Ένα θαύμα στη δημιουργία; Ένωση στα πρόθυρα του τίτλου του βελγικού πρωταθλήματος

Πάντα τόσο συχνά, το ποδόσφαιρο έχει την τάση να ανατρέπει όλα τα δόγματα του παιχνιδιού. Σκεφτείτε τη Λέστερ Σίτι το 2016. Σκεφτείτε τη Royale Union Saint-Gilloise αυτή τη σεζόν. Με την επιστροφή του στην κορυφαία κατηγορία του Βελγίου μετά από 48 χρόνια, το καλτ κλαμπ στα περίχωρα των Βρυξελλών βρίσκεται στα πρόθυρα της κατάκτησης του τίτλου του βελγικού πρωταθλήματος.

Με ένα πλήθος νέων ταλέντων, η Ουνιόν παίζει το είδος ποδοσφαίρου που ήταν συχνά προνόμιο γνωστών αντιπάλων, αφήνοντας την Άντερλεχτ και την Κλαμπ Μπριζ, μεταξύ άλλων, να αναρωτιούνται: πώς τα κατάφερε η Ουνιόν;

Ο σύλλογος πέρασε χρόνια στο καθαρτήριο των κατώτερων πρωταθλημάτων του βελγικού ποδοσφαίρου πριν επιστρέψει στη δεύτερη κατηγορία, όταν ο Γερμανός επιχειρηματίας και ιδιοκτήτης Jurgen Baatzsch συνειδητοποίησε ότι δεν είχε τους οικονομικούς πόρους για να πάει την Union στο επίπεδο της ελίτ και πούλησε τον σύλλογο στην Brighton. Ο ιδιοκτήτης της & Hove Albion, Tony Bloom, και ο επιχειρηματικός συνεργάτης του Alex Muzio.

Σε ορισμένες πλευρές, η σύνδεση του Μπράιτον έχει επικριθεί. Ο διευθύνων σύμβουλος Philippe Bormans απορρίπτει ότι η Union δεν είναι παρά μια μικρή αδελφή λέσχη. Στο Βέλγιο, πολλοί σύλλογοι έχουν δεσμούς με συλλόγους της Premier League – το OH Leuven της King Power με τη Λέστερ Σίτι, το KV Oostende του Pacific Media Group με την Μπέρνλι και το Lommel SK του City Football Group με τη Μάντσεστερ Σίτι.

Ο Μπόρμανς λέει: «Όλοι θα έχουν πάντα κριτική. Αρκεί να γράψουμε τη δική μας ιστορία. Έχουμε τον ίδιο μέτοχο με την Μπράιτον. Έχουμε καλές επαφές και με την Μπράιτον. Σίγουρα, αλλά οι σύλλογοι είναι δύο ξεχωριστά, εντελώς διαφορετικά έργα. Καταλαβαίνω ότι οι άνθρωποι κάνουν αυτόν τον σύνδεσμο. Ακολουθούμε τον δικό μας δρόμο».

Ο Bloom και ο Muzio το έκαναν. Το ζευγάρι άλλαξε τον σύλλογο με το vintage στάδιο και τις βαθιές ρίζες του στον ιστό της ποδοσφαιρικής κουλτούρας των Βρυξελλών. Η Union δεν είχε τον μεγαλύτερο προϋπολογισμό στο 1Β και δεν ξόδεψε σχεδόν τίποτα σε παίκτες λόγω του έξυπνου scouting και της έξυπνης στρατολόγησης, που υποστηρίζεται από μια σταθερή προσέγγιση δεδομένων. Ο αθλητικός διευθυντής Chris O'Loughlin πιστώνεται για τη δημιουργία της τρέχουσας ομάδας: ο επιθετικός Dante Vanzeir παρασύρθηκε από τη Racing Genk και ο αμυντικός Christian Burgess από την Portsmouth.

Ο παρουσιαστής της μεσαίας γραμμής Κάσπερ Νίλσεν ήρθε από την Οντένσε της Δανίας. Δεν ήταν πάντα εύκολο να πείσεις τους παίκτες να μετακομίσουν σε μια ομάδα δεύτερης κατηγορίας στο Βέλγιο, αλλά τώρα η ομάδα των σφιχτών ιπποτών, με επικεφαλής τον προπονητή Felice Mazzu, κυριαρχεί και γράφει μια ιστορία άνευ προηγουμένου επιτυχίας, πηγαίνοντας από την άνοδο μέχρι τον τίτλο του πρωταθλήματος. .

Το κλαμπ είναι και πάλι σέξι, προσελκύοντας ένα διαφορετικό πλήθος – φοιτητές, hipsters, ευρωκράτες και groundhoppers. Ο μακροχρόνιος οπαδός Ylva Braten παρακολούθησε για πρώτη φορά έναν αγώνα το 2007 και θυμάται: «Μου άρεσε η ατμόσφαιρα του συλλόγου στο κλαμπ πριν και μετά τον αγώνα. Οι παίκτες πήγαιναν εκεί για να χαιρετήσουν τους οπαδούς μερικές φορές. Το τραγούδι του αρχαίου τραγουδιού «C'est l'Union qui Sourit».

Σήμερα, οι παίκτες εξακολουθούν να χαιρετούν τους οπαδούς στο κλαμπ. Τα ίδια τραγούδια εξακολουθούν να κατεβαίνουν από τα περίπτερα. Κατά κάποιο τρόπο, δεν έχουν αλλάξει πολλά στο Dudenpark και στο Στάδιο Joseph Marien, με την κύρια κερκίδα σε στιλ art deco και βιτρό, όπου ο σύλλογος διεκδίκησε μεγάλο μέρος των έντεκα εγχώριων πρωταθλημάτων του πριν από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο. Η Ένωση λοιπόν δεν είναι ξένη προς την επιτυχία. Το στάδιο είναι μνημείο πολιτιστικής κληρονομιάς. Ο σύλλογος δεν μπορεί να το επεκτείνει, περιορίζοντας την εμπορική εκμετάλλευση.

Μέχρι στιγμής, η Ένωση έχει δείξει ότι ο έξυπνος σχεδιασμός μπορεί να πάει πολύ μακριά. Ο Μπόρμανς και οι ιδιοκτήτες, ωστόσο, θέλουν να μετακομίσουν και να χτίσουν ένα από τα πιο πράσινα γήπεδα της Ευρώπης με τιμή 70 εκατομμυρίων ευρώ προκειμένου να αυξήσουν τα έσοδα. Αυτό φαίνεται να είναι το επόμενο λογικό βήμα, ωστόσο η αναχώρηση από το Dudenpark θα καταστρέψει το πιο πολύτιμο πλεονέκτημα της Union: την αυθεντικότητα και τη σύνδεσή της με το παρελθόν.

Για τους υποστηρικτές της Ένωσης, αυτές οι σκέψεις και τα σχέδια υποδομής μπορούν να περιμένουν. Την περασμένη εβδομάδα, η Union νίκησε την Αντερλεχτ για να ξεκινήσει τα πλέι οφ της σεζόν. Με πέντε αγώνες να απομένουν, η ομάδα του Mazzu έχει ένα μαξιλάρι τριών πόντων έναντι της Club Brugge. Την Κυριακή, η Union παίζει την Αντβέρπ πριν από έναν κρίσιμο δικέφαλο με τον υπερασπιστή του πρωταθλητή. Το διψήφιο πλεονέκτημα του ηγέτη από την κανονική περίοδο έχει συρρικνωθεί δραματικά, αλλά η Ένωση μπορεί ακόμα να ονειρεύεται το αδύνατο: την κατάκτηση του πρωταθλήματος για δωδέκατη φορά. Στο τέλος, c'est l'Union qui sourit.