Μια Startup Hypersonic Transport στο Χιούστον υπόσχεται πτήσεις επιβατών από το Λος Άντζελες στο Τόκιο σε μια ώρα

Εάν βρίσκεστε εδώ για αρκετό καιρό, ίσως θυμάστε τον πωλητή γυαλιών LensCrafters πιασάρικο διαφημιστικό σλόγκαν, "Ποτήρια σε περίπου ώρα!" startup με έδρα το Χιούστον, Venus Aerospace υπόσχεται ότι θα σας μεταφέρει από το Λος Άντζελες στο Τόκιο στο ίδιο διάστημα χρησιμοποιώντας ένα διαστημικό αεροπλάνο ξεκινώντας το 2030. Είναι μια υπόσχεση που είναι δύσκολο να δεις.

Η εταιρεία δεν έχει δημοσιεύσει εικόνες του σχεδιασμού του αεροσκάφους της με 12 επιβάτες. Από την άλλη πλευρά, μόλις κυκλοφόρησε μια κυκλοφορία που διαφημίζει τη χρηματοδότηση 20 εκατομμυρίων δολαρίων της Σειρά Α που συγκέντρωσε σε συνδυασμό με Εργαστήριο Prime Movers, μια εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων του Ουαϊόμινγκ που περιγράφει τον εαυτό της ότι επενδύει σε «επαναστατικές επιστημονικές νεοφυείς επιχειρήσεις».

Η Venus Aerospace έχει συγκεντρώσει τώρα συνολικά 33 εκατομμύρια δολάρια. Κατά το έτος ύπαρξής της, η startup έχει αυξηθεί σε 40 υπαλλήλους και λειτουργεί από ένα υπόστεγο στο Διαστημικό λιμάνι του Χιούστον (Αεροδρόμιο Ellington). ο απελευθερώνουν δηλώνει ευθαρσώς ότι «η Venus Aerospace κατασκευάζει ένα διαστημικό αεροπλάνο μηδενικών εκπομπών άνθρακα που θα επιτρέψει ένα παγκόσμιο ταξίδι μιας ώρας».

Ωστόσο, η υπερηχητική μεταφορά της Αφροδίτης δεν θα είναι απαλλαγμένη από εκπομπές άνθρακα. Ούτε θα είναι διαστημικό αεροπλάνο. Η Αφροδίτη ενώνεται με μια αναδυόμενη πλάκα υπερηχητικών μεταφορών, συμπεριλαμβανομένης της Ατλάντας Ερμής και η μόλις ανακοινωθείσα με έδρα το Πεκίνο Διαστημική μεταφορά, Το οποίο λέει θα πετάξει τους επιβάτες από τη Σαγκή στη Νέα Υόρκη σε μόλις δύο ώρες.

Και οι τρεις ισχυρίζονται ότι θα πετούν αεροπλάνα πλήρους κλίμακας στα 5 Mach και πλέον (όπου αρχίζει η υπερηχητική ταχύτητα) μέχρι το 2030. Και οι τρεις ενστερνίζονται την ιδέα να φέρουν τον κόσμο κοντά μέσω μεταφοράς υψηλής ταχύτητας, όπως και ο συγκριτικά υποψήφιος υπερηχητικός Κεραία.

Η Αφροδίτη έχει πετάξει τη φράση «Home By Dinner» για να περιγράψει ένα θεωρητικό ταξίδι μετ' επιστροφής από το Λος Άντζελες στο Τόκιο σε μια εργάσιμη ημέρα από ένα έξυπνο στέλεχος που θέλει να δειπνήσει με την οικογένεια. Ο Ερμέας εκδίδει αυθόρμητα την πρόκληση «Race You There».

Το όραμα και η διαφημιστική εκστρατεία έχουν κάποια ομοιότητα με τη σκηνή του Urban Air Mobility σε χαμηλό υψόμετρο αλλά μεταφορικά ψηλά και την απραγματοποίητη (αλλά πάντα στη γωνία) αγορά της.

Σε ποιον προορισμό κατευθύνονται ρεαλιστικά η Venus Aerospace και οι επίδοξοι ανταγωνιστές της είναι μια αξιόλογη ερώτηση.

Ένα Υπερηχητικό Υβρίδιο

Θα μπορούσε κανείς να συγκρίνει το προτεινόμενο αεροσκάφος της Venus με ένα υβριδικό αυτοκίνητο. Όπως ο κινητήρας παράλληλης καύσης και τα ηλεκτρικά συστήματα μετάδοσης κίνησης που είναι κοινά σε τέτοια οχήματα, ο υπερηχητικός σχεδιασμός της εταιρείας θα βασίζεται σε δύο συστήματα πρόωσης — έναν συμβατικό κινητήρα τζετ και έναν πύραυλο.

Είναι μια στρατηγική που διαφέρει αισθητά από την αεροαναπνευστική τουρμπίνα βασισμένη σε συνδυασμένο κύκλο πρόωσης (TBCC) της Hermeus. προσέγγιση κινητήρα ή αυτό που φαίνεται να είναι ο συνδυασμός πυραύλων συμπαγούς ενισχυτή πυραύλων-υγρού καυσίμου της Space Transportation.

Η θεωρητική επιχειρησιακή ιδέα της Αφροδίτης είναι αυτή που οδηγεί την επιλογή, σύμφωνα με τους συνιδρυτές και σύζυγους της εταιρείας Sarah και Andrew Duggleby. Και οι δύο είναι βετεράνοι της αεροδιαστημικής με θητείες στα Virgin Orbit και Virgin Galactic. Και οι δύο έχουν μηχανικό υπόβαθρο (ο Andrew είναι πρώην καθηγητής μηχανολογίας στο Virginia Tech and Texas A&M και έφεδρος αξιωματικός μηχανικής υπηρεσίας του Πολεμικού Ναυτικού), με τη Sarah (ή Sassie όπως είναι γνωστή) να υπηρετεί ως CEO και τον Andrew ως CTO.

Το αεροσκάφος που η Venus λέει ότι θα κατασκευάσει προορίζεται να συνδεθεί σε μεγάλο βαθμό στην υπάρχουσα υποδομή αεροπορικών μεταφορών. Λένε ότι θα μπορεί να απογειωθεί από έναν τυπικό διάδρομο στο LAX και να σκαρφαλώσει σε ένα ονομαστικό συμβατικό υψόμετρο κρουαζιέρας (35,000 πόδια ή περίπου) χρησιμοποιώντας τον τζετ κινητήρα του. Στη συνέχεια, ο πίδακας κλείνει και η είσοδος/εξαγωγή του κλείνει. Καθώς συμβαίνει αυτό, εκτοξεύεται μια μηχανή πυραύλων με υγρά καύσιμα.

Ο πύραυλος επιταχύνει το αεροσκάφος στα 9 Mach (περίπου 6,850 mph) με περίπου 0.5 g επιτάχυνσης (λίγο μεγαλύτερη από ένα αεροπλάνο κατά την απογείωση, σύμφωνα με τον Andrew) καθώς ανεβαίνει σε ύψος κορυφής 170,000 ποδιών. Χρειάζονται περίπου 10 λεπτά για να φτάσει το αεροπλάνο 9 Mach, ταχύτητα που διατηρεί για άλλα πέντε λεπτά.

Στη συνέχεια, ο πύραυλος σβήνει και το αεροσκάφος μετατρέπεται σε υπερηχητικό ανεμόπτερο, που κατεβαίνει χωρίς ισχύ προς τον προορισμό του για 45 λεπτά, επιβραδύνοντας περίπου στα 0.1 g. Μόλις επιστρέψει κοντά στα 35,000 πόδια, ο κινητήρας τζετ επανεκκινείται και το αεροσκάφος ενώνεται με κοινά αεροσκάφη στην ουρά ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας για να προσγειωθούν οι φορείς στη Ναρίτα (Τόκιο).

Ακούγεται δυνητικά εφικτό κάποια στιγμή στο μέλλον, αλλά η έλλειψη ειδικότητας σχετικά με τις λεπτομέρειες και το επιχειρηματικό σχέδιο είναι εμφανής.

Impossible To Hard

Ο Andrew Duggleby λέει ότι στη σύντομη ιστορία της Venus Aerospace, «Έχουμε περάσει από το αδύνατο στο δύσκολο, αλλά απομένουν πολλά δύσκολα πράγματα».

Η ομάδα της Venus λέει ότι έχει κάνει τρεις βασικές προόδους που έχουν απομακρύνει το έργο από τη σφαίρα του αδύνατου. Ο πρώτος είναι ένας κατοχυρωμένος με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας περιστρεφόμενος κινητήρας πυραύλων έκρηξης (RDRE). Το δεύτερο είναι το σχήμα του αεροσκάφους. Το τρίτο είναι ένα ενεργό σύστημα ψύξης.

Με απλά λόγια, ένα RDRE πυροδοτεί αντί να καίει το υγρό προωθητικό του. Ένας δακτυλιοειδής (δακτυλιοειδής) αντιδραστήρας μέσα πυροδοτεί χημικές αντιδράσεις που ωθούν τους ομόκεντρους παλμούς υπερηχητικού αερίου έξω από το ακροφύσιο της εξάτμισης, δημιουργώντας ώθηση.

Οι RDRE διακρίνονται για την παραγωγή περισσότερης ώθησης με λιγότερα καύσιμα από τους συμβατικούς πύραυλους, καίγοντας το καύσιμο πληρέστερα σε υψηλότερες θερμοκρασίες. Προσφέρουν δυνητικά μεταφορά θερμότητας και άλλα πλεονεκτήματα, όπως το βάρος και τη συμπαγή. Ο Andrew λέει ότι ο κινητήρας που έχει αναπτύξει η Venus και ο εργαστηριακός έλεγχος σε μικρή κλίμακα είναι 15% πιο αποδοτικός σε καύσιμα από συγκρίσιμους πύραυλους, απελευθερώνοντας μάζα αεροσκαφών για τους επιβάτες και πρακτικά πράγματα όπως καμπίνα υπό πίεση και εξοπλισμό προσγείωσης.

Η χρηματοδότηση που έχει συγκεντρώσει η Αφροδίτη μέχρι στιγμής της επέτρεψε να φτάσει σε ένα σημείο όπου, «Έχουμε αποδείξει ότι έχουμε έναν τρόπο να επιτύχουμε τον εκρηκτικό μας κινητήρα, ότι υπάρχουν τρόποι να τον διατηρήσουμε πιο δροσερό», υποστηρίζει ο Duggleby.

Έχει συγκρίνει χαλαρά τα καύσιμα που θα χρησιμοποιεί ο κινητήρας του με το μείγμα που χρησιμοποιεί το Διαστημικό Λεωφορείο, του οποίου κύρια μηχανή έκαιγε υγρό υδρογόνο και υγρό οξυγόνο. Αλλά σε αντίθεση με την υπερηχητική εταιρεία ανάπτυξης αεροσκαφών φορτίου Dawn Aerospace, η οποία αποκάλυψε ότι ο κινητήρας πυραύλων της θα χρησιμοποιεί ένα υγρό μείγμα υπεροξειδίου υψηλής δοκιμής (HTP) και κηροζίνης, η Venus δεν μοιράζεται τη σύνθεση του υγρού καυσίμου της, δηλώνοντας ότι είναι «κλειδί στο πώς διατηρούμε τον κινητήρα δροσερό .»

Η εταιρεία μένει επίσης σιωπηλή σχετικά με τη σχεδίαση του πλαισίου του αεροσκάφους της, το οποίο θα πρέπει να πετάει και να ελίσσεται καλά τόσο σε αργές υποηχητικές όσο και σε υπερηχητικές ταχύτητες. Το Duggleby επιτρέπει ότι είναι ένα "waverider", που έχει σχήμα για να δημιουργεί ένα μόνο κρουστικό κύμα και να παγιδεύει μια τσέπη αέρα υψηλής πίεσης κάτω από την κοιλιά του οχήματος για αυξημένη ανύψωση.

Το Boeing X-51 της NASA είναι ένα χρήσιμο παράδειγμα, αλλά ό,τι και να βγει η Αφροδίτη (δεν έχει ακόμη περιοριστεί από πέντε υποψήφια σχήματα) πιθανότατα θα φαίνεται διαφορετικό. Για αρχή θα έχει παράθυρα επιβατών και συμβατική ουρά. Το αν έχει μπροστινά παράθυρα στο πιλοτήριο για πιλότους δεν έχει ακόμη καθοριστεί.

Ο Andrew Duggleby λέει ότι η Venus θα "ελπίσει να αποκαλύψει" το αεροσκάφος σύντομα, αλλά δεν θα συζητήσει ένα χρονοδιάγραμμα. Δοκιμές μοντέλων υποκλίμακας έχουν γίνει στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα Ανεμοσήραγγα 5 Mach, όπου η Αφροδίτη έχει κάνει ακόμη και κάποια επικύρωση «με αυτή την ταχύτητα».

Όπως και με άλλες υπερηχητικές ιδέες, η κίνηση στα 9 Mach αναμένεται να παράγει πολλή θερμότητα. Ο Duggleby λέει ότι το να το κάνεις στα 170,000 πόδια είναι πλεονέκτημα επειδή η λεπτή ατμόσφαιρα εκεί προσφέρει λιγότερη τριβή θερμότητας από ό,τι σε χαμηλότερα υψόμετρα. Η θερμότητα θα επηρεάσει ιδιαίτερα τη μύτη του αεροσκάφους, ένα πρόβλημα που η Venus λέει ότι θα ξεπεράσει με μια τρισδιάστατη εκτυπωμένη μύτη με ένα νέο σύστημα εσωτερικής ψύξης. Ο Duggleby το περιγράφει ως «σωλήνα θερμότητας στην πρόσθια άκρη που στην πραγματικότητα διαχέει τη θερμότητα». Τα μπροστινά άκρα των φτερών μπορεί να περιλαμβάνουν ένα παρόμοιο σύστημα.

Το υπόλοιπο αεροπλάνο, λέει, δεν θα χρησιμοποιεί εξωτικά υλικά για να διαχέει τη θερμότητα. Θα χρησιμοποιήσει "τυποποιημένο αεροδιαστημικό υλικό" για να διατηρήσει το κόστος χαμηλό, αν και ο Duggleby δεν θα διευκρινίσει τι.

Παρά την αποφασιστική έλλειψη δημόσιων πληροφοριών για τα τρία τεχνολογικά κλειδιά της, η Venus Aerospace απολαμβάνει την εμπιστοσύνη των υποστηρικτών της για επιχειρηματικά κεφάλαια. Η Sassie Duggleby χαρακτηρίζει την ομάδα επενδυτών που συγκέντρωσε η Prime Movers Lab ως «ασθενές κεφάλαιο».

Ο τεχνικός συνεργάτης της Prime Movers Lab, Liz Stein, λέει ότι η εκκίνηση έχει ένα «πρόγραμμα πλούσιο σε hardware», επικαλούμενος την επιτυχημένη πυρκαγιά του proof-of-concept κινητήρα της, τις δοκιμές μοντέλων αεροδυναμικής σήραγγας και τη συνεργασία με την Georgia Tech για τον κορυφαίο σχεδιασμό ψύξης.

Ο Stein πρόσθεσε ότι η Prime Movers έχει υποστηρίξει την Venus με εισαγωγές στο προσωπικό υπερηχητικών στη NASA και μοιράστηκε εργαλεία ανάλυσης και ερευνητικές εργασίες. Έδειξε επίσης NASA-Deloitte και NASA-SAIC μελέτες αγοράς που περιγράφουν τη ζήτηση για υπερηχητικές αεροπορικές μεταφορές, οι οποίες υποστηρίζει ο Stein υποδηλώνουν ότι «το σήμα ζήτησης της αγοράς υπάρχει για τα συστήματα πτήσεων υψηλής ταχύτητας να λειτουργούν κερδοφόρα χωρίς κρατική βοήθεια».

Δεν συμφωνούν όλοι και πολλοί αναφέρουν το παράδειγμα του Concorde, το οποίο απαιτούσε την υποστήριξη πολλών κυβερνήσεων και δεν τα κατάφερε ποτέ.

«Οι μισητές δείχνουν πάντα το Concorde για να απορρίψουν την εμπορική βιωσιμότητα της πτήσης υψηλής ταχύτητας, χωρίς να καταλαβαίνουν γιατί το Concorde απέτυχε», λέει ο Stein.

Υποστηρίζει ότι είχε να κάνει με το τεράστιο αρχικό κεφάλαιο που απαιτείται (18.8 δισεκατομμύρια δολάρια) και το λειτουργικό επαναλαμβανόμενο κόστος. Ο κύριος μεταξύ των τελευταίων ήταν το καύσιμο που καταβροχθίστηκε από τον κινητήρα Olympus 593 του Concorde του οποίου οι μετακαυστήρες χρησιμοποιούσαν τόσο πολύ χυμό κατά την απογείωση που «περισσότερο από το μισό βάρος απογείωσης του Concorde ήταν καύσιμο».

Αυτό, με τη σειρά του, απαιτούσε αβάσιμες τιμές εισιτηρίων ανά θέση για το υπερηχητικό αεροσκάφος περίπου 100 επιβατών. Το συμπέρασμα είναι ότι η υπερηχητική μεταφορά της Αφροδίτης δεν θα έχει τέτοιο πρόβλημα. Ωστόσο, καθώς δεν γνωρίζουμε ποιο μείγμα καυσίμου πυραύλων θα χρησιμοποιήσει και το κόστος του υγρού προωθητικού ποικίλλει ευρέως, η εκτίμηση του κόστους είναι δύσκολη έως αδύνατη.

Το προτεινόμενο αεροσκάφος της Venus θα μεταφέρει λιγότερους επιβάτες και πιθανότατα μικρότερο από το Concorde. Με την υβριδική πρόωσή του μπορεί να καταναλώνει λιγότερη καθαρή ενέργεια, αλλά το κόστος καυσίμου (και το συνολικό κόστος λειτουργίας) θα κατανεμηθεί σε μόλις 12 θέσεις σε κάθε πτήση. Ο υπολογισμός ενός λογαριασμού καυσίμου για ένα αεροσκάφος που δεν έχει πραγματοποιηθεί καν πειραματικά φαίνεται επικίνδυνη άσκηση για τον πιο υπομονετικό επενδυτή. Αυτό μπορεί να μην έχει σημασία, ωστόσο.

Διάφοροι εκθέσεις στην Venus Aerospace υποδηλώνουν ότι βρίσκεται σε καλό δρόμο για την επίτευξη εσόδων τα επόμενα δύο χρόνια. Προφανώς θα το έκανε μοιράζοντας την πνευματική του ιδιοκτησία με το Υπουργείο Άμυνας. Ως AFWERX' $ 60 εκατομμύρια επενδύσεις στις εκπομπές του Hermeus, η Πολεμική Αεροπορία και το Υπουργείο Άμυνας γενικά ασχολούνται με την προώθηση της υπερηχητικής τεχνολογίας για πυραύλους, επαναχρησιμοποιήσιμα drones, δορυφόρους και αεροσκάφη, καθώς και την τόνωση της ανάπτυξης του ιδιωτικού τομέα.

Ο ενθουσιασμός του Υπουργείου Ανάπτυξης δεν αφορά τις υπερηχητικές εμπορικές μεταφορές. Μάλλον αναζητά ρεαλιστικά εφικτά μικρότερα οχήματα σε σύντομα χρονοδιαγράμματα. Ένας ανώτερος αξιωματούχος του αμυντικού/κυβερνητικού κατεστημένου επιστήμης και τεχνολογίας μου είπε: «Αν το Υπουργείο Άμυνας ανησυχεί για τα υπερηχητικά, μπορεί να επικεντρωθεί στην ήττα [δηλαδή στην αντιμετώπιση των υπερηχητικών όπλων]. Ίσως χρειαστεί να δοκιμάσουν [συστήματα] ήττας και ένα drone μπορεί να το επιτρέψει».

Όπως και ο Hermeus, η Venus Aerospace σχεδιάζει να αναπτύξει πρώτα ένα drone για να αποδείξει την τεχνολογία του. Το αν κάποια εταιρεία θα φτάσει τελικά σε μια υπερηχητική μεταφορά δεν είναι αναμφισβήτητα κεντρικό στοιχείο για τις αντίστοιχες επιχειρηματικές υποθέσεις της ή για τους επενδυτές της.

Διαστημικό αεροπλάνο ή προτομή

Εκτιμάται ότι το Boom, το οποίο βρίσκεται πιο μακριά από την Αφροδίτη, θα χρειαστεί πάνω από ένα δισεκατομμύριο δολάρια για να πραγματοποιήσει την υπερηχητική μεταφορά του.

Όταν ρωτήθηκε για το συνολικό κόστος για την Αφροδίτη, μετά από μια μακρά παύση, η Sassie Duggleby λέει ότι η εκτίμησή τους είναι της τάξης των δισεκατομμυρίων δολαρίων. Το συνδυάζει με την προειδοποίηση ότι η Venus έχει «ευκαιρίες για έσοδα πρώιμου σταδίου με το drone. Δεν είναι διαστημικό αεροπλάνο ή προτομή».

«Η χρήση κρατικής χρηματοδότησης για να βοηθήσει στην εξαγορά αυτού του κινδύνου είναι ένα από τα βασικά μας πράγματα, λέει. «Δεν πιστεύουμε ότι χρειαζόμαστε ένα πλήρες δισεκατομμύριο δολάρια σε χρηματοδότηση επιχειρηματικού κεφαλαίου πριν φτάσουμε εκεί».

Η Venus λέει ότι έχει ήδη κάποια κρατική χρηματοδότηση για να τη βοηθήσει να φτάσει εκεί. Αυτό μπορεί να προέρχεται από μια σύμβαση AFWERX Small Business Technology Transfer (STTR, Phase I-II), αν και δεν μπόρεσα να το επιβεβαιώσω. Αν ναι, πιθανότατα έχει αποφέρει στην Αφροδίτη περίπου 800,000 δολάρια.

Η πορεία της startup είναι αυτή που το ζευγάρι λέει ότι έχει αγκαλιάσει με ανυπομονησία μετά από χρόνια με καθιερωμένες εταιρείες. Σε αυτό το πνεύμα, η Sassie λέει, «Θα μάθουμε πράγματα και θα πιστεύουμε ότι πρέπει να περιστρέφουμε; Σίγουρα, αλλά αυτή είναι η χαρά του κόσμου των startup. Αυτή είναι η χαρά της καινοτομίας».

Μοιάζει με ανάμεικτα μηνύματα, ένα χαρακτηριστικό που έχει επίσης καταχωρηθεί στην Venus Aerospace που ισχυρίζεται ότι κατασκευάζει ένα διαστημικό αεροπλάνο χωρίς άνθρακα και θα πετά μέχρι το 2030. Όσοι δίνουν ιδιαίτερη προσοχή θα συνειδητοποιήσουν ότι το διάστημα είναι γενικά συμφωνημένο να ξεκινά από 62 μίλια (330,000) πάνω από τη Γη . Η Sassie Duggleby αναγνωρίζει ότι το πλασματικό όχημα της Αφροδίτης φτάνει περίπου στα μισά του δρόμου προς το διάστημα - ή στο Mach που θα χρειαζόταν για να ξεφύγει από τη γήινη βαρύτητα. Γιατί να το ονομάσουμε διαστημικό αεροπλάνο;

«Το ονομάζουμε διαστημικό αεροπλάνο γιατί φτάνει ως επί το πλείστον εκεί», λέει ο Andrew Duggleby. «Δεν είμαστε όχημα που αναπνέει αέρα. Δεν είμαστε απλώς ένα γρήγορο τζετ. Οπότε είναι καλύτερα να το ονομάσουμε διαστημικό αεροπλάνο».

Όταν επισημαίνω ότι οι επιβάτες που πληρώνουν ναύλο μπορεί να περιμένουν να πάνε στο διάστημα με ένα διαστημικό αεροπλάνο, ο Sassie απαντά ότι, «Όταν λες διαστημικό αεροπλάνο, οι άνθρωποι τείνουν να καταλαβαίνουν ότι δεν είναι απλώς ένα τυπικό τζετ».

Μπορεί επίσης να καταλάβουν ότι το αεριωθούμενο αεροπλάνο και ο πύραυλος της Αφροδίτης είναι απίθανο να είναι απαλλαγμένοι από εκπομπές άνθρακα (για να μην αναφέρουμε τις εισροές για την κατασκευή μιας τέτοιας μεταφοράς). Τα βιοκαύσιμα χαμηλών εκπομπών άνθρακα και τα συνθετικά αεροπορικά καύσιμα είναι στον ορίζοντα, αλλά το αν θα είναι ευρέως διαθέσιμα (ή ανταγωνιστικά σε τιμές) έως το 2030 είναι ένα ερώτημα.

Όσο για τον πύραυλο, το Διαστημικό Λεωφορείο εξέπεμπε κυρίως υδρατμούς από το υγρό καύσιμο που έκαιγε. Το αεροσκάφος της Venus δεν αναμένεται να κινείται με το ίδιο υλικό. Και οι επιστήμονες λένε ότι δεν έχουμε πολύ καλά στοιχεία για το τι εκπέμπουν ρουκέτες με υγρά καύσιμα, ιδιαίτερα στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Ό,τι καύσιμο πυραύλων καίει ένα υπερηχητικό αεροσκάφος Venus Aerospace, θα χρειαστεί επίσης ειδικό χειρισμό σε αεροδρόμια ή διαστημικά λιμάνια.

Ο Andrew Duggleby λέει ότι αυτό δεν είναι μια μεγάλη πρόκληση, αν και οι ειδικοί στα καύσιμα και την ασφάλεια μπορεί να διαφωνούν. Κάποιος μπορεί να θυμάται ότι το τεράστιο A380 της Airbus έχει αποκλειστεί από πολλά αεροδρόμια για λόγους τόσο εγκόσμιες όπως η ανάγκη για ενισχυμένο υλικό ράμπας/διαδρόμου και διαφορετικές αεροπορικές γέφυρες για την επιβίβαση/αποπλισμό επιβατών.

Θα έπρεπε επίσης να μαντέψει κανείς ότι το υπερηχητικό αεροσκάφος της Venus θα χρειαζόταν διαδρόμους 10,000 ποδιών (ο Andrew λέει ότι έχουν 15 υποψήφιες διαδρομές/προορισμούς) και πιθανώς να έχει υψηλή ταχύτητα τελικής προσέγγισης με επιπτώσεις στην εναέρια κυκλοφορία. Οι Dugglebys δεν βλέπουν κανένα σημαντικό χτύπημα στο δρόμο εκεί.

Παραδόξως, λένε ότι η Αφροδίτη θα ενσωματωθεί κάθετα, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής των δικών της κινητήρων πυραύλων. Οι συνήθεις ύποπτοι από την United Launch Alliance έως την Northrop-Grumman και τη SpaceX δεν αποτελούν μέρος του σχεδίου τους, το οποίο προφανώς θα δει κινητήρες να κατασκευάζονται στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Χιούστον.

Κάποιο τμήμα του 40μελούς προσωπικού της Αφροδίτης έχει εμπειρία στην κατασκευή πυραύλων, λένε οι επικεφαλής της. Δεν ρώτησα εάν αυτή η εμπειρία είναι περισσότερο εστιασμένη σε drone/οχήματα υποκλίμακας από όχημα πλήρους κλίμακας. Το ποιοι τόμοι θα χρειαστούν είναι ένα άλλο ερώτημα που έμεινε αναπάντητο. Μπαίνει στην καρδιά της επιχειρηματικής πρότασης.

Η Venus δεν έχει κάνει δημόσιες προβλέψεις για το κόστος του αεροσκάφους της. Το τι μπορεί να κοστίζουν τα εισιτήρια είναι εξίσου άγνωστο. Η Sassie λέει ότι η εταιρεία διαθέτει μοντέλα εσωτερικού κόστους. «Θα θέλαμε να το κρατήσουμε κοντά σε μια τιμή εισιτηρίου πρώτης θέσης. Υπάρχουν πολλοί παράγοντες και είμαστε ακόμα στα πρώτα στάδια για το πώς θα μοιάζει πραγματικά».

Αυτοί οι παράγοντες περιλαμβάνουν τη συχνότητα πτήσης. Η μεθοδολογία ψύξης της Venus και ο σχεδιασμός του πλαισίου του αεροσκάφους θα καταστήσουν δυνατή μια δίωρη ανατροπή του αεροσκάφους, υποστηρίζει ο Andrew Duggelby. Η Venus στοχεύει τέσσερις πτήσεις την ημέρα. Σε αντίθεση με τους κύριους πύραυλους του Διαστημικού Λεωφορείου που έπρεπε να καταρρίπτονται μετά από κάθε πτήση, οι RDRE στα αεροπλάνα της Αφροδίτης θα εκτελούν 100 προγραμματισμένες πτήσεις πριν από τους απαραίτητους ελέγχους κινητήρα και 1,000 πτήσεις πριν από έναν έλεγχο επιπέδου ανακατασκευής. «Ναι, αυτή είναι μια μεγάλη παραγγελία», αναγνωρίζει ο Andrew, «αλλά ο αρχικός μας σχεδιασμός δείχνει σκοπιμότητα.

Η σκοπιμότητα ήταν ένα ζήτημα για όσο καιρό υπήρχαν σοβαρές προσπάθειες υπερηχητικών πτήσεων από τις αρχές της δεκαετίας του 1980 της British Aerospace ΧΟΤΟΛ επαναχρησιμοποιήσιμο συμβατικό όχημα απογείωσης/προσγείωσης στο εμπνευσμένο από τον Ρίγκαν της NASA τέλη της δεκαετίας του 1980 Orient Express έργο υπερηχητικού αεροπλάνου.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Venus Aerospace αναφέρθηκε στο εγχείρημα πολλές φορές ως «εταιρεία τεχνολογίας πρώιμου σταδίου», κάτι που αναμφίβολα είναι. Τα μέρη του μπορεί στην πραγματικότητα να αξίζουν περισσότερο από το σύνολο. Γι' αυτό είναι περίεργο το γεγονός ότι η Venus ή άλλοι επίδοξοι κατασκευαστές υπερηχητικών μεταφορών θα σαλπίσουν δημοσίως έναν στόχο «θα πετάξει» το 2030.

Ο λόγος, λέει ο Richard Aboulafia της AeroDynamic Advisory, καταλήγει σε επενδυτικά δολάρια. «Η HOTOL, η Orient Express και άλλες ήταν πέντε με 10 χρόνια μακριά» τη δεκαετία του 1980. Σήμερα οι υπερηχητικές [μεταφορές] απέχουν πέντε με 10 χρόνια. Τι έκπληξη."

«Η Urban Air Mobility έχει προσελκύσει δισεκατομμύρια δολάρια. Ναι, πολλά από αυτά είναι γελοία υπερδιαφημισμένα, αλλά ο στόχος [των εταιρειών UAM] είναι να συγκεντρώσουν χρήματα. Αυτή είναι η πρώτη δουλειά.”

Θα μπορούσε η Venus Aerospace να προσελκύσει τα δισεκατομμύρια δολάρια που λέει ότι χρειάζεται για να κατασκευάσει ένα υπερηχητικό μέσο μεταφοράς; «Κοιτάξτε την επένδυση που προσέλκυσε η UAM πέρυσι», λέει ο Aboulafia. «Το αστείο είναι πάνω μας. Όσο για ένα δισεκατομμύριο, προειδοποίηση σπόιλερ — δεν είναι αρκετό».

Οι Dugglebys επεκτείνουν τη μεταφορά «Home By Dinner» στην εστίαση της Venus Aerospace στην ισορροπία μεταξύ εργασίας και προσωπικής ζωής, ένα χαρακτηριστικό που λείπει από τις περισσότερες αεροδιαστημικές εταιρείες όπως λένε. Το πώς αυτό ταιριάζει με τον σχεδιασμό, τη δοκιμή και την κατασκευή ενός ιπτάμενου υπερηχητικού αεροσκάφους πλήρους κλίμακας έως το 2030 δεν είναι ξεκάθαρο. Η επιμελής αποφυγή των πραγμάτων που καθυστερούν ένα χρονοδιάγραμμα του έργου - λανθασμένη κατεύθυνση εργασίας, εκ νέου εργασία, υπερβολική επιπλοκή - θα βοηθήσει, ισχυρίζονται.

Πιέζοντας περαιτέρω, ο Andrew λέει ότι ο στόχος του 2030 είναι πραγματικά ένα χρονοδιάγραμμα «όχι νωρίτερα από». Ο Sassie λέει ότι είναι κάτι για το οποίο πρέπει να προσπαθήσουμε, ότι ίσως χρειαστούν επιπλέον πέντε χρόνια για να «φτάσουν σε ένα προϊόν όσο το δυνατόν γρηγορότερα».

«Δεν κάνουμε συμβιβασμούς στη δήλωση αποστολής μας ως εταιρεία», επιβεβαιώνει. Η υπερηχητική μεταφορά είναι «απολύτως ο λόγος που αποφασίσαμε να ξεκινήσουμε την εταιρεία πριν από δύο χρόνια. Η ευκαιρία της αγοράς είναι απίστευτη».

Όταν το LensCrafters ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 1980, συνέδεσε το tagline του με έναν εμπορικά και τεχνολογικά εφικτό στόχο. Όπως έχουν τα πράγματα το 2022, φαίνεται ότι θα χρειαστούν κάποια ειδικά γυαλιά για να δούμε αν η Venus Aerospace έχει κάνει το ίδιο.