Οι Adofo-Mensah, O'Connell πέτυχαν το πρώτο έτος, αλλά οι Βίκινγκς χρειάζονται πολύ περισσότερα για να προχωρήσουν

Η αισιόδοξη άποψη είναι ότι οι Minnesota Vikings βρίσκονται σε καλό δρόμο για μια περίοδο ανάπτυξης και επιτυχίας υπό το καθεστώς του γενικού διευθυντή Kwesi Adofo-Mensah και του προπονητή Kevin O'Connell.

Στην πρώτη τους χρονιά μαζί, βοήθησαν να ανατραπεί πλήρως η οργάνωση. Υπήρχε ένα τοξικό περιβάλλον τον περασμένο χρόνο υπό τον προπονητή Mike Zimmer και τον γενικό διευθυντή Rick Spielman, και αυτή η αρνητικότητα εξαλείφθηκε κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2022.

Οι Βίκινγκς πήραν ό,τι μπορούσαν από το ρόστερ καθώς κέρδισαν το NFC North, έχτισαν ένα δυναμικό παιχνίδι πάσας και έδειξαν την τάση να παίζουν το καλύτερο ποδόσφαιρό τους όταν το παιχνίδι ήταν στη γραμμή στο τέταρτο δεκάλεπτο.

Αυτά ήταν βασικά επιτεύγματα και οι Vikings άνοιξαν τα μάτια γύρω από το πρωτάθλημα με μερικές από τις πιο εντυπωσιακές νίκες τους, συγκεκριμένα μια νίκη την 1η εβδομάδα επί των Packers και έναν θρίαμβο της 10ης εβδομάδας επί των Buffalo Bills.

Αλλά τα καλά συναισθήματα σταμάτησαν λίγο μετά τη θαυματουργή νίκη επί των Bills που είδε τον Justin Jefferson να κάνει ίσως τη μεγαλύτερη υποδοχή της σεζόν και μια συγκλονιστική άθλια ανάκαμψη στην τελική ζώνη που επέτρεψε στους Vikings να μετατρέψουν το έλλειμμα 27-23 σε προβάδισμα 30-27. με 41 δευτερόλεπτα να απομένουν. Η Μινεσότα θα κέρδιζε το παιχνίδι με γκολ του Γκρεγκ Τζόζεφ στην παράταση.

Αμηχανία ήταν να ακολουθήσουν οι απώλειες από τους Cowboys και τους Packers, και επίσης διέκοψαν μια συνάντηση NFC North με το Ντιτρόιτ. Η άμυνα ηττήθηκε σε όλες αυτές τις ήττες, και ήταν περισσότερο το ίδιο στην ήττα τους στο Wild Card από τους Giants.

Όχι μόνο οι Βίκινγκς απέτυχαν να κερδίσουν αυτό το παιχνίδι στο γήπεδο τους, αλλά άφησαν επίσης τον στρατηγό της Νέας Υόρκης, Ντάνιελ Τζόουνς, να ξεπεράσει το δεύτερο, προβάλλοντας σχεδόν καμία αντίσταση.

Η απόφαση να χωρίσει την εταιρεία με τον αμυντικό συντονιστή Ed Donatell και το soft scheme του που περιελάμβανε πολύ λίγα blitze και επέτρεπε στους δέκτες να τρέχουν δωρεάν και εύκολα σε διαδρομές μικρής και μεσαίας μήκους είναι μια αρχή, αλλά το προσωπικό των Vikings στην άμυνα είναι το πολύ μεγαλύτερα ζητήματα.

Έχουν προβλήματα καθ' όλη τη διάρκεια, καθώς η βιασύνη της πάσας ήταν αρκετά αδύναμη παρά την παρουσία του Za'Darius Smith και της Danielle Hunter, οι linebackers ήταν ένα βήμα αργοί και τα αμυντικά μπακ νικήθηκαν σε τακτική βάση.

Ο Smith και ο Hunter θα έπρεπε να είναι τα αστέρια αυτής της μονάδας, αλλά δεν κατάφεραν να κυριαρχήσουν. Ο Smith είχε 10 απολύσεις, αλλά οι περισσότερες ήρθαν στο πρώτο μισό της σεζόν και έχασε την αποτελεσματικότητά του όσο περνούσε η χρονιά. Ο Χάντερ ήταν ο σούπερ σταρ της ομάδας το 2018 και το 2019, αλλά ήταν σχετικά ήσυχος παρόλο που είχε 10.5 σάκους. Οι αντίπαλοι δεν τον φοβόντουσαν όπως στο παρελθόν.

Ο Έρικ Κέντρικς και ο Τζόρνταν Χικς θα είναι και οι δύο 31 ετών στην αρχή της σεζόν του 2023 και αμφότεροι δυσκολεύτηκαν όταν έπρεπε να αφήσουν το αποτύπωμά τους στα παιχνίδια. Ο Kendricks ανέκτησε το χτύπημα στην τελική ζώνη στην αξέχαστη νίκη επί των Bills, αλλά αυτό ήταν το μόνο takeaway που έκανε. Ο Χικς είχε ένα κόψιμο και ένα αναγκαστικό χτύπημα κατά τη διάρκεια της σεζόν, αλλά κανένας παίκτης δεν έκανε αρκετά.

Οι Βίκινγκς νόμιζαν ότι είχαν αναβαθμίσει το δευτερεύον όταν έκαναν draft ασφαλείας τον Lewis Cine και τον κόρνερ Andrew Booth πριν από ένα χρόνο, αλλά και οι δύο είδαν τις σεζόν τους να καταστρέφονται από τραυματισμούς. Ο Σινέ είχε εξαιρετικές δεξιότητες στην πράξη και φαινόταν ότι θα μπορούσε να εξελιχθεί σε πλέι μέικερ προτού υποστεί σύνθετο κάταγμα στο αριστερό του πόδι και εξάρθρωση του αριστερού αστράγαλου. Θα πρέπει να είναι έτοιμος για ένα πλήρες προπονητικό καμπ αυτό το καλοκαίρι.

Εκτός από αυτούς τους τραυματισμούς, ο Akayleb Evans υπέστη πολλαπλές διάσειση και αυτό τον εμπόδισε να γίνει παίκτης πρόσκρουσης.

Ο βετεράνος ασφάλεια Χάρισον Σμιθ πρόκειται να κλείσει τα 34 και υπάρχουν ερωτήματα πόσο περισσότερο μπορεί να συνεισφέρει. Ο Donatell δεν εκμεταλλεύτηκε την ικανότητά του να σπέρνει τον όλεθρο στο blitz και αυτό είναι ένα από τα μεγαλύτερα προτερήματα του Smith. Ένας νέος αμυντικός συντονιστής μπορεί να του δώσει αυτή την ευκαιρία.

Τα προβλήματα άμυνας που επιδεινώνονται είναι τα ζητήματα ανώτατων μισθών. Ο Adofo-Mensah πρέπει να πάρει όλες τις αποφάσεις του γνωρίζοντας ότι η ομάδα είναι $ 24.5 εκατομμύρια πάνω από το ανώτατο όριο μισθών. Αυτό δεν μπορεί να είναι δικαιολογία για τον γενικό διευθυντή, ο οποίος προσήχθη λόγω της ειδίκευσής του σε αυτόν τον τομέα.

Ο σχεδιασμός για τη σεζόν του 2023 προχωρά με αξιοσημείωτη ταχύτητα και οι Βίκινγκς δεν μπορούν να μείνουν πίσω.