Η 3M μοιάζει με μια καθαρή συμφωνία, μέχρι να συνειδητοποιήσετε μια βρώμικη αλήθεια

3 εκατ. (ΜΜΜ) είναι μια από τις μεγάλες αμερικανικές βιομηχανικές εταιρείες. Ο όμιλος ετερογενών δραστηριοτήτων με έδρα τη Μινεσότα έχει επιβιώσει σε κάθε κύκλο οικονομίας και αγοράς από τότε που εισήλθε στο χρηματιστήριο το 1929. Η MMM διαπραγματεύεται με μεγάλη έκπτωση σε σχέση με τους βιομηχανικούς ομολόγους της και έχει μερισματική απόδοση 4%. Ωστόσο, το απόθεμα φαίνεται ανέγγιχτο λόγω της έκθεσης της εταιρείας σε μια μη μετρήσιμη ευθύνη από μια επικίνδυνη χημική ουσία που παρήγαγε και ονομάζεται PFAS ή ουσίες ανά και πολυφθοροαλκυλίου.

Σύμφωνα με την EPA, τα PFAS περιέχουν χημικές ουσίες που διασπώνται πολύ αργά. Λόγω της ευρείας χρήσης και της εμμονής τους στο περιβάλλον, πολλά PFAS βρίσκονται στο αίμα ανθρώπων και ζώων σε όλο τον κόσμο και υπάρχουν σε χαμηλά επίπεδα σε διάφορα προϊόντα διατροφής και στο περιβάλλον.

Η 3M συμβιβάστηκε με τις αρχές του Βελγίου νωρίτερα αυτή την εβδομάδα για 582 εκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση της αποκατάστασης PFAS που σχετίζεται με τις εγκαταστάσεις παραγωγής της στο Zwinjdrecht. Είναι σημαντικό ότι αυτός ο διακανονισμός δεν προστατεύει την 3M από άλλες αγωγές που σχετίζονται με τη μόλυνση του εδάφους και του πόσιμου νερού. Η υποχρέωση προώθησε τον κορυφαίο βιομηχανικό αναλυτή της JP Morgan, Steve Tusa, να μειώσει τον στόχο του στα MMM στα 125 $ από 175 $ — κάτω από την τρέχουσα τιμή των 130 $.

Η 3M έχει τρεις παρόμοιες εγκαταστάσεις παραγωγής στις ΗΠΑ και μία στη Γερμανία, υπόκεινται σε ευθύνη για έξοδα καθαρισμού και αποκατάστασης. Η EPA αναβάθμισε τα συμβουλευτικά επίπεδα για το PFAS στις 15 Ιουνίου, υπονοώντας ότι το όριο για τοποθεσίες που θεωρούνται μολυσμένες είναι σχεδόν μηδενικό. Η Bank of America πιστεύει ότι αυτό θα μπορούσε να επεκτείνει το πεδίο εφαρμογής των τοποθεσιών καθαρισμού Superfund (επίσης γνωστών ως CERCLA) και των ατόμων που υποβάλλουν αιτήσεις για σωματικές βλάβες. Τα κράτη και οι δήμοι με προηγουμένως υψηλότερα κατώφλια θα ακολουθήσουν πιθανότατα το συμβουλευτικό επίπεδο κατώτερου ορίου. Η EPA βρίσκεται σε καλό δρόμο για να ταξινομήσει τα χημικά PFAS ως επικίνδυνες ουσίες έως το καλοκαίρι του 2023. Δεδομένης της «από κοινού και εις ολόκληρον» αυστηρής ευθύνης της CERCLA, τα αρμόδια μέρη πιθανότατα θα επιδιώξουν νομικά τους κατασκευαστές χημικών για να καλύψουν το κόστος καθαρισμού.

Το χρονοδιάγραμμα για την εκκαθάριση του Υπερταμείου είναι μακρύ και εντατικό. Σύμφωνα με πρόσφατο συνέδριο της Bank of America για το PFAS, η προκαταρκτική αξιολόγηση διαρκεί ένα έως τρία χρόνια, η επανορθωτική έρευνα διαρκεί τρία έως έξι χρόνια, ο διορθωτικός σχεδιασμός και η κατασκευή δύο έως τέσσερα χρόνια, οι εργασίες αποκατάστασης έως και 30 ή περισσότερα χρόνια και μακροπρόθεσμα διαχείριση 30 ή περισσότερα χρόνια. Το Υπουργείο Άμυνας βρίσκεται επί του παρόντος στα δύο πρώτα στάδια, γεγονός που σημαίνει ότι η διαδικασία εκκαθάρισης για τον ιδιωτικό τομέα θα είναι εξίσου χρονοβόρα.

Αναμφισβήτητα, ένα σημαντικό ποσό ευθύνης καλύπτεται στην τιμή των ΜΜΜ. Η μετοχή διαπραγματεύεται με χαμηλά κέρδη 12-13, πολύ κάτω από τις συγκρίσιμες βιομηχανικές μετοχές. Ωστόσο, το πρόβλημα είναι η αβέβαιη ευθύνη και το ευρύ φάσμα πιθανών αποτελεσμάτων. Οι αναλυτές χρειάζονται περισσότερη σαφήνεια σχετικά με τη νομική ευθύνη προτού να είναι διατεθειμένοι να συστήσουν τη μετοχή – αξιοσημείωτο είναι ότι καμία εταιρεία δεν έχει βαθμολογία «αγοράς» στο 3M με 13 «ουδέτερα» και οκτώ «χαμηλών βαρών». Η προεξοχή μπορεί να διαρκέσει μέχρι το 2023, όταν η EPA καθορίσει εάν το PFAS υπόκειται σε εκκαθάριση Superfund. Ένας πιθανός χαρακτηρισμός του Υπερταμείου — σύμφωνα με το οποίο το PFAS είναι επικίνδυνο χημικό — πιθανότατα προκαλεί μια σειρά από αγωγές για την 3M και αρκετούς άλλους παραγωγούς χημικών.

Αν και η 3M διαπραγματεύεται σε σχετικά φθηνή αποτίμηση, οι μετοχές θα πρέπει να αποφευχθούν μέχρι να περιοριστεί η νομική ευθύνη της εταιρείας. Ίσως η μερισματική απόδοση 4.5% να δίνει στους επενδυτές αρκετά κίνητρα για να παραμείνουν στο πλοίο μέχρι να περάσει η καταιγίδα, αλλά οι μετοχές είναι πιθανό να πατήσουν νερό, στην καλύτερη περίπτωση. Ίσως είναι καλύτερο να αποφύγετε το απόθεμα και το νομικό τέλμα.