43 εταιρείες που θα ανταγωνιστούν για πέντε μισθώσεις υπεράκτιων αιολικών στην Καλιφόρνια

Την Τρίτη, το US Bureau of Ocean Energy Management, ή BOEM, θα δημοπρατήσει πέντε μισθώσεις για την ανάπτυξη υπεράκτιων εγκαταστάσεων αιολικής ενέργειας κατά μήκος της ακτής της Καλιφόρνια - την πρώτη τέτοια πώληση στη Δυτική Ακτή των Ηνωμένων Πολιτειών. Δύο από τις τοποθεσίες βρίσκονται στα ανοικτά των ακτών του Humboldt της Καλιφόρνια, ενώ οι άλλες τρεις βρίσκονται κοντά στον κόλπο Morro. Σε συνδυασμό, οι πέντε περιοχές που θα μισθωθούν περιλαμβάνουν πάνω από 500 τετραγωνικά μίλια ωκεανού - μια περιοχή μεγαλύτερη από την πόλη του Λος Άντζελες.

Για αυτές τις πέντε μισθώσεις ανταγωνίζονται 43 εταιρείες, μεταξύ των οποίων η BP US Offshore Wind Energy LLC, θυγατρική της BP, και η Shell New Energies US LLC, θυγατρική της Shell. Ωστόσο, η απόκτηση μιας από αυτές τις μισθώσεις δεν θα δώσει στις εταιρείες τη δυνατότητα να βουτήξουν κατευθείαν στην κατασκευή υπεράκτιων αιολικών εγκαταστάσεων κατά μήκος της ακτής της Καλιφόρνια. Αντίθετα, η απόκτηση μιας μίσθωσης σηματοδοτεί απλώς την αρχή μιας σειράς ρυθμιστικών κρίκων που θα πρέπει να περάσει κάθε εταιρεία πριν πάρει το πράσινο φως για την κατασκευή των εγκαταστάσεων - μια διαδικασία που έχουν ήδη αρχίσει να πλοηγούνται οι μισθωτές και οι εταιρείες της Ανατολικής Ακτής.

Πολλές μισθώσεις ανατολικής ακτής, λίγα υπεράκτια αιολικά πάρκα

Οι πρώτες υπεράκτιες μισθώσεις αιολικής ενέργειας δημοπρατήθηκαν από την BOEM το 2012. Έκτοτε, έχουν εκδοθεί 30 μισθώσεις υπεράκτιας αιολικής ενέργειας (συμπεριλαμβανομένων 27 εμπορικών μισθώσεων) για την Ανατολική Θάλασσα. Ωστόσο, μόνο δύο μισθωμένες περιοχές λειτουργούν επί του παρόντος υπεράκτιες αιολικές εγκαταστάσεις: το Sea2Shore του Rhode Island: The Renewable Link Project και το Offshore Wind Pilot Project της Virginia.

Έργο Sea2Shore του Ρόουντ Άιλαντ

Το Sea2Shore Project επέτρεψε στο αιολικό πάρκο Block Island, που βρίσκεται σε κρατικά ύδατα, να δημιουργήσει γραμμές σύνδεσης σε ομοσπονδιακά ρυθμιζόμενα ύδατα για να συνδέσει το αιολικό πάρκο με την ηπειρωτική Ρόουντ Άιλαντ. Χρησιμοποιώντας τις γραμμές μεταφοράς που εγκρίθηκαν από το Sea2Shore Project, το αιολικό πάρκο Block Island άρχισε να παρέχει ηλεκτρική ενέργεια στο δίκτυο του Ρόουντ Άιλαντ τον Δεκέμβριο του 2016, καθιστώντας την την πρώτη υπεράκτια αιολική εγκατάσταση των Ηνωμένων Πολιτειών.

The Coast Virginia Offshore Wind Project

Σε αντίθεση με το αιολικό πάρκο Block Island του Ρόουντ Άιλαντ, του οποίου η κύρια υποδομή κατασκευάστηκε σε περιοχές που ρυθμίζονται από την πολιτεία του Ρόουντ Άιλαντ, το πιλοτικό έργο υπεράκτιων αιολικών της Βιρτζίνια αντιπροσωπεύει το πρώτο υπεράκτιο αιολικό έργο των ΗΠΑ που κατασκευάζεται σε ομοσπονδιακά ύδατα. Ανέλαβε η κύρια εταιρεία κοινής ωφελείας της Βιρτζίνια, Dominion Energy, σε συνεργασία με την πολιτεία της Βιρτζίνια, το Coast Virginia Offshore Wind Project επέτρεψε στην Dominion να κατασκευάσει δύο υπεράκτιες ανεμογεννήτριες 27 μίλια ανοικτά της ακτής της Βιρτζίνια για ερευνητικούς σκοπούς. Οι ανεμογεννήτριες του πιλοτικού έργου άρχισαν να γυρίζουν τον Μάιο του 2020. Σήμερα, οι δύο ανεμογεννήτριες που κατασκευάστηκαν από το έργο παραμένουν οι δύο μόνο ανεμογεννήτριες των ΗΠΑ που βρίσκονται σε ομοσπονδιακά ύδατα.

Τα διδάγματα από το πιλοτικό έργο θα ενσωματωθούν στο σχεδιασμό του Dominion's Coastal Virginia Offshore Wind Project, το οποίο στοχεύει στην κατασκευή 176 ανεμογεννητριών που αναμένεται να παράγουν αρκετή ενέργεια για να τροφοδοτήσουν περισσότερα από 600,000 σπίτια. Ωστόσο, σχεδόν 10 χρόνια αφότου η Dominion έλαβε μίσθωση υπεράκτιας αιολικής ενέργειας για το Coast Virginia Offshore Wind Project, το έργο παραμένει άκτιστο με δημόσια κριτική αφήνοντας το μέλλον του έργου αβέβαιο.

Υπό κατασκευή: The South Fork Wind Farm and Vineyard Wind

Δύο άλλα υπεράκτια αιολικά έργα βρίσκονται επί του παρόντος υπό κατασκευή στην Ανατολική Ακτή: το αιολικό πάρκο South Fork, που βρίσκεται στα ανοικτά των ακτών του Ρόουντ Άιλαντ, και το Vineyard Wind 1, που βρίσκεται στα ανοιχτά της Μασαχουσέτης. Τα έργα έλαβαν ομοσπονδιακές μισθώσεις το 2013 και το 2015, αντίστοιχα, και έκτοτε έλαβαν όλες τις ομοσπονδιακές άδειες που απαιτούνται για την έναρξη της κατασκευής.

Μέχρι τη στιγμή που ο καθένας αναμένεται να συνδεθεί στο διαδίκτυο, θα έχει περάσει περίπου μια δεκαετία από την ανάθεση των μισθώσεων τους.

Ωστόσο, ούτε το South Fork Wind Farm ούτε το Vineyward Wind 1 είναι ακόμη ξεκάθαρα.

Ειδικότερα, το Vineyard Wind 1 Project της Μασαχουσέτης αντιμετώπισε μια σειρά νομικών προκλήσεων, συμπεριλαμβανομένης μιας πρόσφατης νομικής κατάθεσης κατά του έργου από το Υπεύθυνη Συμμαχία Offshore Development, ή RODA, ένας όμιλος που εκπροσωπεί τον κλάδο της εμπορικής αλιείας. Ως μέρος της κατάθεσης, η RODA υποστηρίζει ότι διάφορες ομοσπονδιακές υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένης της BOEM, του Σώματος Μηχανικών Στρατού των ΗΠΑ και της Εθνικής Υπηρεσίας Θαλάσσιας Αλιείας (NMFS) εξέδωσαν άδειες για το έργο χωρίς να ολοκληρώσουν μια αξιολόγηση της δυνατότητας του έργου να επηρεάσει τον απειλούμενο Βορρά Atlantic Right Whale (ανησυχία για το οποίο πρόσφατα έκανε την αλιεία αστακών του Maine να χάσει την πολυπόθητη πιστοποίηση βιώσιμων θαλασσινών από το Marine Stewardship Council).

Η RODA ισχυρίζεται επίσης ότι οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες απέτυχαν να αξιολογήσουν επαρκώς εναλλακτικά έργα που δεν εξαρτώνται από το νερό (δηλ. χερσαία αιολικά πάρκα) και ότι το έργο Vineyard Wind 1 θα είχε ως αποτέλεσμα τον παράνομο αποκλεισμό των εμπορικών ψαράδων από την περιοχή.

Παρόμοια αντιδικία κατατέθηκε κατά των έργων South Fork Wind και Vineyard Wind 1 τον Φεβρουάριο του 2022 από Allco Renewable Energy Ltd, εταιρεία ηλιακής ενέργειας. Στη δίκη της, η εταιρεία υποστηρίζει ότι, μεταξύ άλλων, το έργο θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο είδη απειλούμενων με εξαφάνιση και να απελευθερώσει πετρέλαιο στον ωκεανό σε περίπτωση που οι τουρμπίνες ανατραπούν κατά τη διάρκεια αιολικών φαινομένων σε επίπεδο τυφώνα και ότι το έργο θα είχε ως αποτέλεσμα τον «αποδεκατισμό της εμπορικής αλιείας βιομηχανία".

Από την κατάθεση, οι καταγγελίες της Allco κατά των δύο έργων χωρίστηκαν σε δύο ξεχωριστές υποθέσεις. Επιπλέον, Ορισμένοι ισχυρισμοί της Allco έχουν απορριφθεί επειδή η Allco απέτυχε να παράσχει έγκαιρη ειδοποίηση στις ομοσπονδιακές υπηρεσίες πριν από την κατάθεση της αγωγής της. Η Allco αναμένεται να καταθέσει εκ νέου τις απορριφθείσες αξιώσεις.

Οι πρώτες μισθώσεις της BOEM στην Καλιφόρνια Offshore Wind Leases

Παρά τις πολλές ανεπίλυτες νομικές ενέργειες που μαστίζουν την ανάπτυξη της υπεράκτιας αιολικής ενέργειας στην Ανατολική Ακτή, η BOEM συνεχίζει να αξιολογεί νέες πιθανές τοποθεσίες υπεράκτιων αιολικών υλικών και να δημοπρατεί εμπορικές μισθώσεις. Ήδη φέτος η BOEM έχει εκδώσει οκτώ μισθώσεις για περιοχές στα ανοικτά των ακτών της Νέα Υόρκη και Βόρεια Καρολίνα. Μετά την προγραμματισμένη δημοπρασία μίσθωσης της Τρίτης, ο συνολικός αριθμός των εμπορικών μισθώσεων υπεράκτιων αιολικών που εκδόθηκαν από την BOEM θα ανέλθει σε 31 μισθώσεις. Μαζί, οι 15 μισθώσεις που εκδόθηκαν φέτος αντιπροσωπεύουν αύξηση σχεδόν 70% στις υπεράκτιες μισθώσεις μόνο το 2022.

Η ταχεία ανάπτυξη των ομοσπονδιακών υπεράκτιων μισθώσεων αιολικής ενέργειας κατέστη δυνατή, σε μεγάλο βαθμό, από την κυβέρνηση Μπάιντεν, η οποία το 2021 έθεσε ως στόχο την απόκτηση 30 γιγαβάτ ενέργειας από υπεράκτια αιολική ενέργεια έως το 2030. Τον Σεπτέμβριο του 2022, η κυβέρνηση Μπάιντεν επέκτεινε αυτόν τον στόχο για να συμπεριλάβει επιπλέον 15 γιγαβάτ ενέργειας από πλωτό υπεράκτιο άνεμο μέχρι το 2035 – το είδος της υπεράκτιας αιολικής τεχνολογίας που θα αναπτυχθεί στα ανοικτά των ακτών της Καλιφόρνια.

Ωστόσο, ακόμη και με την υποστήριξη της κυβέρνησης Μπάιντεν, είναι πιθανό να περάσουν τουλάχιστον μερικά χρόνια έως ότου κατασκευαστούν αιολικές εγκαταστάσεις ανοικτής θάλασσας στα δυτικά.

Ακόμη και χωρίς καθυστερήσεις που σχετίζονται με δικαστικές διαμάχες ή δημόσια κριτική, οι οντότητες που έχουν αναθέσει τις πέντε νέες μισθώσεις υπεράκτιων αιολικών στην Καλιφόρνια θα έχουν πολλές ρυθμιστικές υποχρεώσεις να εκπληρώσουν προτού η υπεράκτια αιολική ενέργεια γίνει πραγματικότητα για τη χρυσή πολιτεία, συμπεριλαμβανομένων απαιτήσεων από η Επιτροπή ακτών της Καλιφόρνια.

Ο μακρύς δρόμος από τη μίσθωση στην κατασκευή

Με βάση τις απαιτήσεις που περιγράφονται σε κάθε σχέδιο μίσθωσης της BOEM, κάθε μία από τις υπεράκτιες μισθώσεις αιολικής ενέργειας στην Καλιφόρνια θα έχει αρχική διάρκεια μόλις ενός έτους. Για την παράταση της διάρκειας μίσθωσης, κάθε εταιρεία θα πρέπει να υποβάλει ένα σχέδιο αξιολόγησης τοποθεσίας (SAP) στο BOEM και στην Επιτροπή ακτών της Καλιφόρνια για επανεξέταση ή λήψη άδειας για επέκταση.

Κάθε σχέδιο αξιολόγησης τοποθεσίας θα πρέπει να περιγράφει τον τρόπο με τον οποίο ο μισθωτής σχεδιάζει να επιθεωρήσει τη μισθωμένη περιοχή. Τα δεδομένα που συλλέγονται κατά το αρχικό στάδιο αξιολόγησης της τοποθεσίας θα χρησιμοποιηθούν από κάθε εταιρεία για να ενημερώσει τους υπεράκτιους αιολικούς σχεδιασμούς της. Ενώ αυτές οι έρευνες αποτελούν απαραίτητο συστατικό της ανάπτυξης υπεράκτιων ανέμων, συχνά χρησιμοποιούν δυνατά, επαναλαμβανόμενα ηχητικά κύματα που μπορούν να βλάψουν ή ακόμα και να σκοτώσουν τη θαλάσσια ζωή. Επιπλέον, τα σκάφη που χειρίζονται τον εξοπλισμό έρευνας κινδυνεύουν να συγκρουστούν με τη θαλάσσια ζωή, ιδιαίτερα τις φάλαινες.

Ωστόσο, για να ελαχιστοποιηθούν οι πιθανές επιπτώσεις στη θαλάσσια ζωή, κάθε σχέδιο μίσθωσης της BOEM περιλαμβάνει ήδη ορισμένες απαιτήσεις έρευνας, συμπεριλαμβανομένου ενός ανώτατου ορίου ταχύτητας του σκάφους έρευνας 10 κόμβων, εξουσιοδοτημένους τρίτους παρατηρητές θαλάσσιας ζωής σε κάθε σκάφος έρευνας και απαιτήσεις αναφοράς έτσι ώστε φορείς όπως το BOEM να μπορούν να αξιολογήσουν τις επιπτώσεις των προσπαθειών της έρευνας. Μέσω της διαδικασίας αναθεώρησης του σχεδίου έρευνας, η BOEM και η Παράκτια Επιτροπή της Καλιφόρνια θα έχουν την ευκαιρία να διασφαλίσουν ότι το σχέδιο έρευνας κάθε εταιρείας θα συμμορφώνεται με τις απαιτήσεις μίσθωσης και να παρέχουν στις δύο υπηρεσίες την ευκαιρία να εισαγάγουν πρόσθετες περιβαλλοντικές προστασίες.

Μόλις ένας μισθωτής λάβει την έγκριση της εταιρείας για το Σχέδιο Αξιολόγησης Τοποθεσιών του, ολοκληρώσει όλες τις εγκεκριμένες έρευνες και αναπτύξει ένα σχέδιο υπεράκτιων αιολικών υλικών, θα προετοιμάσει και θα υποβάλει Σχέδιο Κατασκευής και Λειτουργίας (COP) προς το BOEM και την παράκτια επιτροπή της Καλιφόρνια. Αφού κάθε οργανισμός διενεργήσει μια αρχική αναθεώρηση του Σχεδίου και αφού αντιμετωπιστούν τυχόν ζητούμενες τροποποιήσεις, ο COP θα υποβληθεί σε επίσημη αξιολόγηση βάσει του Εθνικός νόμος περί περιβαλλοντικής πολιτικής (NEPA) πριν λάβει την τελική ομοσπονδιακή έγκριση.

Η διαδικασία NEPA απαιτεί από μια ομοσπονδιακή «επικεφαλής υπηρεσία» - στην προκειμένη περίπτωση, την BOEM - να προετοιμάσει μια έκθεση που αξιολογεί τις επιπτώσεις κάθε υπεράκτιας αιολικής εγκατάστασης στο περιβάλλον. Στη συνέχεια, το κοινό καλείται να υποβάλει σχόλια σχετικά με το σχέδιο έκθεσης. Ανάλογα με τη φύση των σχολίων που λαμβάνονται, η BOEM μπορεί στη συνέχεια να ζητήσει από τον μισθωτή να διεξαγάγει πρόσθετες μελέτες. Μόλις εξεταστούν όλα τα σχόλια για το σχέδιο έκθεσης, δημοσιεύεται μια τελική έκθεση. Εάν δεν υποβληθούν νέα, ουσιαστικά σχόλια για την τελική έκθεση, το BOEM μπορεί να εκδώσει τελική απόφαση, ολοκληρώνοντας τη διαδικασία NEPA.

Μόλις δημοσιευτεί η τελική απόφαση για το σχέδιο κατασκευής και λειτουργίας ενός έργου, το έργο μπορεί να λάβει άδειες από πολλές άλλες υπηρεσίες, όπως το Σώμα Μηχανικών Στρατού των ΗΠΑ και την Εθνική Υπηρεσία Θαλάσσιας Αλιείας, που επιβλέπουν τα παράκτια ύδατα των ΗΠΑ και τα είδη που κατοικούν μέσα τους. Μόνο αφού ληφθούν όλες οι εγκρίσεις από την εταιρεία και η BOEM εκδώσει ένα "αρχείο απόφασης", μπορεί να ξεκινήσει η κατασκευή σε οποιαδήποτε από τις πέντε μισθωμένες περιοχές της Καλιφόρνια.