Ο Άαρον Ντόναλντ λέει ότι οι «σχέσεις» είναι το κλειδί για την κυριαρχία των κριών

Οι θαυμαστές του NFL που παρακολουθούσαν το Super Bowl LVI τον περασμένο Φεβρουάριο υπενθύμισαν δύο σκληρές αλήθειες για το παιχνίδι που αγαπούν.

Πρώτον, η ομάδα με το καλύτερο ζεύγος στρατηγών-δέκτη τυπικά (αν όχι πάντα) κερδίζει το μεγάλο παιχνίδι. Στην περίπτωση του Super Bowl LVI, ήταν ο QB των Los Angeles Rams Matthew Stafford και ο άσος του Cooper Kupp που σφράγισαν τη συμφωνία.

Και ενώ από νωρίς, φαινόταν ότι ο Stafford δεν έκανε απαραίτητα το καλύτερο παιχνίδι της καριέρας του, οι επίκαιρες συνδέσεις του με τον Kupp έκαναν τη διαφορά. Ο Kupp, ο οποίος ανακηρύχθηκε ο πολυτιμότερος παίκτης του Super Bowl LVI, ολοκλήρωσε τον αγώνα εναντίον των Cincinnati Bengals με οκτώ δεξιώσεις για 92 γιάρδες και δύο touchdown.

Η δεύτερη αλήθεια είναι ότι η άμυνα μετράει και ότι στο Super Bowl, η ομάδα που έχει την πιο σταθερή απειλή για τον στρατηγό της άλλης ομάδας κερδίζει μεγάλες.

Εξίσου σημαντική για τη νίκη των Rams στις 13 Φεβρουαρίου ήταν η άμυνά τους, δηλαδή ο βετεράνος DT Aaron Donald. Ο Ντόναλντ δημοσίευσε δύο σάκους και τέσσερα συνδυασμένα τάκλιν ενώ πέρασε ολόκληρο το παιχνίδι τρομοκρατώντας τον στρατηγό Μπενγκάλ Τζο Μπάροου.

Την περασμένη εβδομάδα, μίλησα εκτενώς με τον Aaron Donald μέσω του Zoom για τη μεγάλη επιτυχία της περασμένης σεζόν και πώς είναι να είσαι στην άμυνα της μπάλας για ένα θρυλικό franchise NFL.

Σχετική ιστορία: Ο Tom Brady μιλάει για τον Brady Brand, επιχειρηματικές επιχειρήσεις

Ο Ντόναλντ γεννήθηκε στο Πίτσμπουργκ και αφού πέρασε τα νιάτα του εκεί και τα κολεγιακά του χρόνια στο Pitt, εντάχθηκε στους St. Louis Rams ως πρωτάρης, ως επιλογή του πρώτου γύρου ντραφτ των Rams (το Νο. 13 συνολικά) στο NFL Draft του 2014 .

Παρά το γεγονός ότι εγκαταλείπει το Πίτσμπουργκ, το οποίο ο Ντόναλντ αποκαλεί χαϊδευτικά «The City of Bridges», ο 6-πόδι-1, 280 lb. τρεις φορές NFL Defensive Player of the Year παραμένει πολύ συνδεδεμένος με την πόλη του μέσω της AD99 Solutions, μιας εγκατάστασης που παρέχει στο Πίτσμπουργκ- νέους της περιοχής με πρόσβαση σε καθοδήγηση και ποιοτική εκπαίδευση, καθώς και πρόσβαση στον αθλητισμό, την καλή διατροφή και τη συμμετοχή της κοινότητας.

Από τη μετακόμιση του συλλόγου από το St. Louis στο LA, ο Donald πιστεύει ότι η οργάνωση Rams έκανε πολύ καλές αλλαγές για να ενισχύσει την ομάδα, επαναφέροντας τους Rams ως ένα από τα κορυφαία franchise του NFL.

«Πέρασα τα δύο πρώτα μου χρόνια με τους Rams στο Σεντ Λούις. Μου άρεσε εκεί, αλλά το Λος Άντζελες έχει όμορφο καιρό και μου αρέσει εδώ», είπε ο Ντόναλντ. «Νομίζω ότι απλώς έγινε μια αλλαγή και μια απόφαση που πήραν οι ανώτεροι, όπως ο (ιδιοκτήτης της Rams) ο κύριος Κρόενκε, και οι οπαδοί ανταποκρίθηκαν. Οι νεότεροι οπαδοί στο LA ήταν υπέροχοι.”

Ο Ντόναλντ πρόσθεσε: «Το SoFi ήταν καταπληκτικό. Είναι το καλύτερο γήπεδο στην Εθνική Φούτμπολ Λιγκ και όταν είναι γεμάτο σπίτι και τρελαίνεσαι—αυτό είναι μερικά από τα καλύτερα κίνητρα που μπορείς να πάρεις ως παίκτης».

Δυνατό αδίκημα κριαριών που βασίζεται σε «σχέσεις»

Όταν ρωτήθηκε για την αλλαγή των Rams από τον Jared Goff στον Matthew Stafford ως στρατηγός, ο Donald, ο οποίος έχει περάσει και τις οκτώ σεζόν του στο NFL ως Ram και ως NFL Pro-Bowler, δείχνει ότι ταιριάζει απόλυτα.

«Ως άτομο εκτός γηπέδου, η οικοδόμηση μιας σχέσης με (Στάφορντ) ήταν εξαιρετική. Προφανώς—οι ικανότητες και η ηγεσία του—είναι διαφορετικός».

Ο Ντόναλντ περιγράφει τον Στάφορντ ως έναν από τους πιο φιλόδοξους παίκτες με τους οποίους έχει παίξει ποτέ, αλλά και ως ηγέτη που μπορεί να στρατιώτης στα δύσκολα παιχνίδια και να κρατά τους άντρες του συγκεντρωμένους στο έργο που έχουν μπροστά τους.

«Τον βλέπεις στο προπονητικό στρατόπεδο, με ανοιχτά μάτια με το σχέδιό του να κάνει μεγάλα πράγματα, αλλά μετά τον βλέπεις να το μεταφράζει και να το κάνει στο παιχνίδι. Ξέρει πώς να φέρνει παιδιά μαζί του» και να εκτελεί έργα.

Ο Ντόναλντ λέει επίσης ότι ο Stafford και ο Kupp έχουν μια εξαιρετική «σχέση εντός και εκτός γηπέδου» που κάνει «καταπληκτικό να βλέπεις αυτούς τους τύπους να δουλεύουν».

«Προφανώς, σε αυτήν την επιχείρηση οι άνθρωποι έρχονται και φεύγουν συνέχεια. Αλλά είναι υπέροχο να έχουμε μαζί μας τον Μάθιου Στάφορντ, τόσο για το τι μπορεί να κάνει στο γήπεδο όσο και για το είδος του ανθρώπου που είναι εκτός γηπέδου», είπε ο Ντόναλντ.

Όταν ρώτησα αν ο Ντόναλντ και οι συμπαίκτες του γνώριζαν από παλιά ότι ο Κούπερ Κουπ είχε τη δυνατότητα να γίνει MVP του Super Bowl, άφησε να εννοηθεί ότι ακόμα κι αν ο υπόλοιπος κόσμος ήταν ευχάριστα έκπληκτος, οι συμπαίκτες του Κουπ γνώριζαν ότι το είχε μέσα του.

"Το θέμα με τον Cooper Kupp είναι ότι είναι ο Cooper Kupp - ο ίδιος τύπος - από την πρώτη μέρα", είπε ο Donald. «Ήταν πάντα συνεπής και ο τύπος που γνωρίζετε θα κάνει το παιχνίδι. Νομίζω ότι για εκείνον, ήταν να περάσει έναν ολόκληρο χρόνο (και) να παραμείνει υγιής».

Ο Ντόναλντ είπε επίσης ότι η εργασιακή ηθική του Kupp, «η μελέτη των παιχνιδιών και της ταινίας, και το σύνολο της δουλειάς που κάνει, αποδεικνύει ότι η σκληρή δουλειά αποδίδει».

Υποτιμημένη άμυνα;

Αφού παρακολούθησε τον Ντόναλντ να παλεύει με όλη την επιθετική γραμμή του Σινσινάτι Μπένγκαλς τον περασμένο Φεβρουάριο, μπορεί κανείς να μπει στον πειρασμό να τον ρωτήσει αν -κατά τη γνώμη του- οι αμυντικοί παίκτες είναι λίγο υποτιμημένοι, δεδομένης της τεράστιας συνεισφοράς τους.

Και αν τα αποτελέσματα μιας καλής άμυνας στο NFL παραβλέπονται ή υποτιμώνται, αρέσει έτσι στον Aaron Donald;

«Είναι σίγουρα ένα επιθετικό πρωτάθλημα, και έτσι ο κόσμος θέλει να δει βαθμούς να κερδίζονται», είπε ο Ντόναλντ. «Είμαι αμυντικός τύπος. Μου αρέσει να κάνω την επίθεση».

Αλλά πιστεύει επίσης ότι η καλή άμυνα ισούται με καλή επίθεση καθώς, αν γίνει σωστά, τα αμυντικά αστέρια βοηθούν να βάλουν βαθμούς στο ταμπλό.

ΒΙΝΤΕΟ: Ο Aaron Donald δείχνει στο The Rock ένα-δύο πράγματα στο γυμναστήριο.

«Στον ρόλο μου επικεντρώνομαι στα τσουβάλια και στην επέκταση της επίθεσης. Αλλά, κάνοντας αυτό, μπορώ να σηκώσω λάθη, να διαλέξω (ή) να μπλοκάρω μια πάσα. Ναι, είναι ένα προσβλητικό NFL. Όλοι το ξέρουν αυτό. Είναι αυτό που είναι. Αλλά δεν θα έλεγα ότι είμαστε υποτιμημένοι».

Μένοντας στο παιχνίδι

Σε ηλικία 31 ετών, ο Ντόναλντ αναγνωρίζει ότι τα σχήματα ενός βετεράνου παίκτη του NFL είναι πολύ διαφορετικά από αυτά ενός 22χρονου πρωτάρη. Λέει ότι το να παίζεις ένα δυνατό στυλ άμυνας προσθέτει στο άγχος. Ως εκ τούτου, η φροντίδα του σώματος είναι υψίστης σημασίας για κάθε αμυντικό lineman που θέλει να παραμείνει στο παιχνίδι.

«Ως παίκτης πρέπει να σκεφτείς να γεράσεις, να φροντίσεις το σώμα σου και τι βάζεις στο σώμα σου ως μεγάλο μέρος της ανάρρωσης».

Ο Ντόναλντ παραδέχεται ότι πρέπει «να μείνει μακριά από τα λιπαρά φαγητά και τα τηγανητά που λατρεύω» προκειμένου «να κρατήσει μακριά τη φλεγμονή και τα πράγματα που καταστρέφουν το σώμα σας».

Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο Donald λέει ότι το να είσαι αποτελεσματικός στην άμυνα δεν αφορά μόνο τα μεγάλα χτυπήματα. Η ταχύτητα είναι επίσης πλεονέκτημα.

«Θέλω να μπορώ να αντιμετωπίσω την αντίθετη ομάδα και να πετάω γύρω μου και να κάνω τα πράγματα που κάνω τις Κυριακές. Αλλά είναι μια διαδικασία και (υπάρχει) μια δέσμευση να παραμείνουμε σε φόρμα, να παραμείνουμε υγιείς, να αποδίδουμε σε υψηλό επίπεδο».

Ως εκ τούτου, ο Donald είναι ένας από τους λίγους αθλητές που έχουν συνεργαστεί εκτός γηπέδου με το Pure Epsom Salt Soaks του Dr Teal, το οποίο είπε ότι ήταν μέρος της τακτικής του ρουτίνας καθ' όλη τη διάρκεια. Η μάρκα έχει επίσης επιστρατεύσει δύο φορές τον ηγέτη των rushing yards Derrick Henry των Tennessee Titans ως μέρος της τελευταίας καμπάνιας τους που σχετίζεται με το NFL. Και οι δύο αθλητές πιστώνουν στον Dr Teal που τους βοήθησε να προετοιμαστούν για τη σεζόν και να επιταχύνουν τον χρόνο αποθεραπείας.

«Αν παίξω Κυριακή, τότε θα βουτήξω τη Δευτέρα, και μετά ξανά την Τετάρτη και την Παρασκευή πριν πετάξουμε έξω για να παίξουμε. Είναι στο πρόγραμμα μου γιατί, προφανώς, παίζουμε ένα πολύ σωματικό άθλημα».

Απόψε οι Rams ξεκινούν τη σεζόν NFL 2022 με έναν εναρκτήριο αγώνα στο Λος Άντζελες εναντίον των Buffalo Bills. Το παιχνίδι στην prime-time (8:20 PM EST) μπορείτε να παρακολουθήσετε στο NBC και στο NFL Network.

Διαβάστε τις συνεντεύξεις του Andy Frye Tom Brady και Τιμ tebow.

*****