Μια σκληρή ουκρανική μηχανοποιημένη ταξιαρχία δρομολογεί Ρώσους μισθοφόρους σε μια συμβολική ανατολική πόλη

Όταν οι ουκρανικές δυνάμεις εξαπέλυσαν διπλές αντεπιθέσεις στην ανατολική και νότια Ουκρανία ξεκινώντας στα τέλη Αυγούστου και στις αρχές Σεπτεμβρίου, τα ρωσικά και αυτονομιστικά στρατεύματα σε όλη τη χώρα παραδόθηκαν, υποχώρησαν ή πέθαναν στη θέση τους.

Υπήρχε μια σημαντική εξαίρεση. Ρώσοι μαχητές από τη διαβόητη εταιρεία μισθοφόρων The Wagner Group αψήφησαν τις πιθανότητες και μπέρδεψαν τους παρατηρητές, όταν όχι μόνο κράτησαν τη θέση τους γύρω από την ελεύθερη πόλη Bakhmut, στην ανατολική Ουκρανία 25 μίλια νοτιοδυτικά του ρωσικά κατεχόμενου Severodonetsk, συνέχισαν να επιτίθενται.

Οι αναλυτές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι επιθέσεις του Βάγκνερ στον Μπαχμούτ - οι οποίες απέτυχαν να κερδίσουν πολύ έδαφος, παρά τους ρωσικούς ισχυρισμούς για το αντίθετο - ήταν ο τρόπος της εταιρείας να δημιουργήσει μια αφήγηση. Ότι ήταν η μόνη ρωσική δύναμη ακόμα ικανή να νικήσει τους Ουκρανούς.

Η ιδέα, προφανώς, ήταν ο Βάγκνερ να ανταλλάξει τη φήμη του στο πεδίο της μάχης με πολιτική επιρροή στη Μόσχα. Ο χρηματοδότης της Wagner Yevgeny Prigozhin «συνεχίζει να συγκεντρώνει δύναμη και δημιουργεί μια στρατιωτική δομή παράλληλα με τις ρωσικές ένοπλες δυνάμεις». εξήγησε το Ινστιτούτο για τη Μελέτη του Πολέμου στην Ουάσιγκτον, DC

Αυτή η αφήγηση έχει γίνει πλέον φάρσα. Οι μισθοφόροι την περασμένη εβδομάδα έκαναν μια τελευταία, δυναμική προσπάθεια να καταλάβουν τον Μπαχμούτ και τελικά κέρδισαν μερικά τετραγωνικά μίλια από το γεμάτο οβίδες τοπίο. Ο εχθρός «δεν σταματά να προσπαθεί να διεξάγει επιθετικές ενέργειες στο Bakhmut», το ουκρανικό γενικό επιτελείο Σημειώνεται.

Όμως μια ουκρανική ταξιαρχία σκληραγωγημένη από τη μάχη επενέβη. Τώρα ο Βάγκνερ υποχωρεί, αφήνοντας πίσω τους σωρούς από πτώματα. Μια σκληρή μάχη για ένα εργοστάσιο τσιμέντου στα ανατολικά προάστια του Μπαχμούτ ήταν ένα σημείο καμπής. Τα ουκρανικά στρατεύματα ανέλαβαν τον έλεγχο του εργοστασίου τη Δευτέρα ή πριν.

Για να είμαστε σαφείς, ο Βάγκνερ δεν είναι μόνος στον τομέα του Μπαχμούτ. Ρώσοι τακτικοί και φιλορώσοι αυτονομιστές από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Ντονέτσκ, ακριβώς νότια του Μπαχμούτ, διεκδίκησαν επίσης τα εύσημα για το μικρό έδαφος που κατέλαβαν οι δυνάμεις του Κρεμλίνου γύρω από την πόλη από τον Αύγουστο.

Αλλά ήταν προφανές ότι οι μισθωτοί μαχητές του Βάγκνερ έπαιξαν καθοριστικό ρόλο σε οποιαδήποτε μέτρια κέρδη έκαναν οι Ρώσοι γύρω από τον Μπαχμούτ. Ο Βάγκνερ έχει το πλεονέκτημα της εμπειρίας σε μια ρωσική στρατιωτική επιχείρηση που στερείται ολοένα και περισσότερο.

Η εταιρεία μισθοφόρων έχει προσλάβει χιλιάδες Ρώσους βετεράνους, ακόμη και να στρατολογήσει έναν τολμηρό πιλότο ο οποίος αποκλείστηκε από τη ρωσική αεροπορία για την κλοπή και τη συντριβή ενός Su-27 το 2012. Εν τω μεταξύ, ο ρωσικός στρατός τον περασμένο μήνα ήταν τόσο απελπισμένος για ανθρώπινο δυναμικό που άρχισε να στρατολογεί ακατάλληλους, μεσήλικες άνδρες, μερικές φορές να τους αρπάζει από το δρόμο .

Το σχετικά υψηλό επίπεδο εμπειρίας του Βάγκνερ σε σύγκριση με άλλες ρωσικές δυνάμεις δεν μπόρεσε να το σώσει όταν η 93η Μηχανοποιημένη Ταξιαρχία του ουκρανικού στρατού κύλησε στο Bakhmut από το Izium, 50 μίλια βορειοδυτικά. Το 93ο MB δεν είναι το πιο φανταχτερό από τις δεκάδες ταξιαρχίες πρώτης γραμμής της Ουκρανίας, αλλά είναι ένα από τα πιο βάναυσα αποτελεσματικά.

Το 93ο MB με τα πέντε τάγματα αρμάτων μάχης και πεζικού -συνολικά, αρκετές χιλιάδες στρατιώτες και εκατό ή περισσότερα τεθωρακισμένα οχήματα συμπεριλαμβανομένων των αρμάτων μάχης- έχει πολεμήσει και έχει υπομείνει μερικές από τις πιο αιματηρές μάχες του οκτώ μηνών ευρύτερου πολέμου της Ρωσίας στην Ουκρανία.

Στα τέλη Μαρτίου, το 93ο MB οδήγησε μια από τις πρώτες μεγάλες αντεπιθέσεις γύρω από το Χάρκοβο, την πιο ευάλωτη από τις μεγάλες πόλεις της Ουκρανίας. Στην πορεία, το 93ο MB συνάντησε τη ρωσική 4η μεραρχία τανκς φρουρών στην πόλη Trostianets, 50 μίλια βόρεια του Kharkiv.

Οι στρατιώτες της 93ης ΜΒ με τα μαχητικά τους οχήματα BMP και BTR, συσκευάζοντας αντιαρματικούς πυραύλους Javelin και υποστηριζόμενοι από άρματα μάχης T-64 και T-80 και μη επανδρωμένα αεροσκάφη, κατατρόπωσαν τη ρωσική μεραρχία.

Πέντε μήνες αργότερα, στις αρχές Αυγούστου, η 93η ΜΒ εξαπέλυσε άλλη μια αντεπίθεση, αυτή τη φορά γύρω από τη Μαζανίβκα νοτιοδυτικά του Ιζιούμ. Η ταξιαρχία απελευθέρωσε μερικούς οικισμούς, προβάλλοντας ουσιαστικά την ευρύτερη ουκρανική αντεπίθεση που θα ξεκινούσε τρεις εβδομάδες αργότερα.

Στις αρχές Σεπτεμβρίου, μια ντουζίνα πρόθυμες ουκρανικές ταξιαρχίες έριξαν γροθιές στις ρωσικές γραμμές γύρω από το Χάρκοβο, κατατροπώνοντας τις εξαντλημένες ρωσικές δυνάμεις και απελευθερώνοντας γρήγορα χίλια τετραγωνικά μίλια της βορειοανατολικής Ουκρανίας. Το 93ο MB βοήθησε στην απελευθέρωση του Izium και στη συνέχεια περιστράφηκε νότια προς το Bakhmut. Μέχρι τον Οκτώβριο, η ταξιαρχία κατείχε το βόρειο μισό του τομέα, ενώ η Ουκρανική 58η Μηχανοκίνητη Ταξιαρχία κατείχε το νότιο μισό.

Το 58ο MB είναι πιο ελαφρύ σχηματισμό από το 93ο MB. Δεν είναι απολύτως σαφές πώς οι δύο ταξιαρχίες —η βαρύτερη και η ελαφρύτερη— συντόνισαν τις επιχειρήσεις τους. Είναι πιθανό το 58ο MB να απέτρεψε τις επαναλαμβανόμενες επιθέσεις του Βάγκνερ, βοηθώντας στην εξάντληση των μισθοφόρων πριν από την τελική, και τελικά καταδικασμένη, επίθεση τους την περασμένη εβδομάδα.

Σε κάθε περίπτωση, φαίνεται ότι το 93ο MB είναι η αποφασιστική δύναμη στη μάχη που βρίσκεται σε εξέλιξη. Την Παρασκευή ή περίπου, η 93η ΜΒ αντεπιτέθηκε με τα άρματα μάχης της, συμπεριλαμβανομένων ένα διάσημο T-80 που κατέλαβε η ταξιαρχία από τον ρωσικό στρατό.

Ο Βάγκνερ κατέρρευσε. Οι μισθοφόροι χρειάστηκαν μήνες για να καταλάβουν τη διασταύρωση των αυτοκινητόδρομων M03 και M06 ακριβώς ανατολικά του Bakhmut. Οι Ουκρανοί ανακατέλαβαν τη διασταύρωση σε μόλις δύο ημέρες μάχης. Γραφικά βίντεο από τη μάχη απεικονίζουν σωρούς νεκρών μισθοφόρων.

«Κοντά στο Μπαχμούτ, οι μάχες παραμένουν βαριές και δυναμικές», ανώνυμος αξιωματούχος της άμυνας των ΗΠΑ είπε στους δημοσιογράφους τη Δευτέρα. Το πόσο ανατολικά μπορεί να προχωρήσει το 93ο MB καθώς υποχωρεί ο Βάγκνερ μπορεί να εξαρτάται περισσότερο από τις καιρικές συνθήκες παρά από οποιαδήποτε αντίσταση μπορούν να προσφέρουν οι ρωσικές δυνάμεις.

Ο πρώιμος χειμώνας στην Ουκρανία είναι υγρός και λασπώδης. Η λάσπη είναι εμφανής στις πρόσφατες φωτογραφίες της μάχης του Μπαχμούτ.

Αυτή η λάσπη τείνει να επιβραδύνει, αν όχι να σταματήσει, τις στρατιωτικές επιχειρήσεις στην Ουκρανία τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο. Οι λειτουργίες μπορούν να επαναληφθούν μόλις παγώσει το έδαφος μετά το νέο έτος. Ο καιρός θα μπορούσε να επιβραδύνει την προέλαση του 93ου ΜΒ — και να γλιτώσει από τον Βάγκνερ περαιτέρω ταπείνωση.