Ένας 61χρονος Ουκρανός πιλότος βομβαρδιστικού βγήκε από τη σύνταξη για να πολεμήσει τους Ρώσους - και πέθανε απελευθερώνοντας το νησί των φιδιών

Ο Mykhailo Matyushenko πέταξε για τη σοβιετική αεροπορία στο Αφγανιστάν τη δεκαετία του 1980. Όταν η Ουκρανία αποσχίστηκε από τη Σοβιετική Ένωση το 1991, ο Ματιουσένκο -καταγωγή από το Χάρκοβο- εντάχθηκε στη νέα ουκρανική αεροπορία.

Τριάντα ένα χρόνια αργότερα, στις 26 Ιουνίου, ο 61χρονος Ματιουσένκο και ο συγκυβερνήτης του —πετώντας ένα υπερηχητικό βομβαρδιστικό Sukhoi Su-24— εξαφανίστηκαν κοντά στο νησί Snake στη δυτική Μαύρη Θάλασσα κατά τη διάρκεια των τελευταίων σταδίων της πολύμηνης μάχης που τελείωσε. με τις ουκρανικές δυνάμεις να εκτινάσσουν ρωσικά στρατεύματα από το στρατηγικό νησί.

Ρουμάνοι ψαράδες ανακάλυψαν αργότερα το σώμα του Matyushenko. Τώρα Ουκρανοί επιτέλους μπορεί να θρηνήσει την απώλειά του. «Ήταν πάντα εκεί όπου υπήρχε η μεγαλύτερη ανάγκη, γιατί είχε καλή εκπαίδευση, εκπαίδευση και ψυχραιμία». Starkon City έγραψε στο μοιρολόγιό του.

Η ιστορία του Ματιουσένκο αποτελεί έμπνευση για εκατομμύρια Ουκρανούς. Είναι επίσης ένα παράθυρο στους αγώνες της εποχής του πολέμου το 7ο Σύνταγμα Βομβαρδιστικών, η μοναδική μονάδα Su-24 της ουκρανικής αεροπορίας.

Το σύνταγμα, που επιχειρεί από την αεροπορική βάση Starokostiantyniv στη δυτική Ουκρανία, έχασε στη μάχη τουλάχιστον τόσα βομβαρδιστικά όσα είχε πριν από τον πόλεμο - και επιβίωσε με την αποκατάσταση παλαιών, κάποτε άπτων σκελετών και τη στρατολόγηση ηλικιωμένων πρώην πιλότων όπως ο Matyushenko.

Ο Ματιουσένκο αποσύρθηκε από τον στρατό όταν, το 2014, οι ρωσικές δυνάμεις εισέβαλαν στην Ουκρανία—πρώτα κατέλαβαν τη χερσόνησο της Κριμαίας και στη συνέχεια κατέληξαν στην περιοχή Ντονμπάς της ανατολικής Ουκρανίας. Ο Ματιουσένκο συμμετείχε στην πολεμική προσπάθεια ως πολιτικός εκπαιδευτής πτήσης που συνδέεται με την 40η Ταξιαρχία Αεροπορίας, μια μονάδα Mikoyan MiG-29 στο Βασίλκιβ, κοντά στο Κίεβο.

Ως πρώην πιλότος δοκιμών, ο Matyushenko είχε προκριθεί σε έως και 10 διαφορετικούς τύπους αεροπλάνων, συμπεριλαμβανομένου του εκπαιδευτικού Aero L-39, του MiG-29 και του βομβαρδιστικού Sukhoi Su-24M.

Ο Matyushenko από όλους τους λογαριασμούς ήταν α υψηλά επιδέξιος πιλότος. Κατά τη διάρκεια μιας απελπισμένης, αμυντικής πτήσης, φέρεται να πέταξε ένα υποηχητικό L-39 τόσο επιθετικά που οι Ρώσοι πιλότοι μπέρδεψαν τον εκπαιδευτή με ένα υπερηχητικό MiG - και διέκοψαν την επίθεσή τους.

Ενώ ο Matyushenko εκπαίδευε πιλότους MiG για το 40η Ταξιαρχία Αεροπορίας, το 7ο σύνταγμα βομβαρδιστικών πετούσε σε κάθε μέτωπο του πολέμου και διαλύθηκε.

Το σύνταγμα μπήκε στον πόλεμο με δώδεκα έως 16 ενεργά Su-24M συν μια χούφτα αναγνωριστικά αεροσκάφη Su-24MR. Μέχρι στιγμής έχει χάσει 12 βομβαρδιστικά και ένα αεροσκάφος επανασύνδεσης —και τουλάχιστον 16 πιλότους και συγκυβερνήτες— που εκτός από αναλυτές μπορεί να επιβεβαιώσει.

Οι απώλειες θα μπορούσαν να είχαν διαγράψει το 7ο Σύνταγμα Βομβαρδιστικών από την ύπαρξη. Όμως η ουκρανική αεροπορία κληρονόμησε περίπου 200 Su-24 από τη σοβιετική αεροπορία—και τοποθέτησε δεκάδες εγκαταλελειμμένα αεροσκάφη Su-24 σε ανοιχτή αποθήκευση σε βάσεις σε όλη την Ουκρανία, ιδίως στην ναυπηγείο αεροσκαφών στη Bila Tserkva, κοντά στο Κίεβο.

Από τον Φεβρουάριο, υπήρχαν έως και 50 αποσυρθέντα Su-24 που, με διάφορους βαθμούς επισκευής, μπορούσαν να επιστρέψουν στην ενεργό κατάσταση με το 7ο Σύνταγμα Βομβαρδιστικών.

Αυτό είναι… πολλοί βομβαρδιστές. Ενδεχομένως περισσότερο βομβαρδιστικά παρά το σύνταγμα έχει πληρώματα για. Ο Ματιουσένκο αναγνώρισε το πρόβλημα. «Γνωρίζοντας για τις απώλειες της ταξιαρχίας στο Starokostiantyniv, ο [Ματιουσένκο] αποφάσισε να μην καθίσει απλώς έτσι, αλλά να πετάξει εδώ», είπε ένας άλλος αεροπόρος του 7ου Συντάγματος Βομβαρδιστικών Starkon City.

Λίγο μετά την ένταξή του στη μονάδα Su-24 αυτή την άνοιξη, ο Matyushenko συμμετείχε στην κλιμακούμενη μάχη για το Snake Island, έναν άδενδρο βράχο 570 στρεμμάτων που βρίσκεται στην κύρια ναυτιλιακή λωρίδα μεταξύ του Στενού του Βοσπόρου και της Οδησσού.

Όποιος ελέγχει το νησί, το οποίο είναι νομικά μέρος της Ουκρανίας, μπορεί να εμποδίσει —ή να προστατεύσει— τα φορτηγά πλοία που μεταφέρουν ουκρανικά σιτηρά στην παγκόσμια αγορά. Ρωσικές δυνάμεις με επικεφαλής το πυραυλικό καταδρομικό Moskva, τότε το πιο ισχυρό πλοίο αεράμυνας στον στόλο της Μαύρης Θάλασσας, βομβάρδισε και κατέλαβε το νησί την πρώτη ολόκληρη μέρα του ευρύτερου πολέμου της Ρωσίας κατά της Ουκρανίας στις 24 Φεβρουαρίου.

Στις 13 Απριλίου, μια μπαταρία του ουκρανικού ναυτικού οπλισμένη με τοπικούς πυραύλους κατά πλοίων Neptune τρύπησε και βυθίστηκε Moskva. Η βύθιση του καταδρομικού ανάγκασε τους διοικητές του στόλου της Μαύρης Θάλασσας να τραβήξουν τις τρεις φρεγάτες τους πιο μακριά από την ουκρανική ακτή μήπως Επίσης πιάσει έναν Ποσειδώνα ή δύο.

Αυτή ήταν μια εικονική πρόσκληση προς τα οπλισμένα με πυραύλους Bayraktar TB-2 drone του ουκρανικού ναυτικού για να επιτεθούν στο Snake Island. Σε ένα μεθυστικό 10ήμερο, τα drones κατέστρεψαν την αεράμυνα στο νησί. Τα drones βύθισαν επίσης τέσσερα ρωσικά Raptor κανονιοφόρες που πλέουν γύρω από το νησί.

Όταν οι Ρώσοι έστειλαν ενισχύσεις — α Raptor συνοδεύοντας ένα σκάφος προσγείωσης που μεταφέρει έναν εφεδρικό εκτοξευτή αεράμυνας - τα drones ανατίναξε το σκάφος προσγείωσης και κατέστρεψε τον εκτοξευτή. Άλλο ένα χτύπημα TB-2 καταστράφηκαν ένα ρωσικό ελικόπτερο Mil Mi-8 ενώ εκφόρτωνε στρατεύματα.

Ο αγώνας κλιμακώθηκε στις 7 Μαΐου. Καθώς παρακολουθούσε ένα TB-2, ένα ζεύγος μαχητικών Sukhoi Su-27 της ουκρανικής αεροπορίας έπεσε χαμηλά πάνω από το νησί, ρίχνοντας μη κατευθυνόμενες βόμβες. Όποιες ρωσικές δυνάμεις έμειναν στο νησί αφού τα drones έκαναν τη δουλειά τους, τα Su-27 προφανώς υπέστησαν ζημιές.

Ακόμα και μετά την ήττα Moskva και αρκετά μικρότερα σκάφη, ο στόλος της Μαύρης Θάλασσας κατάφερε ακόμα να αποστείλει ένα νέο σύστημα αεράμυνας Tor στο Snake Island. Αλλά η διατήρηση της φρουράς του νησιού γινόταν όλο και πιο επικίνδυνη για τους Ρώσους.

Στις 17 Ιουνίου, ένας ουκρανικός αντιπλοϊκός πύραυλος Harpoon—πιθανότατα ένα πρώην παράδειγμα της Δανίας—μειώθηκε το βοηθητικό Spasatel Vasily Bekh, προφανώς ενώ το σκάφος έκανε τρέξιμο στο Snake Island. Ο ουκρανικός στρατός εν τω μεταξύ τοποθετήθηκε το μοναδικό του οβιδοβόλο 2322 μεγάλης εμβέλειας στην ακτή της Μαύρης Θάλασσας και άρχισε να βομβαρδίζει το νησί.

Η γραφή ήταν στον τοίχο για τους Ρώσους στο νησί. Όμως η μάχη δεν είχε τελειώσει. Δεν είναι σαφές ποιος ακριβώς ήταν ο στόχος του Matyushenko όταν απογειώθηκε με το Su-24M του στις 26 Ιουνίου. Δεν είναι επίσης σαφές εάν χτύπησε τον στόχο πριν το βομβαρδιστικό του βυθιστεί στη Μαύρη Θάλασσα, προφανώς καταρρίφθηκε από ρωσικές αεροπορικές άμυνες.

Τέσσερις ημέρες αργότερα, το Κρεμλίνο διέταξε τα επιζώντα στρατεύματα στο νησί Snake να εκκενώσουν. Οι Ρώσοι προσπάθησαν να περιστρέψουν την ήττα τους στο Snake Island ως ένδειξη της μεγαλοψυχίας τους. «Στις 30 Ιουνίου, σε μια κίνηση καλής θέλησης, οι ένοπλες δυνάμεις της Ρωσίας ολοκλήρωσαν τα καθήκοντά τους στο Snake Island και απέσυραν τη φρουρά που στάθμευε εκεί», ο εκπρόσωπος του ρωσικού υπουργείου Άμυνας Igor Konashenkov. δήλωσε.

Ο Ματιουσένκο και ο συγκυβερνήτης του μπορεί να ήταν τα τελευταία Ουκρανικά θύματα της εκστρατείας του Snake Island - και μέρος του τιμήματος της νίκης της Ουκρανίας στη δυτική Μαύρη Θάλασσα.

Η απώλεια του Matyushenko ήταν ένα πλήγμα για το 7ο Σύνταγμα Βομβαρδιστικών. Η μονάδα σαφώς δυσκολεύεται να γεμίσει τα πιλοτήρια των πρώην εγκαταλελειμμένων Su-24 που επαναφέρει σε κατάσταση ενεργού πτήσης. Εάν ένας 61χρονος βετεράνος του σοβιετικού πολέμου στο Αφγανιστάν ένιωθε υποχρεωμένος να ενταχθεί στο σύνταγμα, είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι δεν υπάρχουν πολλοί πιο ΝΕΟΣ πρώην οδηγοί Su-24 έφυγαν.