαστε έτοιμοι να παράγουμε οποιαδήποτε προϊόντα», δήλωσε ο Vander Mey. «Έχουμε ένα πρωτότυπο και έχουμε περισσότερες δοκιμές να κάνουμε, αλλά πετάμε μοντέλα κλίμακας και πετούν εξαιρετικά καλά, οπότε η τεχνολογία είναι αποδεδειγμένη και είμαστε έτοιμοι για το επόμενο βήμα».