Μια καθοριστική στιγμή για τον Kohl's

Την Πέμπτη της περασμένης εβδομάδας, Kohl's έστειλε μια επιστολή στους μετόχους, αποκρούοντας την εκστρατεία του ακτιβιστή επενδυτή Macellum Advisors να προσθέσει νέους διευθυντές στο συμβούλιο του λιανοπωλητή. Η Macellum κατέχει επί του παρόντος περίπου το 5% της μετοχής της Kohl's και συγκαταλέγεται σε μια ομάδα ακτιβιστών επενδυτών που προσπαθούν να ιδιωτικοποιήσουν την εταιρεία. Τον Ιανουάριο του Kohl's διατήρησε την Goldman, Sachs & Co. ως σύμβουλος ως απάντηση στην εκστρατεία ακτιβιστών που ξεκίνησε ο Macellum.

Ένα κοινό θέμα από όλους τους μνηστήρες ακτιβιστών είναι η υποτιθέμενη πρόθεσή τους να «αποσπάσουν μεγαλύτερη αξία για τους μετόχους» μαζί με την υποκίνηση μιας «διόρθωσης πορείας» μακριά από τη στρατηγική ανασυγκρότηση που ηγείται η CEO Michelle Gass από τον Μάιο του 2018. Η 31 Αυγούστου^st Η επιστολή αναφέρει: «Ο Macellum προωθεί μια διαρκώς μεταβαλλόμενη αφήγηση, παραπληροφορημένους ισχυρισμούς και καταστροφικές για την αξία προτάσεις, τα οποία αποκαλύπτουν μια απερίσκεπτη και βραχυπρόθεσμη προσέγγιση που δεν είναι προς το συμφέρον της μακροπρόθεσμης, βιώσιμης αξίας».

Σε απάντηση στην επιστολή, αργά την Πέμπτη, ο Macellum είπε ότι ήταν απογοητευμένος, αν και όχι έκπληκτος, από την «ανακριβή και παραπλανητική» επιστολή του Kohl. «Είμαστε στην πεποίθησή μας ότι το Kohl's μπορεί να είναι μια πηγή τεράστιας αξίας εάν τελικά αποδεσμευτεί από το τρέχον διοικητικό συμβούλιο και τοποθετηθεί στα σωστά χέρια – είτε στη δημόσια είτε στην ιδιωτική αγορά», είπε ένας εκπρόσωπος στο μια δήλωση στο CNBC.

Η Επιστολή

Σε εξαιρέσεις, η επιστολή αναφέρει: «Τον Ιανουάριο, το Διοικητικό Συμβούλιο (συμπεριλαμβανομένου ενός υποψηφίου από τη Macellum Advisors) ξεκίνησε μια διαδικασία «περαιτέρω δέσμευσης με επιλεγμένους πλειοδότες που υπέβαλαν ενδείξεις ενδιαφέροντος για το Kohl's, συμπεριλαμβανομένης της βοήθειας με περαιτέρω δέουσα επιμέλεια που μπορεί να δημιουργήσει ευκαιρίες για βελτίωση και βελτίωση των προτάσεων». Εν ολίγοις, ακολουθούμε ένα «διαφορετικό μονοπάτι, από το Macellum».

Εκτός από την απόφαση του Kohl να «σταματήσει να βγαίνει» με τον Macellum το γράμμα κατέστησε σαφές στους μετόχους γιατί το Διοικητικό Συμβούλιο πιστεύει ότι ο Macellum δεν ήταν πλέον «επιθυμητός μνηστήρας». Η επιστολή κάνει λόγο για προηγούμενες «ασυνέπειες του Macellum» και αναφέρει μεταξύ άλλων:

• Η Macellum απαιτεί μια μεγάλη εκμίσθωση πώλησης που θα περιόριζε επίσης την ευελιξία της Kohl να διερευνήσει όλους τους τρόπους δημιουργίας αξίας για τους μετόχους.
• Ο Macellum επαίνεσε την πολυκαναλική προσέγγιση ως το μέλλον της βιομηχανίας μόνο μήνες πριν καλέσει την Kohl's να διασπάσει την επιχείρησή της στο ηλεκτρονικό εμπόριο.
• Η ώθηση του Macellum για μια βιαστική πώληση σε κάθε τιμή αποκαλύπτει μια βραχυπρόθεσμη προσέγγιση που δεν είναι προς το συμφέρον των μετόχων της Kohl.
• Ο Macellum επέκρινε την Kohl's για την απόρριψη μιας προσφοράς για την απόκτηση της Εταιρείας στα 64 $ ανά μετοχή (ο Macellum δήλωσε Το απόθεμα του Kohl θα μπορούσε να αξίζει $100 ανά μετοχή.)

Και δεν ήταν μόνο η ηγεσία του Kohl που ήταν ψύχραιμη στις προόδους του Macellum. Πρόσφατα, η γερουσιαστής της Πολιτείας του Ουισκόνσιν, Tammy Baldwin έστειλε μια επιστολή στην Kohl's, με έδρα στο Menominee Falls του Ουισκόνσιν, η οποία προέτρεψε την εταιρεία να μην αποδεχτεί «οποιεσδήποτε προσφορές προτείνουν επαναμίσθωση, αυξάνουν τον κίνδυνο χρεοκοπίας ή θέτουν σε κίνδυνο τις θέσεις εργασίας και τη συνταξιοδοτική ασφάλεια χιλιάδων εργαζομένων στο Ουισκόνσιν».

Βραχυπρόθεσμα κέρδη έναντι μακροπρόθεσμης αξίας

Με βάση τον συνάδελφό μου Το πρόσφατο ρεπορτάζ του Walter Loeb, η Kohl's έχει προφανώς πέντε φημολογούμενους συνεργάτες, μεταξύ των οποίων η The Hudson's Bay Company (HBC), η Sycamore Partners, η Leonard Green & Partners, η Starboard Value και η Acacia Research Corp.

Στο επίκεντρο αυτής της διαμάχης βρίσκεται η πεποίθηση ότι η μετοχή της Kohl είναι υποτιμημένη σε σχέση με την αξία του ενεργητικού της. Αυτή τη στιγμή η Kohl's έχει κεφαλαιοποίηση περίπου 7.75 δισεκατομμύρια δολάρια. Ωστόσο, ορισμένοι εκτιμούν ότι η αξία της ακίνητης περιουσίας του από μόνη της είναι βόρεια των 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Το άλλο σχέδιο που έχει υποκινήσει αυτούς τους εταιρικούς επιδρομείς είναι η ευρέως δημοσιευμένη εκτίμηση ότι η επιχείρηση ηλεκτρονικού εμπορίου από μόνη της θα μπορούσε να αξίζει βόρεια $ 12 δισ., θα πρέπει να αποσυνδεθεί. Αυτή η σκέψη μοιάζει πολύ με ένα μαγαζί με μπριζόλα αυτοκινήτων, όπου τα εξαρτήματα μιας Porsche θα απέδιδαν μεγάλα χρήματα στην παραοικονομία. Και όσο άχρηστη θα ήταν η Porsche χωρίς κινητήρα για την κρουαζιέρα στον ανοιχτό δρόμο, η Kohl's θα παρεμποδιζόταν παρομοίως χωρίς την επιχειρηματική της δραστηριότητα ηλεκτρονικού εμπορίου σε ενιαίο δεσμό με τα καταστήματά της.

Οι επικριτές αρκετών από τους σουτέρ σπεύδουν να τονίσουν, στην καρδιά τους είναι επενδυτές ακινήτων. Σε μια εξαιρετικό podcast Robin Report από την Παρασκευή 1 Απριλίου^st, ο Robin Lewis και η Shelley Kohan επαναλαμβάνουν την πεποίθησή τους (όπως και τη δική μου και πολλούς άλλους) ότι αυτό που παρακινεί ορισμένους από τους ακτιβιστές είναι ένα «βραχυπρόθεσμο, οικονομικό καθαρό παιχνίδι και οι χαμένοι θα είναι οι πελάτες». Ο Lewis και ο Kohan προτείνουν ότι ένας άλλος μάνατζερ, ο Richard Baker της Hudson's Bay Company (HBC) είναι ένας «εξαιρετικός μεγιστάνας ακινήτων», στον οποίο «όλοι οι δρόμοι οδηγούν σε ξεκλείδωμα αξίας ή δημιουργία εσόδων από περιουσιακά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων spinoffs, ή πώληση και εκμίσθωση ακίνητα."

Υποτιμημένο πλάσμα μετοχών

Στο ίδιο podcast, ο Robin Lewis και η Shelley Kohan τάσσονται επίσης στο συμβούλιο του Kohl με την πεποίθησή τους ότι ο διευθύνων σύμβουλος του ομίλου Macellum Capital Management, Jonathan Duskin, έχει μια βραχυπρόθεσμη εστίαση, κάτι που είναι ανάθεμα στη μακροπρόθεσμη στρατηγική αξία που έχει δημιουργήσει η Michelle Gass. Και ενώ ο Duskin συνεχίζει να χτυπά το τύμπανο της άρσης της χαμηλής τιμής της μετοχής του Kohl, το δικό του ρεκόρ όσον αφορά τη μεγιστοποίηση της αξίας των μετόχων ήταν λιγότερο από θεαματικό.

Πριν από τρία χρόνια, την 1η Απριλίου 2019, αφότου η Macellum αγόρασε ένα σημαντικό ενδιαφέρον στον λιανοπωλητή Citi Trends, η εταιρεία του Duskin έστειλε γράμμα με παρόμοια διατύπωση στο διοικητικό τους συμβούλιο δηλώνοντας «Η Macellum έχει ένα σημαντικό κεφάλαιο που έχει επενδύσει στη Citi Trends. Ο μόνος τρόπος για τον Macellum να βγάλει χρήματα και να αυξηθεί σημαντικά η αξία της μετοχής είναι να υπάρξει ουσιαστική αλλαγή στο status quo στο Διοικητικό Συμβούλιο».

Η Macellum «έφτασε σε συμφωνία με» το Citi Trends και η μετοχή κορυφώθηκε στα 107 δολάρια στις 6 Μαΐου 2021. Λίγο αργότερα, οκτώ μήνες αργότερα, η μετοχή έπεσε κατακόρυφα και από την περασμένη Παρασκευή, 1 Απριλίου, η μετοχή ήταν στα 28.90 δολάρια, έχοντας χάσει εντυπωσιακά 74 % της αξίας του. Είναι σαφές λοιπόν ότι ο Duskin δεν είχε φέρει μια πινελιά Midas στη Citi, πόσο μάλλον να διασφαλίσει τη μακροπρόθεσμη αξία των μετόχων στον χώρο της λιανικής μόδας.

Υπάρχει σενάριο Win/Win για το Kohl's;

Έχω ασκήσει κριτική στο Kohl's στο παρελθόν και η πορεία τους προς τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα δεν είναι σε καμία περίπτωση εγγυημένη. Αλλά υπάρχουν άφθονες ενδείξεις ότι το "Team Gass" σημειώνει πρόοδο. Η συνεχιζόμενη κυκλοφορία των σχεδιαζόμενων 850 μονάδων Sephora έως το 2023, που έχει σχεδιαστεί για να «γεράσει» τη βασική πελατειακή της βάση, είναι επιτόπου και θα μπορούσε να γίνει μια επιχείρηση 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων από μόνη της. Παρουσιάζουν συνεχή ανάπτυξη με επώνυμους συνεργάτες μόδας, όπως οι Tommy Hilfiger και Calvin Klein, κάτι που είναι επίσης ευνοϊκό, όπως και τα σχέδιά τους για πάνω από εκατό μικρότερα «κατάστημα πόλης» ala Target.

Το πρόβλημα για τους Kohl's είναι ότι, ενώ φαίνεται να τα πηγαίνουν αρκετά καλά σε σύγκριση με τους Macy's και JC Penney, έχουν το μεγαθήριο Target, παίρνοντας μερίδιο από ολόκληρη την αρένα των πολυκαταστημάτων μεσαίας αγοράς. Το Target έχει ξεπεράσει σε κάθε κατηγορία που αγγίζει ο Kohl, και έτη φωτός μπροστά στο merchandising και προσφέρει στους επισκέπτες του μια απολαυστική εμπειρία υψηλής αξίας.

Θα είναι απαραίτητο για την Kohl's να αντλήσει κάποια σοβαρά μετρητά για την αναβάθμιση της διακόσμησης, του φωτισμού και του οπτικού εμπορίου του καταστήματός τους ώστε να προσελκύσει έναν νεότερο καταναλωτή που κάνει διακρίσεις. Επιπλέον, ενώ αναπτύσσουν καλά την επιχειρηματική τους επωνυμία μόδας, για να αυξήσουν τα περιθώρια κέρδους και να δημιουργήσουν ένα σημείο διαφοροποίησης, πρέπει να χτίζουν επωνυμίες ιδιωτικών ετικετών όπως το έχει κάνει επιδέξια η Target.

Ανεξάρτητα από το ποιος κερδίζει τη μάχη για το μέλλον του Kohl (υποθέτοντας ότι επικρατεί ένας από τους αυλικούς) συμφωνώ τόσο με τον Walter Loeb όσο και με τον Robin Lewis ότι η μακροπρόθεσμη μεταβλητότητα του Kohl εξαρτάται από το να επιτρέψει στην ομάδα της Michelle Gass να «παραμείνει στην πορεία» και να τους δώσει το καύσιμο να «ανεβάσει το ρυθμό».