Ένας εκπληκτικός τρόπος για να βελτιωθεί το περιβαλλοντικό αποτύπωμα των πλαστικών

Οι σύγχρονες κοινωνίες χρησιμοποιούν τεράστια ποσότητα πλαστικού και το μεγαλύτερο μέρος είναι κατασκευασμένο από πρώτες ύλες προέρχονται από τη διύλιση είτε φυσικού αερίου είτε πετρελαίου. Σε όλο τον κόσμο 390.7 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι νέου πλαστικού κατασκευάζονται κάθε χρόνο και για κάθε κιλό που παράγεται, υπάρχουν εκπομπές αερίων θερμοκηπίου δύο κιλών σε CO₂ ισοδύναμα. Έτσι, η ετήσια παραγωγή πλαστικών έχει αποτύπωμα άνθρακα που είναι 65.5% τόσο μεγάλο όσο αυτό που δημιουργείται από ετήσια κατανάλωση βενζίνης στις ΗΠΑ. Υπάρχουν πλαστικά με βιολογική βάση που θα μπορούσαν να μειώσουν αυτό το αποτύπωμα άνθρακα, αλλά είναι σχετικά ακριβά και επί του παρόντος έχουν μόνο εξειδικευμένες εφαρμογές. Θεωρητικά πολλά πλαστικά μπορούν να ανακυκλωθούν, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι μόνο ένα μικρό ποσοστό αυτού του δυναμικού επιτυγχάνεται. Έτσι, ένα μεγάλο ποσοστό του πλαστικού καταλήγει σε χωματερή ή σε κάποιο ακόμη χειρότερο σενάριο «τέλους ζωής». Δεν υπάρχει καμία λύση "ασημένια κουκκίδα" για αυτά τα ζητήματα αποβλήτων και αποτυπώματος άνθρακα και θα χρειαστεί να εφαρμοστούν πολλαπλές στρατηγικές.

Αλλά η αλήθεια είναι ότι τα πλαστικά δεν θα φύγουν επειδή παίζουν τόσους σημαντικούς ρόλους. Αυτό που χρειαζόμαστε λοιπόν είναι ένας τρόπος να καλύψουμε αυτές τις ανάγκες αλλά με μικρότερο αντίκτυπο που σχετίζεται με την παραγωγή παρθένων πλαστικών. Μια πολύ ενθαρρυντική λύση παρουσιάστηκε στο Διάσκεψη για το κλίμα COP27 στην Αίγυπτο. Προσφέρει έναν τρόπο να μειωθεί σημαντικά το αποτύπωμα άνθρακα πολλών πλαστικών αντικειμένων και να μειωθεί η χρήση του παρθένου πλαστικού κατά περισσότερο από το μισό χωρίς να διακυβεύεται η λειτουργικότητα ή η οικονομία τους. Θα ήταν δίκαιο να πούμε ότι αυτή η στρατηγική «ροκάρει» – γιατί περιλαμβάνει κυριολεκτικά ένα ιζηματογενές είδος πέτρας. Διατίθεται στο εμπόριο από μια ιδιωτική start-up που ονομάζεται Okeanos® και επωνυμία "Made from Stone™".

Ο τρόπος που λειτουργεί είναι ότι το 50 έως 70 τοις εκατό της ρητίνης με βάση τα πετροχημικά σε ένα πλαστικό αντικείμενο αντικαθίσταται από μια ιδιόκτητη σύνθεση ανθρακικού ασβεστίου - ένα άφθονο και ανανεώσιμο φυσικό ορυκτό που μπορεί να προέρχεται από όλο τον κόσμο και είναι το δραστικό συστατικό ασβεστόλιθος. Το ανθρακικό ασβέστιο είναι επίσης αυτό που αποτελεί το 97% των κελύφους των αυγών και επίσης των κοχυλιών της θάλασσας. Όταν ένα προϊόν κατασκευάζεται χρησιμοποιώντας ένα σημαντικό ποσοστό αυτού του υλικού, μειώνει το αποτελεσματικό αποτύπωμα άνθρακα του προϊόντος κατά περισσότερο από 50%! Η ιδέα της κατασκευής εύκαμπτων, ελαφρών πλαστικών αντικειμένων από πέτρα είναι σίγουρα αντιφατική και το γεγονός ότι μπορεί να είναι μια λύση "plug-and-play" χωρίς επιπλέον κόστος, μπορεί να φαίνεται σχεδόν πολύ καλό για να είναι αληθινό. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Okeanos® έκανε χρόνια εργασιών ανάπτυξης με υποψήφιους πελάτες πριν δημοσιοποιηθεί με την πλήρη ιστορία.

Κάποιο ανθρακικό ασβέστιο έχει χρησιμοποιηθεί ιστορικά στα πλαστικά αλλά μόνο στο εύρος του 10-15%. Το 2012, η ​​συνταξιούχος επιστήμονας υλικών της Proctor & Gamble, η Mary Lehrter κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας μια μορφή ανθρακικού ασβεστίου λεπτώς αλεσμένου με συγκεκριμένο μέγεθος και σχήμα που επεξεργάζεται με ιδιόκτητα πρόσθετα για να βοηθήσει στην επεξεργασία. Όταν το ανθρακικό ασβέστιο και τα πρόσθετα «ενώνονται» μαζί με μικρότερη ποσότητα ρητίνης, αυτό το υλικό μπορεί να μειώσει το παρθένο πλαστικό που χρησιμοποιείται για την κατασκευή ενός προϊόντος κατά 50%-70%. Αυτή η διαδικασία μπορεί να γίνει σε υπάρχοντα εξοπλισμό παραγωγής για την παραγωγή ενός προϊόντος με την ίδια ή καλύτερη λειτουργικότητα. Ο μόνος περιορισμός είναι ότι δεν είναι δυνατό να γίνει ένα πλήρως διαφανές προϊόν με τόσο πολύ ανθρακικό ασβέστιο. Η Okeanos εργάζεται ενεργά για να μειώσει το υπόλοιπο πλαστικό στο προϊόν με άλλα συνδετικά και πρόσθετα. Προς το παρόν, τα προϊόντα Made from Stone™ μπορούν να διαμορφωθούν για τρία σενάρια τέλους ζωής, μπορούν να συμμορφωθούν με τα περισσότερα πρότυπα ανακύκλωσης, μπορούν να καταστούν βιοδιασπώμενα με τη χρήση πρόσθετου ή μπορεί να αντιπροσωπεύουν λιγότερο τοξικό αντίκτυπο προϊόν εάν απορριφθεί σε χώρο υγειονομικής ταφής.

Η Okeanos ιδρύθηκε από τον Florencio Cuétara, η οικογένεια του οποίου είναι ιδιοκτήτης μιας κληρονομιάς ισπανικής εταιρείας συσκευασίας σνακ στην Ευρώπη. Ο Cuétara είχε κίνητρο να ασχοληθεί με θέματα πλαστικών, ιδιαίτερα αφού συνάντησε μια τσάντα που κατασκεύαζε η εταιρεία του ενώ ακολουθούσε το χόμπι του τις καταδύσεις στη Μεσόγειο. Ο άλλος ιδρυτής, ο Δρ. Russ Petrie που κατάγεται από τη Νότια Αφρική, μοιράζεται το πάθος του Cuétara για τη θάλασσα. Ως ορθοπεδικός χειρουργός για τους Los Angeles Chargers, εργαζόταν σε αντικαταστάσεις συνδέσμων που περιείχαν ανθρακικό ασβέστιο και είχε θεραπεύσει τη σύζυγο του Cuétara. Άκουσαν για το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας της Lehrter, το έλαβαν άδεια το 2018, φέρνοντάς την στο πλοίο ως Αντιπρόεδρος της Διαδικασίας Καινοτομίας.

Το επιχειρηματικό μοντέλο που επιδιώκουν είναι η συνεργασία με την ΟΜΥΑ, κορυφαία παραγωγό βιομηχανικών υλικών για πρόσβαση στο παγκόσμιο δίκτυο ανθρακικού ασβεστίου της. Στη συνέχεια, εντόπισαν συνεργάτες επεξεργασίας ανά περιοχή για να το προμηθεύουν με τη μορφή pellet που οι εταιρείες κατασκευής πλαστικών μπορούν απλώς να ανταλλάξουν με το υπάρχον παρθένο πλαστικό τους. Αυτό ελαχιστοποιεί το αποτύπωμα που σχετίζεται με τη ναυτιλία και προσελκύει ντόπιους εργαζόμενους. Κάνουν συνεργατική έρευνα με πιθανούς πελάτες για να προσδιορίσουν τη μέγιστη αναλογία ανθρακικού ασβεστίου και άλλες λεπτομέρειες σκευάσματος που θα λειτουργήσουν για τον υπάρχοντα εξοπλισμό εξώθησης ή χύτευσης. Πολλές από τις εταιρείες που έχουν δοκιμάσει την επιλογή Made From Stone™ έχουν διαπιστώσει ότι εξοικονομούν 5-10% σε ενέργεια επειδή το νέο μείγμα λιώνει σε χαμηλότερη θερμοκρασία.

Αυτό το ανθρακικό ασβέστιο για υποκατάσταση πλαστικού λειτουργεί για μια μεγάλη ποικιλία πλαστικών αντικειμένων που κυμαίνονται από εύκαμπτες μεμβράνες έως κρεμάστρες ρούχων έως συσκευασίες τροφίμων έως βιομηχανικές εφαρμογές όπως αγροτικές μεμβράνες και άκαμπτα αντικείμενα. Δεδομένου ότι η τεχνολογία αποφέρει αποδεδειγμένη μείωση του αποτυπώματος CO2, η Okeanos έχει δημιουργήσει έναν κωδικό QR και υποστηρικτικούς υπολογισμούς σε ένα εργαλείο LCA για να βοηθήσει τόσο τους μικρούς όσο και τους μεγάλους παίκτες να ενσωματώσουν αυτήν την ιστορία δράσης για το κλίμα στα προγράμματα μάρκετινγκ τους. Για παράδειγμα, η πρώτη εμπορική εφαρμογή ήταν για Coagronorte, ένας συνεταιρισμός 545 ρυζοκαλλιεργητών στην Κολομβία που ήθελαν να βελτιώσουν το αποτύπωμά τους στη συσκευασία για το εμπορικό σήμα ρυζιού Arroz Zulia, επιτρέποντας στους αγρότες να έχουν πρόσβαση σε βιώσιμες τεχνολογίες που δεν μπορούσαν να επιτύχουν από μόνοι τους.

Συνεργάζονται επίσης με κατασκευαστές περιτυλίξεων που χρησιμοποιούνται για σάντουιτς και μπιφτέκια, τα οποία θα δείτε σύντομα σε μεγάλα καταστήματα γρήγορου φαγητού σε όλο τον κόσμο. Η διαδικασία ανάπτυξης βρίσκεται επίσης σε εξέλιξη με πολλούς από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές πλαστικών. Μια πρόκληση που αντιμετωπίζει το εγχείρημα Made from Stone είναι να δώσει προτεραιότητα στη μακρά λίστα νέων εφαρμογών που θα μπορούσαν να εξερευνηθούν. Ένα που έχουν επιλέξει να ακολουθήσουν είναι με γεωργικούς μουσαμάδες που χρησιμοποιούνται ως φράγματα ζιζανίων, εξοικονόμηση νερού και για να διατηρούν τις καλλιέργειες όπως οι φράουλες καθαρές. Συνεργάζονται με το ινστιτούτο γεωργικών ερευνών IMIDA στην Ισπανία για να επεξεργαστούν μια αργή διαδικασία αποδόμησης που θα επιτύχει επίσης την «ασβεστοποίηση» του εδάφους για τη βελτίωση του pH του.

Μέχρι το τέλος του 2023 η Okeanos ελπίζει να αντικαταστήσει 25 χιλιάδες τόνους πετροχημικών ρητινών το μήνα. Μέχρι το 2025 στόχος τους είναι να αντικαταστήσουν 2.5 εκατομμύρια μετρικούς τόνους/έτος, με απώτερο στόχο την αφαίρεση 1 γιγατόνου CO2 από τη διαδικασία κατασκευής πλαστικών.