Προσθέστε τον Καναδά στον Διαρκώς επεκτεινόμενο Χάρτη χειριστή F-35

Πριν από επτά χρόνια, καθώς επρόκειτο να αναλάβει τα καθήκοντά του, ο Καναδός πρωθυπουργός Τζάστιν Τριντό είπε ότι ο Καναδάς δεν θα αγόραζε F-35. Χθες, ο Καναδάς ανακοίνωσε επίσημα σχέδια για την αγορά 88 μαχητικών F-35A Joint Strike Fighters για 14 δισεκατομμύρια δολάρια (19 δισεκατομμύρια δολάρια CA), μια απόφαση που αναμενόταν από καιρό, παρά την κούφια ρητορική του Τριντό.

Η επίσημη ανακοίνωση σημαίνει ότι ο Καναδάς θα γίνει το 10ο έθνος που θα εκμεταλλεύεται F-35 από την πατρίδα του, προσθέτοντας δύο ακόμη βάσεις – Cold Lake, Alberta και Bagotville στο Κεμπέκ – στις 27 βάσεις F-35 που λειτουργούν αυτή τη στιγμή σε όλο τον κόσμο. Οι πρώτες παραδόσεις F-35A θα ξεκινήσουν το 2026 όταν ένα κουαρτέτο Lighting II θα βρίσκεται στα χέρια των Καναδών. Άλλα έξι αεροσκάφη θα παραδοθούν το 2027 και το 2028 το καθένα με το υπόλοιπο της αγοράς των 88 μαχητικών να φτάνει στην καναδική Πολεμική Αεροπορία μέχρι το 2032 περίπου.

Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η RCAF θα έχει αποσύρει όλα τα CF-18 Hornets που αντικαθιστούν τα F-35. Η υπουργός Άμυνας του Καναδά, Anita Anand, είπε στα μέσα ενημέρωσης ότι εκτός από την προμήθεια πρώην αυστραλιανών F-18 για να διατηρήσει ενεργό τον στόλο του, ο Καναδάς σχεδιάζει να αναβαθμίσει τα CF-18 του ως μέρος ενός έργου επέκτασης ζωής Hornet, επιτρέποντάς τους να παραμείνουν αποστολή ικανή μέχρι το τέλος του 2032.

Η ανακοίνωση ακολουθεί την επιβεβαίωση τον περασμένο Μάρτιο ότι ο Καναδάς θα επέλεγε το Joint Strike Fighter έναντι ανταγωνιστικών προσφορών από τη Saab (Gripen) και την BoeingBA
(F/A-18 Super Hornet) που έπαιξε σε μια πολύχρονη διαδικασία, προφανώς δόθηκε το τελευταίο λάκτισμα από την εισβολή της Ρωσίας τον Φεβρουάριο του 2022 στην Ουκρανία.

Είναι ενδιαφέρον, ο Ανάντ σχολίασε ότι ο Καναδάς έχει εμπιστοσύνη στην ικανότητα της Lockheed να παραδώσει τα μαχητικά εγκαίρως, σημειώνοντας ότι δεν ανησυχεί για ζητήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας που θα μπορούσαν να καθυστερήσουν την παραγωγή. Δεν έθιξε την πρόσφατη διακοπή των παραδόσεων F-35 στον αμερικανικό στρατό μετά το ατύχημα προσγείωσης F-35B τον περασμένο μήνα στο Τέξας.

Παρατήρησα την πίεση στη Lockheed Martin να διατηρήσει επαρκή ρυθμό παραγωγής για να ανταποκριθεί στις δεσμεύσεις της προς τους νέους πελάτες F-35, συμπεριλαμβανομένων Germany τους τελευταίους μήνες. Τα χρονοδιαγράμματα για ανταγωνιστικές παραδόσεις στον Καναδά, τη Γερμανία, την Ελβετία, την Πολωνία και άλλες είναι περίπου τα ίδια, υποδηλώνοντας ότι τυχόν περαιτέρω παύσεις παραγωγής όπως αυτή που βρίσκεται τώρα το F-35 θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την ενοποίηση του στόλου και τα κληρονομικά σχέδια αποχώρησης των μαχητικών αρκετών στρατευμάτων.

Οι ταχέως μεταβαλλόμενες στρατηγικές και τακτικές πραγματικότητες στο έδαφος στην Ευρώπη και στον Ινδο-Ειρηνικό έχουν δημιουργήσει μια αξιοζήλευτη αλλά αγχωτική άνοδο στις παραγγελίες για τη Lockheed. Η νέα γεωστρατηγική εικόνα που είπε η Anand, έπεισε τον Καναδά να τραβήξει τη σκανδάλη στην παραγγελία του μαζί με το γεγονός ότι το F-35 έχει, σύμφωνα με τα λόγια της, «ωριμάσει».

«Βλέπουμε τώρα ότι πολλοί από τους συμμάχους μας... χρησιμοποιούν τα F-35», είπε ο υπουργός Άμυνας στους δημοσιογράφους χθες. «Επικεντρώνομαι στο να διασφαλίσουμε ότι θα παραδώσουμε για τις καναδικές Ένοπλες Δυνάμεις και για τη χώρα μας, καθώς και τις πολυμερείς υποχρεώσεις μας. Και με αυτό το αεροσκάφος, το οποίο όπως είπα έχει ωριμάσει, κάνουμε ακριβώς αυτό».

Η Bridget Lauderdale, αντιπρόεδρος της Lockheed Martin και γενικός διευθυντής του προγράμματος F-35, δήλωσε: «Είναι τιμή μας που η κυβέρνηση του Καναδά επέλεξε το F-35 και ανυπομονούμε να συνεχίσουμε τη συνεργασία μας με τη Βασιλική Καναδική Πολεμική Αεροπορία και την Καναδική αμυντική βιομηχανία για να παραδώσει και να συντηρήσει το αεροσκάφος».

Σε ένα δελτίο τύπου, η Lockheed σημείωσε τη σημασία της απόκτησης του F-35 για τη διαλειτουργικότητα με τη NORAD (Διοίκηση Αεροδιαστημικής Άμυνας της Βόρειας Αμερικής), προσθέτοντας μια εγχώρια αεροπορική και πυραυλική άμυνα στην αγορά του Καναδά. Ο Anand μετέδωσε επίσης νέα ότι ο Καναδάς επενδύει σε αναβαθμίσεις υποδομής σε εθνικό επίπεδο για την καλύτερη υποστήριξη των λειτουργιών NORAD.

Η παρουσία μιας άλλης παρτίδας F-35 στα βόρεια της Βόρειας Αμερικής - όχι πολύ μακριά από την Αλάσκα - είναι μια άλλη πτυχή της αγοράς που θα τραβήξει την προσοχή των αντιπάλων των ΗΠΑ καθώς και των συμμάχων. Το RCAF αναμένεται να χρησιμοποιήσει τα F-35 του στην Αρκτική, όπου ο διεθνής στρατηγικός ανταγωνισμός είναι πιο εμφανής από ποτέ. Ο Anand ανέφερε συγκεκριμένα τις λειτουργίες κρύου καιρού και την καταλληλότητα του F-35 σε αυτές ως πρόσθετη λογική στην επιλογή του.

Όπως για οποιονδήποτε αγοραστή F-35, η συνοδευτική επένδυση σε υποδομή ειδικά για τα F-35 θα είναι απαραίτητη και ο Anand επιβεβαίωσε ότι ο Καναδάς θα κατασκευάσει νέες εγκαταστάσεις λειτουργίας, συντήρησης και εκπαίδευσης (συμπεριλαμβανομένων εγκαταστάσεων προσομοιωτή και υπόστεγου) στο Bagotville και στο Cold Lake.

Ως μακροχρόνια χώρα εταίρος στα F-35, ο Καναδάς έχει ήδη αποκομίσει οικονομικά οφέλη και οφέλη από τη συμμετοχή του στο πρόγραμμα ύψους περίπου 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Σύμφωνα με τον Anand, η προμήθεια 88 μαχητών θα μπορούσε να προσθέσει άλλα 318 εκατομμύρια δολάρια (425 εκατομμύρια CA $) στην τοπική οικονομία κάθε χρόνο, καθώς και να δημιουργήσει σχεδόν 3,300 θέσεις εργασίας ετησίως σε 25 χρόνια.

Προσθέτει επίσης έναν ακόμη χειριστή του βόρειου ημισφαιρίου στον επεκτεινόμενο χάρτη των χωρών F-35 και έναν ακόμη πελάτη στον πιθανό διάδρομο παραγωγής δύο και πλέον δεκαετίας για το μαχητικό 5ης γενιάς της Lockheed.