Μια «λέσχη ορυκτών» θα μπορούσε να μας βοηθήσει να αποδεσμευτούμε από αυταρχικά καθεστώτα, αλλά οι ηγέτες πρέπει να αντισταθούν στις εθνικιστικές παρορμήσεις

Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν και η επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν την Παρασκευή Ορκίστηκε «Συνεργασία για τη διαφοροποίηση κρίσιμων αλυσίδων εφοδιασμού ορυκτών και μπαταριών». Η μείωση των εμπορικών εντάσεων με τους συμμάχους μας είναι μια ευπρόσδεκτη εξέλιξη. Έχει γίνει ακόμη λόγος για μια «λέσχη κρίσιμων ορυκτών», η οποία θα μπορούσε να είναι ένα πρώτο βήμα προς μια αποτελεσματική αγορά για αυτά τα περιζήτητα ορυκτά, ενώ παράλληλα θα εκτονωθούν οι εξαρτήσεις από αυταρχικά καθεστώτα.

Η μετάβαση από τους υδρογονάνθρακες προς τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας όπως ο άνεμος και η ηλιακή ενέργεια, καθώς και οι μπαταρίες ιόντων λιθίου για τη λειτουργία ηλεκτρικών οχημάτων, θα απαιτήσει πολλά κρίσιμα ορυκτά που δεν έχουμε.

Η Κίνα είναι το μεγαλύτερο διυλιστήριο στον κόσμο και μια προφανής πηγή. Η Κίνα κυριαρχεί στην αγορά κατασκευής μπαταριών ιόντων λιθίου, με περίπου τα τρία τέταρτα της παγκόσμιας παραγωγής. "Όταν μιλάτε για μπαταρίες για ηλεκτρικά οχήματα, όλοι οι δρόμοι περνούν από την Κίνα", μου είπε πρόσφατα ένας ειδικός αυτοκινήτων. Αλλά οι δημοκρατικές χώρες προσπαθούν ολοένα και περισσότερο να αποφύγουν να περιπλανηθούν από αυταρχικά καθεστώτα, ειδικά εκείνα με στρατιωτικές φιλοδοξίες σε αντίθεση με μια ανοιχτή κοινωνία. Οι ηγέτες στις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο, την ΕΕ και την Ιαπωνία έχουν εκφράσει την ανάγκη για μια πιο διαφοροποιημένη βάση προμηθευτών. Έτσι, δεν ήταν περίεργο όταν ο Μπάιντεν και η φον ντερ Λάιεν ανακοίνωσαν ότι προσπάθησαν «να μειώσουν τις ανεπιθύμητες στρατηγικές εξαρτήσεις σε αυτές τις αλυσίδες εφοδιασμού και να διασφαλίσουν ότι διαφοροποιούνται και αναπτύσσονται με αξιόπιστους εταίρους».

Ο νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού του περασμένου έτους (IRA) νομοθεσία καθιέρωσε εκπτώσεις φόρου παραγωγής και επενδύσεων για μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων και άλλες ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ξεκινώντας μια βιασύνη σχεδίων για νέα κατασκευή στις ΗΠΑ. Οι παραγωγοί μπαταριών θα χρειαστούν αξιόπιστες πηγές κρίσιμων ορυκτών για μπαταρίες και άλλα εξαρτήματα υψηλής τεχνολογίας: λίθιο, κοβάλτιο, μαγγάνιο, νικέλιο, σπάνιες γαίες. Η ΕΕ δεν θέλει να μείνουν έξω οι παραγωγοί της, γι' αυτό ήταν ευπρόσδεκτα νέα για τις ευρωπαϊκές εταιρείες καθώς οι δύο ηγέτες ξεκίνησαν επίσης συνομιλίες για να επιτρέψουν σε κρίσιμα ορυκτά που εξορύσσονται ή υφίστανται επεξεργασία στην ΕΕ να πληρούν τις προϋποθέσεις για την πίστωση φόρου για καθαρά οχήματα της ενότητας 30D στο πλαίσιο του IRA .

Πολλά από αυτά που πηγαίνουν στις μπαταρίες ιόντων λιθίου, για παράδειγμα, είναι δύσκολο να βρεθούν στις ΗΠΑ αυτή τη στιγμή. Οι μπαταρίες ιόντων λιθίου περιέχουν μια κάθοδο, η οποία απαιτεί ιόντα λιθίου, καθώς και νικέλιο, μαγγάνιο και κοβάλτιο, ή έναν εναλλακτικό χημικό συνδυασμό που χρησιμοποιεί σίδηρο και φωσφορικό άλας.

Δεν είναι ότι οι ΗΠΑ στερούνται γεωλογικών κοιτασμάτων. Το πρώτο ορυχείο κοβαλτίου των ΗΠΑ εδώ και δεκαετίες μόλις άνοιξε ξανά πέρυσι στο Αϊντάχο, και είναι πιθανό να υπάρχουν πολύ περισσότερα για εκμετάλλευση κάτω από το έδαφος των ΗΠΑ. Αλλά εγχώρια παραγωγή λιθίου και το νικέλιο, για παράδειγμα, είναι δίκαιο μικροσκοπικό κομμάτι της παγκόσμιας αγοράς, και η διαδικασία περιβαλλοντικής αναθεώρησης είναι αργή και δαπανηρή. Δεν είναι σαφές ότι το κοινό έχει την όρεξη να αλλάξει αυτούς τους νόμους. Οι ΗΠΑ είναι πιθανώς χρόνια, αν όχι αρκετές δεκαετίες από κάθε είδους αυτάρκεια, αν ποτέ.

Ο σχηματισμός μιας «λέσχης ορυκτών» με την ΕΕ και τελικά με άλλες φιλικές κυβερνήσεις —ιδιαίτερα τον Καναδά, τη Χιλή, τη Βραζιλία και την Αυστραλία, που διαθέτουν μεγάλους τομείς εξόρυξης — θα μπορούσε να είναι μια αξιοπρεπής αρχή.

Δεν είναι σαφές εάν ο κόσμος θα φτάσει ποτέ στο παγκόσμιο ελεύθερο εμπόριο κρίσιμων ορυκτών. Η προσφορά δεν είναι συγκεντρωμένη, επομένως ο κόσμος πρέπει να αντιμετωπίσει ένα ποικίλο σύνολο κυβερνήσεων και κυβερνητικών παραγόντων. Αλλά ένα πράγμα είναι ξεκάθαρο: η Δύση δεν θέλει να είναι υπόχρεος της Κίνας. Όλοι τσακιστήκαμε όταν η Κίνα απείλησε να διακόψει ένα κομμάτι του εμπορίου με την Αυστραλία ως αντίποινα για την Καμπέρα που έκανε ερωτήσεις σχετικά με την προέλευση του Covid-19.

Ο Μπάιντεν και η φον ντερ Λάιεν κατέστησαν σαφές ότι ο σύλλογος τους προορίζεται να αντιμετωπίσει το Πεκίνο, λέγοντας ότι θα προωθήσουν «την ανταλλαγή πληροφοριών σχετικά με πολιτικές και πρακτικές τρίτων που δεν αφορούν την αγορά — όπως αυτές που απασχολούνται από τη Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας — για να λειτουργήσουν ως βάση για κοινή ή παράλληλη δράση και συντονισμένη υπεράσπιση» σε χώρους όπως ο Παγκόσμιος Οργανισμός Εμπορίου.

Μια λέσχη κρίσιμων ορυκτών θα μπορούσε να είναι μια καλή ιδέα, ειδικά εάν εξαλείφει το εμπορικό κόστος, όπως δασμούς, ποσοστώσεις, επαχθή κανόνες προέλευσης και συνοριακές πολιτικές στο όνομα του εθνικισμού. Η απεριόριστη ικανότητα αγοράς και πώλησης αυτών των κρίσιμων ορυκτών και η διαφάνεια στην αγορά θα πρέπει να είναι οι πρωταρχικοί στόχοι. Η δήλωση ΗΠΑ-ΕΕ της Παρασκευής προκάλεσε συγκρατημένη αισιοδοξία, καθώς αντιτάχθηκε ρητά στον «ανταγωνισμό μηδενικού αθροίσματος, ώστε τα κίνητρά μας να μεγιστοποιήσουν την ανάπτυξη καθαρής ενέργειας και τις θέσεις εργασίας».

Ένα «Critical Minerals Club» δεν πρόκειται να επιλύσει την κλιματική αλλαγή ούτε να εγγυηθεί μια ασφαλή και ανθεκτική αλυσίδα εφοδιασμού. Αλλά θα μπορούσε να μας βοηθήσει να πάμε ένα βήμα πιο κοντά, καθώς ο ελεύθερος κόσμος προσπαθεί να αποδεσμευτεί από τα αυταρχικά καθεστώτα.