Στοίχημα δισεκατομμυρίων δολαρίων 30χρονης ιδρυτή στην επεξεργασία γονιδίων CRISPR

Κατά μήκος της εθνικής οδού 101 βόρεια του αεροδρομίου του Σαν Φρανσίσκο, μια πρωτοποριακή start-up βιοτεχνολογίας με την ονομασία Mammoth Biosciences, η οποία συνιδρύθηκε από την αδελφή του Nathan Chen, Janice το 2018, αναδύεται γρήγορα στον επαναστατικό τομέα της τεχνολογίας CRISPR.

Αν και δεν είναι υψηλού προφίλ όπως ο χρυσός αδερφός της που κάνει πατινάζ στον πάγο — ή η συνιδρύτρια των Mammoth Jennifer Doudna, που κέρδισε το βραβείο Νόμπελ στη χημεία για την εργασία της στο CRISPR — η ​​βιοεπιστήμη της Chen στην τεχνολογία επεξεργασίας γονιδίων βρίσκεται στην πρώτη γραμμή των ιατρικών ανακαλύψεων από τον εντοπισμό βακτηριακών και ιογενών λοιμώξεων μέχρι την έγκαιρη ανίχνευση του καρκίνου. 

Το CRISPR, ή συγκεντρωμένες τακτικά διαστήματα μεσοδιάστημα παλινδρομικών επαναλήψεων, κόβει αποτελεσματικά τα γονιδιώματα και τεμαχίζει το DNA για τη θεραπεία γενετικών ασθενειών.

Έξω από έναν στενό κύκλο συναδέλφων, λίγοι γνώριζαν ότι ο Nathan ήταν ο αδερφός της μέχρι που ανέβασε ενθουσιασμένη στα social media για τον χρυσό μετάλλιο νίκη καθώς η οικογένειά της παρακολουθούσε τους τηλεοπτικούς αγώνες από το σπίτι της στο Σαν Φρανσίσκο. Η Τσεν θυμάται ότι ήταν με την οικογένειά της στη Σεούλ πριν από τέσσερα χρόνια και τον παρακολουθούσε να αγωνίζεται στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2018. Στα διαλείμματα ήταν απασχολημένη να επικοινωνεί με δικηγόρους για να ξεκινήσει η διαδικασία σύστασης της εταιρείας.    

Από την πανδημία το 2020, η εκκίνηση βιοτεχνολογίας έχει επιταχυνθεί γρήγορα. Η εταιρεία συνέλαβε περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια σε συμβόλαια με την Bayer και την Vertex Pharmaceuticals και κρατικές επιχορηγήσεις, αύξησε τον αριθμό των εργαζομένων από 30 σε 130 και προσλαμβάνει τουλάχιστον 55 ακόμη. Η αποτίμησή του εκτινάχθηκε στο 1 δισεκατομμύριο δολάρια, με 150 εκατομμύρια δολάρια σε μια επιχειρηματική συμφωνία τον περασμένο Σεπτέμβριο που περιελάμβανε την Amazon, τη διάσημη εταιρεία Silicon Valley VC Mayfield και τον Tim Cook της Apple.

Η στρατηγική εξόδου δεν είναι εξαγορά, όπως το βλέπει ο Τσεν.

«Η πρόθεσή μας δεν είναι να το κατασκευάσουμε και να το πουλήσουμε αλλά να γίνουμε μια εταιρεία 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην τεχνολογία CRISPR επόμενης γενιάς. Υπάρχουν τόσες πολλές δημιουργικές ευκαιρίες οικοδόμησης και νέα τεχνολογία που μπορεί να προκύψει από την ανακάλυψη στην επεξεργασία γονιδίων», είπε ο Chen. «Ο προσδιορισμός της επιχειρηματικής στρατηγικής σήμαινε ότι έπρεπε να βγω από το εργαστήριο και να κλιμακώσω την εταιρεία», πρόσθεσε ο Τσεν, ο οποίος εργαζόταν εξ αποστάσεως κατά τη διάρκεια του Covid, αλλά τώρα είναι πίσω στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στο Μπρίσμπεϊν της Καλιφόρνια, όπου το πράσινο και το λευκό της. Η σήμανση σε σχήμα ελέφαντα είναι ιδιαίτερα ορατή.   

Μεγαλώνοντας στο Salt Lake City ως ένα από τα πέντε αδέρφια (ο Nathan, 22 ετών, είναι το νεότερο), οι γονείς της, μετανάστες από την Κίνα το 1988, μας ενθάρρυναν «να αξιοποιήσουμε τις δυνατότητές μας και να γίνουμε ό,τι καλύτερο για εμάς», ο Chen, τώρα 30 , είπε. Ο Τσεν έμαθε να παίζει βιολί, συμμετείχε σε τουρνουά σκακιού και διέπρεψε σε χορευτικές επιδόσεις. Σε αγώνες σκακιού, όπου ήταν συχνά η νεότερη και η μόνη γυναίκα, είπε ότι έμαθε «πώς να χάνει και πώς να κερδίζει στρατηγικές».

Ανακάλυψε το πάθος της για τη βιοεπιστήμη ενώ βρισκόταν στη μικρή επιχείρηση βιοτεχνολογίας του πατέρα της στη Γιούτα.

Για να ανακουφίσει το άγχος της κλιμάκωσης της Mammoth Biosciences, η Τσεν άρχισε πρόσφατα να τρέχει στους λόφους του Σαν Φρανσίσκο, κοντά στο σπίτι της. Προετοιμάστηκε για τις προκλήσεις της διοίκησης στη δουλειά διαβάζοντας το «Το δίλημμα του ιδρυτή». Ζήτησε επίσης τη συμβουλή ενός εκτελεστικού προπονητή που βοήθησε στον καθορισμό του «τι είδους ηγέτης θέλω να γίνω», είπε, προσθέτοντας, «Θέλω να βοηθήσω τον εαυτό μου και τους άλλους να αξιοποιήσουν πλήρως τις δυνατότητες. Έχει να κάνει με την κατανόηση των κινήτρων κάθε ατόμου, τι θέλει να δοκιμάσει και να μάθει και να γίνει μέρος του οικοσυστήματος της εταιρείας».

Το Mammoth Biosciences βασίζεται στην βασική τεχνολογία στην οποία εργάστηκε ο Chen στο εργαστήριο της Doudna στο UC Berkeley. Η Τσεν κέρδισε το διδακτορικό της ως μεταπτυχιακός φοιτητής ερευνήτρια σε αυτή την εστία καινοτομίας.

Ως μέντορας, η Doudna ενθάρρυνε την Chen να δημιουργήσει τη δική της επιχείρηση μετά την αποφοίτησή της αντί να εργαστεί σε μια μεγάλη εταιρεία βιοτεχνολογίας. «Μου είπε ότι δεν πυροβολούσα αρκετά ψηλά», είπε η Τσεν, η οποία έχει ακαδημαϊκά διαπιστευτήρια από την Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ και τη Σχολή Δημόσιας Υγείας Johns Hopkins Bloomberg, καθώς και πρακτική άσκηση σε ερευνητικό ινστιτούτο HIV στο Durban της Νότιας Αφρικής.     

«Είναι ηγέτης της τεχνικής ομάδας και γενικός στρατηγός που έχει βαθιά επιστημονική γνώση και δημιουργικότητα και μπορεί να δει πού πηγαίνει αυτή η τεχνολογία», είπε η Doudna, της οποίας το εργαστήριο στο UC Berkeley έχει βυθιστεί σε μια συνεχιζόμενη μάχη για διπλώματα ευρεσιτεχνίας για την ιδιοκτησία του βιοϊατρικού τεχνολογία. Το Γραφείο Διπλωμάτων Ευρεσιτεχνίας και Εμπορικών Σημάτων των ΗΠΑ αποφάσισε πρόσφατα υπέρ του Broad Institute, μιας συνεργασίας του MIT και του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. Αυτή η απόφαση επηρεάζει την αδειοδότηση για πολλές εταιρείες CRISPR, αλλά δεν επεκτείνεται στο συγκεκριμένο σύστημα επεξεργασίας γονιδίων που χρησιμοποιεί η Mammoth Biosciences. Η Doudna είναι επίσης συνιδρυτής της εισηγμένης εταιρείας CRISPR Intellia Therapeutics.

Σε ηλικία 26 ετών, αμέσως μετά την αποφοίτησή του, ο Τσεν είχε αποτολμήσει μαζί με τον συμφοιτητή και ερευνητή του εργαστηρίου Λούκας Χάρινγκτον για να ιδρύσουν μαζί μια εταιρεία. Έστησαν κατάστημα σε μια θερμοκοιτίδα βιοτεχνολογίας στην ανερχόμενη γειτονιά Dogpatch του Σαν Φρανσίσκο. «Η Τζάνις κι εγώ μοιράσαμε τον χρόνο μας δουλεύοντας στο εργαστήριο και φτιάχνοντας πρωτότυπα και προωθώντας επιχειρηματίες», θυμάται ο Χάρινγκτον. Ο σύζυγός της, ένας επιστήμονας στο Σαν Φρανσίσκο που γνώρισε στο Johns Hopkins, «καταλαβαίνει το ταξίδι» και την αφοσίωση στη δημιουργία αυτής της εταιρείας που αλλάζει το παιχνίδι. «Είναι η ζωή μου αυτή τη στιγμή», είπε.

Συνάντησαν τον συνεργάτη της Mayfield, Ursheet Parikh, μέσω μιας σχέσης με την Doudna. Ο Parikh συμβούλευε τον απόφοιτο διδακτορικού του Stanford, Trevor Martin, σχετικά με την έναρξη μιας start-up διαγνωστικών δοκιμών. Ο επενδυτής επιχειρηματικών συμμετοχών συγκέντρωσε τους Martin, Doudna, Harrington και Chen και η ομάδα δημιούργησε τη Mammoth Biosciences. Ο Martin είναι Διευθύνων Σύμβουλος, ο Harrington είναι ο επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος, η Doudna είναι πρόεδρος του Επιστημονικού Συμβουλευτικού Συμβουλίου ενώ ο Chen είναι CTO.  

«Είναι ένα πολύπλευρο άτομο και ξεκάθαρα μια ιδιοφυΐα», είπε η Mayfield's Parikh, μέλος του διοικητικού συμβουλίου και σειριακός επενδυτής στην εταιρεία της.      

Από το 2014, οι νεοφυείς επιχειρήσεις CRISPR έχουν προσελκύσει 3 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιχειρηματικά κεφάλαια, σύμφωνα με τον Chris Dokomajilar, ιδρυτή και διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας βάσεων δεδομένων biopharma DealForma. Μια ανάλυση από το Pharma Intelligence Center της GlobalData δείχνει 74 συμφωνίες VC για εταιρείες τεχνολογίας CRISPR από το 2012, με τη Mammoth Biosciences να προηγείται των πιο καλά χρηματοδοτούμενων. Η start-up συγκέντρωσε 265 εκατομμύρια δολάρια σε τέσσερις χρηματοδοτήσεις από τουλάχιστον 15 εταιρείες VC και επενδυτές αγγέλους.

Το έργο της εταιρείας επεκτάθηκε γρήγορα κατά τη διάρκεια της πανδημίας το 2020. Μεταξύ επτά εταιρειών που χορήγησαν 249 εκατομμύρια δολάρια για γρήγορες δοκιμές Covid-19 από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, η εταιρεία αναβάθμισε το πατενταρισμένο τεστ DetectR για εμπορικά εργαστήρια που διαγιγνώσκουν τον ιό. Σε συνεργασία με την GSK Consumer Healthcare στο Warren του New Jersey, δημιουργείται μια φορητή συσκευή που μπορεί να πραγματοποιήσει γρήγορες διαγνωστικές δοκιμές του κορωνοϊού. Επιπλέον, η Mammoth Biosciences συνεργάστηκε στις αρχές του 2021 με την Agilent Technologies στη Σάντα Κλάρα για να αναπτύξουν συστήματα δοκιμών CRISPR για εργαστήρια για την επέκταση και την επιτάχυνση της ανίχνευσης της νόσου του κοροναϊού.

«Έχει μια σπάνια ικανότητα να αντιλαμβάνεται το μέλλον και τι μπορεί να κάνει αυτή η τεχνολογία για την ανθρωπότητα», είπε ένας άλλος από τους επενδυτές της, ο Harsh Patel, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Wireframe Ventures. «Μπορεί να μετατρέψει την απίστευτη επιστήμη σε ένα εργαστήριο σε εμπορικά τεχνολογικά προϊόντα. Είναι ένα μεγάλο άλμα μακριά από το εργαστήριο». 

Περισσότερες εξελίξεις ήρθαν με μια σειρά ταχείας πυρκαγιάς αργότερα το 2021 και φέτος. Η Vertex Pharmaceuticals στη Βοστώνη πλήρωσε 41 εκατομμύρια δολάρια στην start-up για να επεκτείνει τα εργαλεία κυτταρικής και γενετικής θεραπείας, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε 650 εκατομμύρια δολάρια σε δικαιώματα. Η Bayer AG στο Βερολίνο πλήρωσε 40 εκατομμύρια δολάρια στη Mammoth Biosciences για να επικεντρωθεί σε εξετάσεις και θεραπείες για ηπατικές παθήσεις, με δικαιώματα που θα μπορούσαν να ανέλθουν σε 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Επιπλέον, φέτος τον Ιανουάριο, η FDA χορήγησε στην εταιρεία άδεια χρήσης έκτακτης ανάγκης για μοριακό διαγνωστικό τεστ του κορωνοϊού με βάση το CRISPR.   

Τα επιτεύγματα έχουν δοκιμάσει τη δύναμη της Chen ως καινοτόμου και επιχειρηματικού ηγέτη, αλλά οι επενδυτές λένε ότι είναι ατάραχη. «Δεν την έχω δει ποτέ να ξεφτιλίζεται στις συνεδριάσεις του διοικητικού συμβουλίου. Έχει ισχυρές απόψεις και τις υποστηρίζει όχι με διαφωνίες, αλλά με δεδομένα», δήλωσε ο Omri Amirav-Drory, γενικός συνεργάτης της εταιρείας επιχειρηματικών συμμετοχών NFX, επενδυτής και σύμβουλος. «Δεν θα πουλάω ποτέ τις μετοχές μου, θα τις δώσω στα παιδιά μου. Υπάρχει ένα τεράστιο ποσό IP στην εταιρεία." 

Για να μάθετε περισσότερα και να εγγραφείτε στην εκδήλωση Small Business Playbook του CNBC, κάντε κλικ εδώ.