Ένα χρόνο αργότερα, η Fed έχει ακόμη πολύ δρόμο να διανύσει για την καταπολέμηση του πληθωρισμού

Ήταν πριν από ένα χρόνο αυτόν τον μήνα που η Federal Reserve εξαπέλυσε την πρώτη της επίθεση κατά του πληθωρισμού που διέτρεχε στην οικονομία των ΗΠΑ τουλάχιστον το προηγούμενο έτος.

Αυτό το πρώτο χτύπημα, εκ των υστέρων, θα φαινόταν δειλό: Απλά αύξηση κατά ένα τέταρτο της εκατοστιαίας μονάδας για την αντιμετώπιση των αυξήσεων των τιμών που θα κορυφωθούν σε λίγους μόνο μήνες υψηλότερο ετήσιο ποσοστό από τα τέλη του 1981. Δεν θα περνούσε πολύς καιρός πριν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής γνώριζαν ότι αυτό το αρχικό βήμα δεν θα ήταν αρκετό.

Οι επόμενοι μήνες είδαν πολύ μεγαλύτερες αυξήσεις, αρκετές για να αυξήσουν το βασικό επιτόκιο δανεισμού της Fed κατά 4.5 ποσοστιαίες μονάδες στο υψηλότερο από το 2007.

Λοιπόν, μετά από ένα χρόνο μάχης για τον πληθωρισμό, πώς πάνε τα πράγματα;

Εν ολίγοις, εντάξει, αλλά όχι πολύ περισσότερο.

Οι αυξήσεις των επιτοκίων φάνηκε να έχουν καταπνίξει μέρος της έκρηξης του πληθωρισμού που ενέπνευσε τη σύσφιξη της πολιτικής. Αλλά η αντίληψη ότι η Fed άργησε πολύ για να ξεκινήσει παραμένει και τα ερωτήματα αυξάνονται για το πόσο χρόνο θα χρειαστεί η κεντρική τράπεζα για να επιστρέψει στο επίπεδο πληθωρισμού 2%.

«Έχουν δρόμο μπροστά τους», δήλωσε ο Quincy Krosby, επικεφαλής παγκόσμιος στρατηγικός για την LPL Financial. «Τους πήρε πολύ χρόνο για να αναγνωρίσουν ότι ο πληθωρισμός ήταν πιο κολλώδης από ό,τι είχαν αρχικά εκτιμήσει».

Πράγματι, οι αξιωματούχοι της Fed επί μήνες έμειναν στην αφήγηση ότι ο πληθωρισμός ήταν «παροδικός» και θα υποχωρούσε από μόνο του. Στο μεσοδιάστημα, οι τιμές εκτινάχθηκαν στα ύψη, οι μισθοί αυξήθηκαν, αλλά απέτυχαν να συμβαδίσουν και οι κεντρικοί τραπεζίτες έμειναν με την εντύπωση του κοινού ότι κοιμόντουσαν στο διακόπτη ενώ μαινόταν μια οικονομική κρίση.

A Gallup δημοσκόπηση στα τέλη του 2022 έδειξε ότι μόλις το 37% του κοινού είχε μια ευνοϊκή εντύπωση για τη Fed, η οποία πριν από λίγο καιρό ήταν ένας από τους πιο αξιόπιστους δημόσιους φορείς.

«Δεν είναι για να τους επικρίνουμε, αλλά για να καταλάβουμε: Δεν ξέρουν περισσότερα για τον πληθωρισμό από τον μέσο καταναλωτή. Αυτό είναι σημαντικό», είπε ο Krosby. «Είναι μόνο αυτό, είναι δουλειά τους να γνωρίζουν. Και εκεί έρχεται η κριτική».

Αυτή η κριτική έγινε εν μέσω ορισμένων συγκλονιστικών στοιχείων για τον πληθωρισμό.

Οι τιμές της ενέργειας σε ένα σημείο το περασμένο καλοκαίρι ήταν πάνω από 41% σε διάστημα 12 μηνών. Ο πληθωρισμός των τροφίμων κορυφώθηκε πάνω από 11%. Οι τιμές μεμονωμένων ειδών όπως τα αυγά, οι ναύλοι αεροπορικών εταιρειών και οι τροφές για κατοικίδια παρουσίασαν στρατοσφαιρικές αυξήσεις.

Πρόεδρος της Fed Τζέριμς Πάουελ Πρόσφατα επέμεινε ότι ο ίδιος και οι συνάδελφοί του κάνουν «ισχυρά βήματα» τώρα για να μειώσουν τον πληθωρισμό. Ο Πάουελ και άλλοι αξιωματούχοι της Fed σχεδόν παγκοσμίως έχουν αναγνωρίσει ότι άργησαν να αναγνωρίσουν τη διάρκεια του πληθωρισμού, αλλά ενεργούν κατάλληλα για να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα τώρα.

«Θα ήταν πολύ πρόωρο να κηρύξουμε τη νίκη ή να πιστεύουμε ότι το έχουμε πραγματικά αυτό», πρόσθεσε ο Πάουελ σε Συνέντευξη Τύπου 1 Φεβρουαρίου. «Στόχος μας, φυσικά, είναι να μειώσουμε τον πληθωρισμό».

Ο πληθωρισμός είναι ένα μωσαϊκό πολλών δεικτών. Τουλάχιστον πρόσφατα, υπήρξαν ενδείξεις ότι ένας από τους πιο προσεκτικούς μετρητές, το Υπουργείο Εργασίας δείκτης τιμών καταναλωτή, τουλάχιστον οδεύει προς τη σωστή κατεύθυνση. Ο δείκτης έδειξε πιο πρόσφατα ετήσιο ρυθμό πληθωρισμού 6.4%, από το ανώτατο όριο περίπου 9% το καλοκαίρι του 2022.

Η δείκτης τιμών προσωπικών καταναλωτικών δαπανών, η οποία παρακολουθείται πιο στενά από τη Fed καθώς προσαρμόζεται πιο γρήγορα στις διακυμάνσεις της συμπεριφοράς των καταναλωτών, επίσης κινείται χαμηλότερα, στο 5.4% ετησίως, και πλησιάζει όλο και περισσότερο τον ΔΤΚ.

Όμως, καθώς ο πληθωρισμός εξακολουθεί να είναι πολύ πάνω από τον στόχο της Fed, υπάρχει αυξανόμενη ανησυχία στις χρηματοπιστωτικές αγορές ότι θα χρειαστούν περισσότερες αυξήσεις επιτοκίων, ακόμη και περισσότερες από ό,τι αναμένουν οι αξιωματούχοι της κεντρικής τράπεζας. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Ανοικτής Αγοράς για τον καθορισμό των επιτοκίων τους τελευταίους μήνες μείωσε το επίπεδο των αυξήσεων των επιτοκίων, από τέσσερις διαδοχικές αυξήσεις κατά τρία τέταρτα σε αύξηση μισής μονάδας τον Δεκέμβριο και κίνηση τετάρτου στις αρχές Φεβρουαρίου.

«Μείωσαν [τον ρυθμό των πεζοποριών] πρόωρα. Βρισκόμαστε ακριβώς στην πύλη εκκίνησης των κινήσεων πολιτικής τους που δαγκώνουν», δήλωσε ο Steven Blitz, επικεφαλής οικονομολόγος των ΗΠΑ στην TS Lombard. «Ξεκίνησαν με μικρά βήματα, κάτι που αντικατοπτρίζει πραγματικά το πόσο πίσω ήταν στο να φτάσουν τα ποσοστά εκεί που θα άρχιζαν ακόμη και να δαγκώνουν».

Ένας άλλος μεγάλος φόβος της αγοράς είναι ότι η Fed θα προκαλέσει ύφεση με τις αυξήσεις των επιτοκίων της, οι οποίες έχουν οδηγήσει το βασικό επιτόκιο δανεισμού μίας νύχτας σε ένα εύρος μεταξύ 4.5% και 4.75%. Οι αγορές υπολογίζουν ότι η Fed θα αυξήσει αυτό το επιτόκιο σε ένα εύρος μεταξύ 5.25%-5.5% πριν σταματήσει, σύμφωνα με τα στοιχεία των συμβάσεων μελλοντικής εκπλήρωσης.

Αλλά ο Blitz είπε ότι μια ήπια ύφεση μπορεί να είναι η καλύτερη περίπτωση.

«Αν δεν έχουμε ύφεση, θα είμαστε σε επιτόκιο 6% μέχρι το τέλος του έτους», είπε. «Αν πράξουμε ύφεση… θα είμαστε σε επιτόκιο 3% μέχρι το τέλος».

Μέχρι στιγμής, ωστόσο, μια ύφεση δεν φαίνεται τουλάχιστον μια απειλή στο εγγύς μέλλον. Η Fed της Ατλάντα είναι παρακολούθηση του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος ανάπτυξη 2.3% για το πρώτο τρίμηνο, ακριβώς μπροστά από το επίπεδο 2.7% το τέταρτο τρίμηνο του 2022.

Οι κινήσεις της Fed έχουν πληγεί περισσότερο για τους πιο ευαίσθητους στα επιτόκια τομείς της οικονομίας. Η στέγαση έχει αποτραβηχτεί από τα ύψη της ρινορραγίας νωρίς στην πανδημία του Covid, ενώ η Silicon Valley έχει επίσης χτυπηθεί από υψηλότερα κόστη και ωθήθηκε σε έναν επώδυνο γύρο απολύσεων μετά από υπερβολικές προσλήψεις.

Αλλά η μεγαλύτερη αγορά εργασίας ήταν εκπληκτικά ανθεκτική, σημειώνοντας ποσοστό ανεργίας 3.4% που είναι συνδεδεμένο με το χαμηλότερο από το 1953, μετά από μια έκρηξη Ιανουαρίου Οι μη γεωργικές μισθοδοσίες αυξάνονται κατά 517,000.

Το μεγάλο χάσμα μεταξύ των θέσεων εργασίας και των διαθέσιμων εργαζομένων είναι ένας λόγος που οι οικονομολόγοι πιστεύουν ότι οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να αποφύγουν την ύφεση φέτος.

Υπάρχουν, ωστόσο, προβληματικά σημεία: Ενώ οι κατοικίες βυθίζονται σε μια παρατεταμένη ύφεση, η μεταποίηση βρίσκεται σε συρρίκνωση τους τελευταίους τρεις μήνες. Αυτές οι προϋποθέσεις συνάδουν με το τι μερικοί οικονομολόγοι έχουν αποκαλέσει «κυλιόμενες υφέσεις», στην οποία δεν συρρικνώνεται ολόκληρη η οικονομία, αλλά συρρικνώνονται μεμονωμένοι τομείς.

Οι καταναλωτές, ωστόσο, παραμένουν ισχυροί, με οι λιανικές πωλήσεις αυξάνονται κατά 3% τον Ιανουάριο, καθώς οι αγοραστές έβαλαν τις συσσωρευμένες οικονομίες τους, διατηρώντας τα εστιατόρια και τα μπαρ γεμάτα και ενισχύοντας τις διαδικτυακές πωλήσεις.

Αν και αυτά είναι καλά νέα για όσους θέλουν να δουν την οικονομία σε άνθηση, δεν είναι απαραιτήτως ευχάριστα για μια Fed που προσπαθεί σκόπιμα να επιβραδύνει την οικονομία, ώστε να μπορεί να θέσει τον πληθωρισμό υπό έλεγχο.

Ο οικονομολόγος της Citigroup Andrew Hollenhorst πιστεύει ότι η Fed θα μπορούσε να τιθασεύσει τις βασικές μετρήσεις του πληθωρισμού σε περίπου 4% μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους. Αυτό θα ήταν καλύτερο από το τελευταίο βασικός ΔΤΚ 5.6% και core PCE 4.7%, αλλά εξακολουθεί να είναι καλή απόσταση από τον στόχο.

Πρόσφατες ισχυρότερες από τις αναμενόμενες μετρήσεις και για τους δύο μετρητές δείχνουν ότι ο κίνδυνος είναι ανοδικός, πρόσθεσε.

Μια πτώση «θα πρέπει να κρατήσει τους αξιωματούχους της Fed επικεντρωμένους στην επιβράδυνση της οικονομίας αρκετά ώστε να μειώσει την πληθωριστική πίεση», έγραψε ο Hollenhorst σε σημείωμα πελατών αυτή την εβδομάδα. "Αλλά τα δεδομένα δραστηριότητας επίσης δεν συνεργάζονται."

Η Goldman Sachs είναι επίσης πεπεισμένη ότι ο πληθωρισμός θα μειωθεί τον επόμενο μήνα. Αλλά «αλλά ορισμένα νέα τον τελευταίο μήνα έκαναν τις βραχυπρόθεσμες προοπτικές να φαίνονται πιο δύσκολες», έγραψε ο οικονομολόγος της Goldman, Ronnie Walker.

Ο Walker σημειώνει ότι οι τιμές των αγαθών για είδη όπως μεταχειρισμένα αυτοκίνητα έχουν αυξηθεί ραγδαία. Εκτίμησε επίσης ότι ο «υπερπυρηνικός» πληθωρισμός - ένα μέτρο για το οποίο μίλησε πρόσφατα ο πρόεδρος Πάουελ και το οποίο αποκλείει το κόστος των τροφίμων, της ενέργειας και της στέγασης - πιθανότατα θα διατηρηθεί περίπου στο 4%.

Συνολικά, τα δεδομένα υποδηλώνουν ότι «το ισοζύγιο των κινδύνων στις προβλέψεις μας» για το βασικό επιτόκιο της Fed «κλίνει προς τα πάνω», έγραψε ο Walker.

Ένα συγκεχυμένο μέρος των προσπαθειών της Fed είναι ότι οι κινήσεις πολιτικής υποτίθεται ότι λειτουργούν μέσω «οικονομικών συνθηκών» - ένα κράμα δεικτών που καλύπτουν τα πάντα, από τις διαφορές αποδόσεων των ομολόγων έως τις κινήσεις στο χρηματιστήριο έως τα επιτόκια στεγαστικών δανείων και άλλα πολύ πιο απόκρυφα μέτρα.

Η Fed του Σικάγο διαθέτει έναν ιχνηλάτη που παρέχει ένα καλό μετρητή προς την κατεύθυνση προς την οποία κινούνται τα πράγματα. Είναι ενδιαφέρον ότι, παρόλο που η Fed συνέχισε να συσφίγγει την πολιτική, ο δείκτης του Σικάγου στην πραγματικότητα έχει υποχωρήσει από τον Οκτώβριο, συμβάλλοντας στο παράδειγμα της πρόκλησης για τη βαθμονόμηση της πολιτικής με τις συνθήκες που επικρατούν. (Τα μέτρα πάνω από το μηδέν αντιπροσωπεύουν σύσφιξη, ενώ αυτά κάτω από το μηδέν δείχνουν πιο χαλαρές συνθήκες.)

Είναι ιδιαίτερα μπερδεμένο το ότι ο Πάουελ είπε στη συνέντευξη Τύπου της 1ης Φεβρουαρίου ότι οι συνθήκες «έχουν σφίξει πολύ σημαντικά» από τότε που ξεκίνησαν οι αυξήσεις επιτοκίων.

Παρά τους αγώνες για αλλαγή της ροής του πληθωρισμού, ο πρόεδρος της Fed της Μινεάπολης, Νιλ Κασκάρι, δήλωσε την Τετάρτη ότι βλέπει στοιχεία ότι η πολιτική λειτουργεί.

Ωστόσο, παραδέχτηκε ότι υπάρχει περισσότερη δουλειά μπροστά.

«Τα πραγματικά επιτόκια είναι θετικά σε όλη την καμπύλη, όλα αυτά με υποδηλώνουν ότι η πολιτική μας έχει το επιθυμητό αποτέλεσμα πατώντας τα φρένα στην οικονομία», είπε ο Kashkari κατά τη διάρκεια εκδήλωσης στο Sioux Falls, SD.

«Αλλά έχω επίγνωση ότι, αν κηρύξουμε τη νίκη πολύ νωρίς, θα υπάρξει αυτή η πλημμύρα πληθωρικότητας και μετά θα πρέπει να κάνουμε ακόμη περισσότερη δουλειά για να το επαναφέρουμε», πρόσθεσε. «Έτσι θα συνεχίσουμε να κάνουμε αυτό που κάνουμε μέχρι να τελειώσουμε τις δουλειές και είμαι δεσμευμένος να το κάνω αυτό».