Μια startup ήθελε να φτιάξει μια καλύτερη φόρμουλα για μωρά. Χρειάστηκαν πέντε χρόνια.

Όταν ο Ron Belldegrun και η αδερφή του Mia Funt αποφάσισαν να ξεκινήσουν μια νέα εταιρεία φόρμουλα για μωρά, ήξεραν ότι δεν θα ήταν εύκολο. Τα υψηλά εμπόδια εισόδου είχαν αποθαρρύνει πολλούς άλλους επιχειρηματίες από το να προσπαθήσουν. Η διαδικασία μπορεί να είναι τόσο αποθαρρυντική που μόνο δύο όμιλοι ετερογενών δραστηριοτήτων διατηρούν έλεγχο στη βιομηχανία για δεκαετίες.

«Γνωρίζαμε πολύ καλά τι θα χρειαζόταν», δήλωσε ο Belldegrun, Διευθύνων Σύμβουλος της startup φόρμουλα ByHeart, ο οποίος έχει μια κόρη δύο ετών και περιμένει ένα νέο μωρό με τη σύζυγό του τον επόμενο μήνα. «Είναι το πιο αυστηρά ρυθμισμένο φαγητό στον κόσμο».

Η εξάρτηση της χώρας από μια χούφτα παικτών έχει κάνει τη ζωή πιο δύσκολη για τους νέους γονείς, οι οποίοι αναγκάστηκαν να αναζητήσουν σπάνιες προμήθειες βρεφικής φόρμουλας. Το μόνο που χρειάστηκε ήταν το προσωρινό κλείσιμο ενός μεμονωμένου εργοστασίου στο Μίσιγκαν για να προκαλέσει πανελλαδική έλλειψη, με τα επίπεδα εκτός αποθέματος να αγγίζουν το 43% την πρώτη εβδομάδα του Μαΐου, σύμφωνα με την Datasembly. Ο ιδιοκτήτης αυτού του εργοστασίου, η Abbott, μαζί με τον Reckitt, είναι υπεύθυνοι για το 80% περίπου της βρεφικής φόρμουλας της χώρας.

«Είναι μια πολύ πιο εύθραυστη αλυσίδα εφοδιασμού από ό,τι οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται», είπε ο Belldegrun. «Πρέπει να υπάρχει μεγαλύτερο βάθος στην παραγωγή σε αυτή τη χώρα».

Αυτό είναι πιο εύκολο να το πεις παρά να το κάνεις. Η εταιρεία χρειάστηκε πέντε χρόνια για να ανοίξει τις εγκαταστάσεις παραγωγής της, να δημιουργηθεί η αλυσίδα εφοδιασμού, να ολοκληρωθεί η κλινική δοκιμή και να εξασφαλιστεί η ρυθμιστική έγκριση. Φέτος, η ByHeart έγινε ο πρώτος νέος κατασκευαστής βρεφικής φόρμουλας στις ΗΠΑ εδώ και 15 χρόνια. Ως περαιτέρω απόδειξη του πόσο δύσκολο είναι να το κάνεις, η ByHeart είναι τώρα ένας από τους μόλις πέντε κατασκευαστές βρεφικών γάλακτος στις Η.Π.Α.

Οι περισσότεροι νεοεισερχόμενοι προσλαμβάνουν τον ίδιο κατασκευαστή με συμβόλαια, την Perrigo, η οποία κάνει φόρμουλα για ετικέτες καταστημάτων όπως η Walmart, η Target και η Amazon, καθώς και επωνυμίες όπως η Bobbie. Η ByHeart εξερεύνησε αρχικά αυτή τη διαδρομή, κάτι που θα της επέτρεπε να ξεκινήσει σε περίπου ένα χρόνο. Αλλά δεν μπορούσε να έχει τον έλεγχο της συνταγής ή των συστατικών που ήθελε.

«Σου λένε, είσαι εταιρεία μάρκετινγκ. Μην ανησυχείτε για τις ρυθμιστικές ή την ποιότητα ή τις απαιτούμενες κλινικές δοκιμές. Θα τα κάνουμε όλα αυτά», είπε ο Μπελντεγκρούν.

Αυτό δεν άρεσε ούτε στον ίδιο ούτε στην ομάδα του, που ξεκίνησαν την εταιρεία επειδή πίστευαν ότι οι κληρονομικοί παίκτες δεν έκαναν αρκετά για να ενσωματώσουν την τελευταία ακαδημαϊκή έρευνα για το μητρικό γάλα στις φόρμουλες τους. Ο Belldegrun είχε περάσει την καριέρα του ως επενδυτής σε εταιρείες βιοεπιστημών, και έγινε ένας αυτοχαρακτηριζόμενος σπουδαστής του μητρικού γάλακτος. Σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να τα καταφέρει καλύτερα, αλλά μόνο ξεκινώντας από το μηδέν και αναλαμβάνοντας τον πλήρη έλεγχο της εφοδιαστικής αλυσίδας.

Μετά από έρευνα δύο ετών, η εταιρεία αγόρασε μια μονάδα παραγωγής στο Reading της Πενσυλβάνια, η οποία στο παρελθόν έφτιαχνε διατροφικά προϊόντα για νήπια. Άρχισε να προμηθεύεται όλα τα συστατικά του απευθείας, συμπεριλαμβανομένου του βιολογικού πλήρους γάλακτος που τρέφεται με χόρτο, και λέει ότι δημιούργησε την πρώτη κλινικά αποδεδειγμένη ευκολοχώνευτη βρεφική φόρμουλα χωρίς σιρόπι καλαμποκιού, μαλτοδεξτρίνη, σόγια ή φοινικέλαιο. Βρήκε μια διαδικασία παραγωγής σε μικρές παρτίδες που απαιτεί τα μισά βήματα και είναι ταχύτερη.

Για τη χρηματοδότηση εργασιών κατά τη διάρκεια της μακράς διάρκειας, πριν από τα έσοδα, συγκέντρωσε 190 εκατομμύρια δολάρια από τις D1 Capital Partners, OCV, Polaris Partners, Bellco Capital και άλλες. Έθεσε προσδοκίες στους επενδυτές ότι θα περνούσαν χρόνια μέχρι να φτάσει το προϊόν της στα χέρια των γονέων.

Το ByHeart κυκλοφόρησε τελικά τον Μάρτιο, συμπτωματικά ακριβώς τη στιγμή που η Abbott ξεκίνησε μια εθελοντική ανάκληση της φόρμουλας του. Η ζήτηση ήταν 15 φορές υψηλότερη ακόμη και από τις πιο επιθετικές προβλέψεις της ByHeart. Την τελευταία εβδομάδα, έχει ενσωματώσει πελάτες αξίας τριών μηνών. Η εταιρεία δεν δέχεται παραγγελίες από νέους πελάτες, ενώ αξιολογεί την ικανότητά της να εξυπηρετεί αξιόπιστα την υπάρχουσα πελατειακή της βάση.

Επίσης, προσπαθεί να προσθέσει παραγωγική ικανότητα, προσλαμβάνοντας εργάτες για μια εντελώς νέα βάρδια, ώστε να μπορεί να μετακινήσει την παραγωγή από 24/5 σε 24/7. Έχει δεσμευτεί να επενδύσει άλλα 30 εκατομμύρια δολάρια στις εγκαταστάσεις παραγωγής της για να επιταχύνει την παραγωγή και να βελτιώσει άλλες δυνατότητες.

«Ρίχνουμε ό,τι έχουμε στην κατάσταση», είπε ο Belldegrun. «Και μπορούμε να το κάνουμε αυτό γιατί έχουμε τον έλεγχο».

ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣΗ έλλειψη φόρμουλας μωρών επιδεινώθηκε από τα Bots αγορών που αγοράζουν απόθεμαBy Λόρεν Ντέμπτερ
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣΗ Abbott κλείνει συμφωνία με την FDA για να ανοίξει ξανά το εργοστάσιο φόρμουλα για μωρά στο κέντρο της εθνικής έλλειψηςBy Ζάχαρι Σνόουντον Σμιθ