Ο ηθοποιός Reginald VelJohnson συζητά για τις προοδευτικές διαφημίσεις του «Τηλεοπτικού μπαμπά» και την επαγγελματική του νοοτροπία στα 70 του

Μεταξύ 1989 και 1998, ο ηθοποιός Reginald VelJohnson έφερε την καρδιά και τα γέλια στις τηλεοπτικές μας οθόνες σε εβδομαδιαία βάση, παίζοντας τον Carl Winslow στην αγαπημένη κωμική σειρά Η οικογένεια έχει σημασία. Αυτά τα 25 χρόνια αργότερα, ο VelJohnson επιστρέφει στην τηλεόραση με τη μορφή νέων διαφημίσεων «TV Dad» για την Progressive Insurance.

Σε αυτές τις νέες διαφημίσεις βίντεο, ο VelJohnson εμφανίζεται με τους τρόπους του 90, δίνοντας «πατρικές» συμβουλές και βρίσκοντας τον εαυτό του για άλλη μια φορά σε γνωστά σενάρια sitcom. Κάθισα αυτή την εβδομάδα με τον επί μακρόν εργαζόμενο ηθοποιό, ξεκινώντας τη συζήτησή μας ρωτώντας τον VelJohnson πώς ασχολήθηκε αρχικά με αυτές τις διαφημίσεις Progressive.

«Λοιπόν, πρώτα απ 'όλα, με ρώτησαν και είπα ναι», μου λέει ο VelJohnson γελώντας και μετά ανοίγει για την εμπειρία του στο σετ με την Progressive. «Είχαμε καλές σχέσεις. Νομίζω ότι ήταν ωραίο. Πραγματικά είχε ζέστη και πέρασα καλά και πέρασαν καλά μαζί μου, ελπίζω. Απλώς βρεθήκαμε μαζί».

Η Remi Kent, Chief Marketing Officer της Progressive Insurance, μοιράστηκε επίσης μαζί μου γιατί πιστεύει ότι ο VelJohnson ήταν το κατάλληλο άτομο για τη δουλειά για να πρωταγωνιστήσει στις τελευταίες τους διαφημίσεις.

«Συνεχίζουμε να εξελισσόμαστε και να χτίζουμε χαρακτήρες που έχουν απήχηση και που θα έχουν νόημα και θα αντιπροσωπεύουν όλους τους καταναλωτές», λέει ο Κεντ. «Αυτός είναι ο δρόμος για το μέλλον της μάρκας μας. Για αυτήν την καμπάνια, θέλαμε να κάνουμε καστ σε έναν οικείο και αγαπημένο τηλεοπτικό μπαμπά και αναγνωρίσαμε την ευκαιρία να γιορτάσουμε μια θετική μαύρη πατρική φιγούρα. Με αυτό κατά νου, ποιος καλύτερος από τον Reginald VelJohnson για να παίξει τον ρόλο;»

Πριν ο Carl Winslow παρουσιαστεί στον κόσμο σε έναν μικρό ρόλο στην κωμική σειρά Perfect Strangers, λίγο πριν Η οικογένεια έχει σημασία θα ξεκινούσε την εννέα σεζόν του, ο VelJohnson για πρώτη φορά άρχισε να γυρίζει τα κεφάλια του ως λοχίας Al Powell απέναντι από έναν νεαρό Bruce Willis στην ταινία του 1988 Πεθαίνω δύσκολα.

Να ντυθώ ξανά με τα ρετρό πουλόβερ και τα σετ σαλονιού παρόμοια με αυτά του δικού του Η οικογένεια έχει σημασία χρόνια, αναρωτιόμουν αν ένιωθε σαν να τον μετέφεραν καθόλου πίσω στο παρελθόν ενώ γύριζε αυτή τη διαφήμιση του Progressive.

Ο VelJohnson αποκαλύπτει, «Λίγο, σίγουρα το έκανα! Ναι, ήταν κάπως νοσταλγικό πράγμα – μόνο χωρίς την οικογένεια εκεί, αλλά ήταν διασκεδαστικό.”

Το sitcom Η οικογένεια έχει σημασία με επίκεντρο τον αστυνομικό του Σικάγο Carl Winslow, τη σύζυγό του Harriette και την εργατική τους οικογένεια – και ποιος θα μπορούσε να ξεχάσει τον εισβολέα γείτονά τους, Steven Urkel; Σύμφωνα με τον Κεντ, Η οικογένεια έχει σημασία μεταδόθηκε από πάνω από δύο δισεκατομμύρια ανθρώπους μόνο το 2020. Επομένως, κατά τη γνώμη του VelJohnson, περί τίνος πρόκειται Η οικογένεια έχει σημασία που συνεχίζει να την κάνει μια τόσο αγαπημένη εκπομπή για τους θαυμαστές;

«Νομίζω ότι η Harriette ήταν το πρώτο πράγμα που προσέλκυσε τους ανθρώπους σε αυτό και μετά συνειδητοποίησαν ότι ο σύζυγός της ήμουν εγώ και είχα το Πεθαίνω δύσκολα το πράγμα πηγαίνει. Ήταν άνετο και εύκολο και μας άρεσε στον κόσμο. Συνδεθήκαμε πολύ καλά. Νομίζω ότι αυτός είναι ο λόγος που ο κόσμος απολάμβανε να μας παρακολουθεί».

Όταν μιλάμε για Η οικογένεια έχει σημασία Όντας η κύρια κωμική σειρά, ήταν μέσα στο πολυπόθητο line-up «TGIF» το βράδυ της Παρασκευής στο ABC για μεγάλο μέρος της προβολής του, ο VelJohnson λέει για τη σημασία της σειράς, «Μπορώ να θυμηθώ ότι άνοιξε τα πάντα. Νομίζω ότι το να έχουμε μια μαύρη οικογένεια στο ρόστερ [παραγωγής] του Miller-Boyett ήταν κάτι μοναδικό και συνηθίσαμε να είμαστε ο ένας γύρω από τον άλλον. Απλώς ένιωσα καλά και ο κόσμος φαίνεται να αρέσει αυτό που κάναμε και γι' αυτό κράτησε τόσο πολύ, νομίζω».

Καθώς ο VelJohnson συνεχίζει να τον θυμόμαστε ως μια τόσο θαυμαστή παρουσία σαν πατέρα στην οθόνη, η νοοτροπία του σχετικά με τη θέση στην οποία βρίσκεται στην ποπ κουλτούρα είναι μάλλον αντίθετη από την πραγματική του ζωή.

"Έχει απογειωθεί προς μια κατεύθυνση που δεν περίμενα και τι άλλο, το να είμαι πατέρας", λέει ο VelJohnson για τον ρόλο του Carl Winslow. «Δεδομένου ότι δεν έχω δικά μου παιδιά, το να παίξω πατέρα ήταν κάτι μοναδικό και διαφορετικό. Συνήθισα να είμαι πατέρας (γέλια). "

Ζώντας σε έναν κόσμο ψυχαγωγίας σήμερα όπου η επανεκκίνηση των εκπομπών φαίνεται να είναι σε όλη τη μανία, ο VelJohnson έχει τις δικές του σκέψεις για το αν θα ήταν ανοιχτός στην επανάληψη του Η οικογένεια έχει σημασία χαρακτήρας στη σύγχρονη εποχή, λέγοντας: «Αν μου ζητούσαν να το ξανακάνω, αν επέστρεφαν και είχαν ένα νοσταλγικό πράγμα, νομίζω ότι θα μπορούσε να λειτουργήσει. Δεν θα έλεγα όχι, αλλά θα ήταν κάτι διαφορετικό γιατί είμαι μεγαλύτερος – είμαστε όλοι μεγαλύτεροι και έχουμε ιστορία πίσω μας. Θα ήταν περίεργο να το ξανακάνω, αλλά σίγουρα θα το ξανάκανα!».

Μιλώντας για τα αγαπημένα στην οθόνη, το παλιό ερώτημα για το οποίο πολλά από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και η κοινωνία μας εξακολουθούν να διαφωνούν είναι αν ή όχι Πεθαίνω δύσκολα είναι μια χριστουγεννιάτικη ταινία. Σίγουρα, είναι μια ταινία δράσης αλλά στην πραγματικότητα διαδραματίζεται την περίοδο των Χριστουγέννων. Έτσι, αποφάσισα να κλείσω το διαδίκτυο πηγαίνοντας κατευθείαν στην πηγή και ζητώντας από τον ηθοποιό πίσω από τον Sargent Al Powell τα δικά του δύο σεντς για το πολυσυζητημένο θέμα.

Ο VelJohnson αποκαλύπτει, «Λοιπόν, ξέρετε, όταν έκανα την ταινία, δεν φαινόταν σαν χριστουγεννιάτικη ταινία, αλλά τώρα που ο κόσμος το αποδέχτηκε, είμαι υπέρ αυτού. Είναι εντάξει. Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι το θέμα των Χριστουγέννων ήταν τόσο βαρύ παρά μόνο μετά την κυκλοφορία της ταινίας. Απλώς έκανα τον ρόλο. Τώρα που ο κόσμος το δέχεται ως χριστουγεννιάτικη ταινία, το κάνω κι εγώ. Οπότε ναι, είναι μια χριστουγεννιάτικη ταινία».

Τώρα, στην τρυφερή ηλικία των 70, ήμουν περίεργος ποιες θα έλεγε ο VelJohnson ότι είναι οι μεγαλύτερες προτεραιότητές του στη ζωή του σήμερα.

«Λοιπόν, προτεραιότητά μου είναι να παραμείνω υγιής και γυμνάζομαι», αποκαλύπτει ο VelJohnson. «Έχασα 50 κιλά και χρησιμοποιούσα τον χρόνο μου για να γυμνάζομαι και να κάνω τέτοια πράγματα. Αυτό έχει γίνει ένα σημαντικό μέρος της ζωής μου. Γυμνάζομαι τρεις μέρες την εβδομάδα. Αυτή είναι η προτεραιότητα για μένα αυτή τη στιγμή, είναι να παραμείνω υγιής και δυνατή».

Από τα χρόνια που πρωταγωνιστούσε Η οικογένεια έχει σημασία, ο VelJohnson παρέμεινε ενεργός ηθοποιός, τόσο με χαρακτήρες στην οθόνη όσο και με φωνητικές εργασίες, αναλαμβάνοντας συχνά περισσότερους δεύτερους ρόλους, μια θέση που δεν τον ενοχλεί καθόλου να βρίσκεται σήμερα.

«Το να κάθομαι και να παρακολουθώ άλλους ανθρώπους να περνούν αυτό που πέρασα είναι καλό για μένα», συνεχίζει ο VelJohnson. «Δεν χρειάζεται να εμπλακώ σε μεγάλο βαθμό όπως έκανα πριν. Έκανα άλλη μια διαφήμιση πριν από αυτήν. Έκανα μια-δυο ταινίες και απλά ελπίζω να λειτουργήσουν και αν όχι, δεν πειράζει γιατί είχα χορτάσει. Είναι εντάξει να είσαι – δεν θα έλεγα συνταξιούχος, μισώ αυτή τη λέξη συνταξιούχος. Απλώς επιβραδύνω λίγο και αυτό είναι το καλό – να αποδέχομαι τη ζωή όπως μου φαίνεται και απλώς να είμαι ήσυχος. Αυτό είναι που μου αρέσει.”

Όσο για την αναζωπύρωσή του και μας κάνει να γελάμε ξανά από τις τηλεοπτικές μας οθόνες σήμερα με αυτές τις διαφημίσεις «TV Dad» από την Progressive, δεν έχει παρά ευγνωμοσύνη για τις συνεχείς ευκαιρίες που του παρουσιάζονται.

«Όντας με τους Προοδευτικούς ανθρώπους για τόσο καιρό, παρακολουθώντας το ως παρατηρητής, τους έχω αποδεχτεί και τώρα που μου ζήτησαν να είμαι μέρος του, είμαι πολύ χαρούμενος», λέει ο VelJohnson. «Όσο θέλουν να το κάνω, θα το κάνω. Πέρασα τόσο καλά στα γυρίσματα της διαφήμισης. Οι άνθρωποι με αποδέχονταν τόσο πολύ, με αγαπούσαν και με έδιναν. Το εκτίμησα και με έκαναν να νιώσω άνετα. Όσο με θέλουν, είμαι μαζί τους!».

Κοιτάζοντας μπροστά στα χρόνια που έχει ακόμα μπροστά του, ολοκλήρωσα τη συνομιλία μου με τον VelJohnson ρωτώντας τον αν υπάρχουν συγκεκριμένα έργα ή ρόλοι που εξακολουθεί να ενδιαφέρεται να αναλάβει στη ζωή του.

Ο VelJohnson απαντά, «Ουάου, αυτή είναι μια καλή ερώτηση. Ό,τι θέλουν να κάνω, είμαι πρόθυμος να το κάνω, εφόσον παραμένω υγιής και παραμένω σε θέση να κάνω τις κινήσεις στις οποίες θέλουν να μετακομίσω, είμαι καλά με αυτό. Είμαι πολύ ευδιάθετη και όσο με αποδέχονται θα είμαι μαζί τους. Είμαι πολύ χαρούμενος με αυτό που κάνω αυτή τη στιγμή, αυτό που έκανα και αυτό που πρόκειται να κάνω».