Ένα πλήρωμα KC-46 εκτόξευσε μια αποστολή μισής ημέρας για να αποδείξει ότι η Πολεμική Αεροπορία μπορεί να αντισταθμίσει τον μειούμενο αριθμό δεξαμενόπλοιων

Ένα πλήρωμα με επικεφαλής τον Αντισυνταγματάρχη Greg Van Splunder και τον Αντισυνταγματάρχη Brandon Stock, πιλότοι με την 157η πτέρυγα ανεφοδιασμού αέρα, απογειώθηκε το πρωί της Τετάρτης με το KC-46A Pegasus. Προσγειώθηκαν 36 ώρες αργότερα αφού πέταξαν 16,000 μίλια ασταμάτητα, αποδεικνύοντας ότι τα νεότερα δεξαμενόπλοια της USAF μπορούν να εκφορτώσουν πολύ αέριο σε διψασμένα μαχητικά πάνω από τον Ειρηνικό, παρά το γεγονός ότι δεν θα αντικαταστήσουν τα γερασμένα KC-135 ένα προς ένα.

Το αφεντικό της Διοίκησης Αεροπορικής Κινητικότητας, Στρατηγός Μάικ Μίνιχαν, επιβεβαίωσε ότι το 36ωρο hop ήταν η μεγαλύτερη αποστολή της AMC μέχρι σήμερα, που αναλήφθηκε για να βρει νέους τρόπους για να χρησιμοποιήσει τα τρέχοντα περιουσιακά στοιχεία εν όψει μιας μελλοντικής μάχης.

«Αυτή η εκτεταμένη αποστολή», είπε ο Minihan σε δελτίο τύπου της Πολεμικής Αεροπορίας, «είναι ένα ακόμη παράδειγμα ικανών Αεροπορικών που αναλαμβάνουν την ευθύνη και μετακινούνται για να επιταχύνουν τη χρήση του KC-46A. Αυτή η αποστολή Total Force υπογραμμίζει με τόλμη την επιτακτική ανάγκη να σκεφτόμαστε διαφορετικά, να αλλάξουμε τον τρόπο που δραστηριοποιούμαστε και να παρέχουμε επιλογές στην Κοινή Δύναμη».

Η επιτακτική ανάγκη πηγάζει από την πραγματικότητα, επιβεβαιωμένη από πρόσφατα εκθέσεις, ότι η Πολεμική Αεροπορία αντιμετωπίζει ένα κενό στην ικανότητα εναέριου ανεφοδιασμού με καύσιμα μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2020 καθώς αποσύρει γερασμένα δεξαμενόπλοια KC-10 και KC-135 πιο γρήγορα από ό,τι μπορούν να αντικατασταθούν από το KC-46A ή άλλο δεξαμενόπλοιο που ακολουθεί. Η Πολεμική Αεροπορία αναμένει να αγοράσει τουλάχιστον 179 αεροσκάφη KC-46 για 4.9 δισεκατομμύρια δολάρια. Δεν θα αντικαταστήσουν πλήρως τα 398 KC-135 που χρησιμοποιεί αυτή τη στιγμή η USAF στον εναέριο ρόλο ανεφοδιασμού μαζί με 38 έως 40 KC-10. Στην πραγματικότητα, θα αντιπροσωπεύουν μόλις το 40% αυτής της δύναμης.

Η αποστολή, που πετάχτηκε από το σπίτι του 157ου ARW στη Βάση Εθνοφρουράς Pease Air, στο Νιου Χάμσαϊρ, ακολουθεί μια άλλη επίδειξη ικανότητας Pegasus όπου μόνο δύο μέλη του πληρώματος (πιλότος και χειριστής μπουμ) πέταξαν ένα KC-46 μέσω μιας αποστολής πλήρους εναέριου ανεφοδιασμού από την απογείωση στο ραντεβού. στα δεξαμενόπλοια, επιχειρώντας από την αεροπορική βάση McConnell στο Κάνσας στα τέλη του περασμένου μήνα.

Η AMC είπε ότι η αποστολή πραγματοποιήθηκε για να επικυρωθούν οι διαδικασίες για πτήσεις «με περιορισμένο πλήρωμα για ορισμένα πιθανά σενάρια μάχης υψηλού επιπέδου». Στην πραγματικότητα, έδειξε ότι ένα ζευγάρι μελών του πληρώματος θα μπορούσε γρήγορα να απογειώσει ένα KC-46 όπου είναι ευάλωτο (σε θέσεις βάσης στον Ινδο-Ειρηνικό) στις κινεζικές απειλές πυραύλων και να κάνει κάτι χρήσιμο με αυτό. Η τελευταία αποστολή μαραθωνίου θα μπορούσε να ιδωθεί στο ίδιο πλαίσιο, καθώς ένα αερομεταφερόμενο KC-46 είναι πιο δύσκολο να στοχευτεί από ένα σταθμευμένο στη ράμπα.

Οι 36 ώρες ψηλά αντιπροσωπεύουν επίσης κάποιο πιθανό «καλό Τύπο» για την Πολεμική Αεροπορία μετά από πρόσφατο νέα ότι ένα Pegasus καθ' οδόν από το αεροδρόμιο Prestwick της Γλασκώβης στη Σκωτία προς την Κοινή Βάση McGuire-Dix-Lakehurst, στο Νιου Τζέρσεϊ, υπέστη ζημιά κατά τον ανεφοδιασμό ενός F-15 Eagle. Το μπουμ ανεφοδιασμού του αποσπάστηκε βίαια από το Eagle και χτύπησε ξανά στο KC-46, με αποτέλεσμα να προκληθεί ζημιά αξίας 2.5 εκατομμυρίων δολαρίων στο τάνκερ.

Η ζημιά μπορεί να προήλθε από ζητήματα «δύσκαμπτης μπούμας» που σχετίζονται με πολλαπλά ελαττώματα σχεδιασμού της μπούμας KC-46 που ανέφερε η Πολεμική Αεροπορία στο 2018. Συνέβη επίσης δύο μήνες αφότου έσπασε το καλώδιο συστολής της μπούμας σε ένα KC-46 της Εθνικής Φρουράς του Νιου Χάμσαϊρ, αναγκάζοντας το αεροπλάνο να προσγειωθεί με τη συσκευή εκτεταμένη.

Η ικανότητα του KC-46 να μένει ψηλά για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα είναι δυνατή από τη δική του ικανότητα ανεφοδιασμού με καύσιμα κατά την πτήση. Κατά τη διάρκεια της αποστολής που έσπασε το ρεκόρ, το ίδιο το Pegasus ανεφοδιάστηκε τρεις φορές από άλλα KC-46. Το 157ο πλήρωμα με τη σειρά του ανεφοδιάστηκε με καύσιμα F-22 σε μια επιχειρησιακή περιοχή στον Ειρηνικό.

Η αποστολή μεγάλης αντοχής δεν ήταν η πρώτη για το KC-46. Άλλα πληρώματα έχουν πραγματοποιήσει προηγουμένως αποστολές 22 και 24 ωρών, αποδεικνύοντας αυτό που ηγείται η ομάδα AMC KC-46A Cross-Functional, ο Αντισυνταγματάρχης Joshua Renfro, εξηγεί ότι ήταν μια «σκόπιμη προσέγγιση για τη διεύρυνση του πεδίου της απασχόλησης του KC-46A και της παγκόσμιας διοίκησης του και δυνατότητες ελέγχου».

Αυτές οι δυνατότητες διοίκησης και ελέγχου περιλαμβάνουν την ικανότητα του δεξαμενόπλοιου να επικοινωνεί και να μοιράζεται δεδομένα μέσω ασφαλών και μη ταξινομημένων δικτύων και να χρησιμοποιεί απροσδιόριστα «συστήματα επίγνωσης της κατάστασης». Το Air Mobility Command πρόσθεσε ότι οι πληροφορίες που περιγράφονται στην ανακοίνωση «εστάλησαν στην ηγεσία της AMC χρησιμοποιώντας τις εποχούμενες συνδέσεις επικοινωνίας του αεροσκάφους κατά τη διάρκεια της πτήσης».

Μια πιθανώς αυτοματοποιημένη «ανθρώπινη παρακολούθηση επιδόσεων» επί της πτήσης συνέλεξε ποσοτικά δεδομένα καθ' όλη τη διάρκειά της. Η AMC είπε ότι οι πληροφορίες, μαζί με αυτές που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια των άλλων πρόσφατων αποστολών 20+ ωρών, «θα χρησιμοποιηθούν για να ενημερώσουν τη λήψη αποφάσεων για μελλοντικές ευκαιρίες απασχόλησης που παραβιάζουν τους κανόνες».

Η αποστολή ανεφοδιασμού μισής ημέρας του KC-46 μπορεί να έσπασε τους κανόνες για την κοινότητα εναέριου ανεφοδιασμού (αν όχι για τον στόλο στρατηγικών βομβαρδιστικών της USAF), αλλά αναμφισβήτητα έστειλε επίσης ένα μήνυμα ότι η Πολεμική Αεροπορία δεν είχε πρόθεση.

Στην πρόσφατα απεριόριστη προσπάθειά της να ανταλλάξει τη χωρητικότητα με την ελπιδοφόρο ικανότητα, η υπηρεσία απογυμνώνει τους στόλους μαχητικών, βομβαρδιστικών και δεξαμενόπλοιων, αναγκάζοντάς τους να κάνουν περισσότερα με λιγότερα. Για τους Κινέζους, η πρώτη επιλογή είναι ότι ένα νέο KC-46A –ακόμα και ένα που πετάει 36 ώρες – δεν μπορεί, δεν έχει την ικανότητα και την ευελιξία των περίπου τριών κληρονομημένων δεξαμενόπλοιων που το καθένα υποτίθεται ότι θα αντικαταστήσει.