3 λόγοι για τους οποίους οι Green Bay Packers θα μπορούσαν να κερδίσουν το Super Bowl

Παραδόξως, οι Green Bay Packers ξεκινούν το στρατόπεδο εκπαίδευσης σε μόλις τέσσερις εβδομάδες.

Και αφού η σεζόν του 2021 σημείωσε τις 11^th συνεχόμενη χρονιά το Green Bay που τελείωσε χωρίς τίτλο Super Bowl, το Packer Nation ανυπομονεί να ξεκινήσει μια νέα καμπάνια.

Υπάρχουν πολλές ερωτήσεις, όπως στο πλατύ δέκτη, στο σφιχτό άκρο και στις ειδικές ομάδες. Αλλά συνήθως, το ποτήρι είναι μισογεμάτο — και μετά λίγο.

Ακολουθούν τρεις λόγοι για τους οποίους το Green Bay έχει μια πραγματική ευκαιρία να κερδίσει το πρώτο του Super Bowl από το 2010.

1. Κυρίαρχη άμυνα

Όταν οι Packers κέρδισαν το Super Bowl πριν από σχεδόν 12 χρόνια, τερμάτισαν στο Νο. 5 της συνολικής άμυνας. Το Green Bay δεν έχει τερματισμό στην πρώτη πεντάδα από τότε, αλλά κατέλαβε την ένατη θέση σε συνολική άμυνα τόσο το 2020 όσο και το 2021.

Τώρα, αφού κράτησαν την πλειονότητα αυτού του γκρουπ ανέπαφη αυτή την εκτός σεζόν και ξόδεψαν δύο ντραφτ του πρώτου γύρου σε αυτή τη μονάδα, οι Packers πιστεύουν ότι θα έχουν την καλύτερη άμυνα τους σε περισσότερο από μια δεκαετία.

«Έχουμε πολλά παιδιά», είπε ο Κένι Κλαρκ, το τάκλιν μύτης των Packers. «Η άμυνά μας έχει πολλές δυνατότητες να είναι πραγματικά καλή. Υπέροχο, στην πραγματικότητα, και απλά χαρούμενος για πολλά από τα κομμάτια που συνθέτουμε και ελπίζουμε ότι θα κολλήσουμε μαζί.»

Ο Clark, δύο φορές Pro Bowler, είναι μόλις 26 ετών και βρίσκεται στην ακμή μιας λαμπρής καριέρας. Ο Ράσαν Γκάρι και ο Πρέστον Σμιθ αποτελούν ένα υπέροχο ζευγάρι εξωτερικών μπακ. Και ο εσωτερικός αμυντικός De'Vondre Campbell ονομάστηκε πρώτη ομάδα All-Pro το 2021.

Το δευτερεύον έχει μια δυναμική τριάδα από τους Jaire Alexander, Rasul Douglas και Eric Stokes. Και η ασφάλεια Adrian Amos είναι τόσο σταθερή όσο έρχονται.

Ο Γκριν Μπέι χρησιμοποίησε επίσης τις δύο επιλογές του για το ντραφτ του πρώτου γύρου για να επιλέξει ένα ζευγάρι που ξεχώρισε από την Τζόρτζια — ο γραμμικός αμυντικός Κουάι Γουόκερ στο Νο. 22 στο σύνολο και ο αμυντικός Ντέβοντ Γουάατ στο Νο. 28.

"Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος για αυτό το μπροστινό επτά, ακριβώς την ταχύτητα που έχουμε τώρα", δήλωσε ο γενικός διευθυντής των Packers, Brian Gutekunst. «Πιστεύω ότι θα μπορέσουμε να κουνήσουμε μερικούς παίκτες αμυντικής γραμμής, κάτι που ίσως δεν είχαμε στο παρελθόν, κάτι που θα κρατήσει μερικά παιδιά πιο φρέσκα. Έτσι, το βάθος εκεί ίσως είναι λίγο καλύτερο από ό,τι είχαμε στο παρελθόν, και μετά η ταχύτητα.

«Απλώς πιστεύω ότι η ικανότητά μας να καλύπτουμε το έδαφος, η ικανότητά μας να αφαιρούμε τις διερχόμενες λωρίδες, να βιαστούμε τον περαστικό, επηρεάζει τον περαστικό… και πάλι, έχουμε πολύ δρόμο μπροστά μας. Αυτή η ομάδα, δεν έχει καν κάνει πρώτη προπόνηση ακόμα. Αλλά μου αρέσουν στα χαρτιά».

Από τότε που η άφιξη του Μπρετ Φαβρ ανέτρεψε μια γενιά χαμένων ποδοσφαίρου το 1992, ο Γκριν Μπέι είχε μια άμυνα στην πεντάδα μόλις πέντε φορές.

Τόσο το 1996 όσο και το 2010, οι Packers κέρδισαν το Super Bowl. Το 1993 έφτασαν στα πλέι οφ της κατηγορίας. Το 1998 και το 2009 έχασαν στον γύρο Wild Card.

Εάν τα πράγματα πάνε όπως σχεδιάστηκε, αυτή η άμυνα θα τερματίσει στην πρώτη πεντάδα για πρώτη φορά από εκείνη την ομάδα του Super Bowl του 2010. Και αντί να χρειάζεται να ξεπερνούν τους ανθρώπους - όπως πολλές ομάδες του Green Bay αναγκάστηκαν να κάνουν τις τελευταίες 11 σεζόν - αυτοί οι Packers θα είναι εξοπλισμένοι για να κερδίσουν το μερίδιό τους σε αγώνες ροκ.

«Απλά άσχημο», είπε ο Alexander για την υπεράσπιση του Green Bay. «Είναι απλώς άσχημο, ειλικρινά».

2. Τρέξτε στη δόξα;

Το Pro Football Focus βαθμολόγησε πρόσφατα το ευρύ γκρουπ δεκτών του Green Bay Νο. 31 στο ποδόσφαιρο, μπροστά μόνο από αυτό του Σικάγο. Αυτό σίγουρα φαίνεται δίκαιο, λαμβάνοντας υπόψη ότι η μεγάλη αίθουσα υποδοχής των Packers αποτελείται από τρεις αρχάριους και αρκετούς βετεράνους με μεγάλα ερωτηματικά.

Με τόση αβεβαιότητα στη θέση πλατύ άουτ, περιμένετε από τον Green Bay να τρέχει την μπάλα περισσότερο από ποτέ υπό τον τέταρτο προπονητή Matt LaFleur.

Οι Packers έχουν τρέξει μόλις το 42% του χρόνου από τότε που ανέλαβε η LaFleur. Αυτός ο αριθμός πέφτει στο 38.5% όταν εξαλείφετε τα παιχνίδια κουαρτμπακ — παιχνίδια που σίγουρα δεν ονομάστηκαν από τον LaFleur.

Ο Γκριν Μπέι έχει μια από τις κορυφαίες γροθιές 1-2 του NFL με τον Άαρον Τζόουνς και τον Έι Τζέι Ντίλον. Και τώρα, περισσότερο από ποτέ, η LaFleur φιγουράρει πιο βαριά σε αυτό το δυναμικό δίδυμο.

«Ελπίζω ναι», είπε ο Ντίλον για την απόκτηση περισσότερων καρτών το 2022. «Οποιοδήποτε τρέξιμο πίσω θα το ήθελε αυτό».

Ο Dillon οδήγησε τους Packers με 803 rushing γιάρδες και πέντε rushing touchdown πριν από ένα χρόνο. Ο Dillon των 247 λιβρών είναι ένας τιμωρός δρομέας που έχει εκπληκτική ταχύτητα και δυναμώνει όσο συνεχίζεται το παιχνίδι.

Ο Ντέρικ Χένρι του Τζόουνς και του Τενεσί είναι οι μόνοι που έχουν βάλει πίσω 1,000 γιάρδες από το scrimmage και το 10 και πλέον Scrimmage TD κάθε μία από τις τελευταίες τρεις σεζόν (2019-21).

Ο Τζόουνς εντάσσεται επίσης στους Τζιμ Μπράουν (1957-61) και Τζιμ Τέιλορ (1958-62) ως οι μόνοι παίκτες στην ιστορία του NFL που σημείωσαν 4,000 και πλέον rushing γιάρδες (4,163), 40 και πλέον rushing TDs (41) και μέσο όρο 5.0- συν γιάρδες ανά μεταφορά (5.06) στις πρώτες πέντε σεζόν τους.

«Σίγουρα, όταν έχεις δύο υπέροχα τρέξιμο μπακ, νιώθεις καλά που τους δίνεις την μπάλα», είπε ο LaFleur. «Αλλά υπάρχουν άλλοι τρόποι από το να τρέχεις το ποδόσφαιρο για να τους βάλεις στην επίθεση και και τα δύο αυτά παιδιά είναι πολύ ευέλικτοι παίκτες εκτός γηπέδου.

«Λοιπόν, ο χρόνος θα δείξει ως προς το πώς θα προοδεύσουμε όταν μπαίνουμε στο προπονητικό στρατόπεδο, πότε βάζουμε τακάκια, πότε μπαίνουμε στους αγώνες preseason. Νομίζω ότι θα είναι κάτι που θα εξελιχθεί φυσικά με την πάροδο του χρόνου όσον αφορά το πώς θα επιτεθούμε σε μια άμυνα».

3. Aaron Ρότζερς

Ο Rodgers πέταξε 37 touchdowns την περασμένη σεζόν, μόλις τέσσερα κοψίματα, σημείωσε βαθμολογία 111.9 πασαδόρων και κέρδισε το τέταρτο βραβείο MVP στην καριέρα του. Μόνο ο Πέιτον Μάνινγκ (πέντε) έχει πλέον περισσότερα.

Στη συνέχεια, οι Packers επέλεξαν να επαναφέρουν τον Rodgers για 18^th σεζόν δίνοντάς του μια νέα συμφωνία αξίας 150.8 εκατομμυρίων δολαρίων τα επόμενα τρία χρόνια. Τα δύο πρώτα χρόνια της επέκτασης είναι πλήρως εγγυημένα και θα πληρώσουν στον Rodgers 42 εκατομμύρια δολάρια το 2022 και 59.5 εκατομμύρια δολάρια το 2023.

Επιλέγοντας να μείνουν με τον Rodgers, ο οποίος γίνεται 39 αυτή τη σεζόν, οι Packers ξαναδούλεψαν αρκετά άλλα συμβόλαια για να πέσουν κάτω από το ανώτατο όριο μισθών. Όταν λήξουν αυτές οι συμφωνίες, όμως, και ο Ρότζερς τελικά απομακρυνθεί, ο Γκριν Μπέι θα είναι σε κόλαση ανώτατου ορίου αποδοχών.

Μέχρι τότε, οι Packers έχουν ένα μικρό παράθυρο για να κυνηγήσουν το πρώτο τους πρωτάθλημα Super Bowl από το 2010.

Μπορεί ο Rodgers να προσφέρει; Αυτή είναι η ερώτηση που κάνουν όλοι στην οργάνωση.

Ενώ ο Rodgers ήταν εξαιρετικός στην κανονική περίοδο καθ' όλη τη διάρκεια της καριέρας του στο Hall of Fame, συνεχίζει να είναι ο "MDP" - ο πιο απογοητευτικός παίκτης - της μετά τη σεζόν, φέρνοντας το ένα πλέι οφ μετά το άλλο την τελευταία δεκαετία.

Στην πραγματικότητα, ο Ρότζερς έχει γίνει ο Τζέιμς Χάρντεν ή ο Άλεξ Ροντρίγκεζ της postseason — λάμποντας από τον Σεπτέμβριο μέχρι τον Δεκέμβριο και μετά εξαφανίστηκε τον Ιανουάριο.

Από τότε που οδήγησε τους Packers σε έναν τίτλο στο Super Bowl το 2010, ο Rodgers είναι μόλις 7-9 στην postseason. Και καθένα από τα δύο τελευταία χρόνια, οι Packers ήταν ο Νο. 1 σπόρος του NFC, αλλά έχασαν εντός έδρας αγώνες πλέι οφ.

Η ήττα του Green Bay με 13-10 από το Σαν Φρανσίσκο στα πλέι οφ της περσινής κατηγορίας ήταν ιδιαίτερα οδυνηρή. Ο Ρότζερς δεν πέταξε ένα πάσο για touchdown εναντίον των 49ers, κροταλίστηκε όλη τη νύχτα και τον έπαιξε ο Τζίμι Γκαρόπολο —από όλους τους ανθρώπους— την ώρα της κρίσης.

Ο Ρότζερς παραμένει ένας από τους κορυφαίους μπακ αυτής της εποχής, αλλά οι αποτυχίες του στα πλέι οφ αμαύρωσαν αναμφίβολα την κληρονομιά του.

Μπορεί το 2022 να είναι διαφορετικό; Οι Packers προσεύχονται το "MVP" της κανονικής τους σεζόν να σταματήσει να παίζει όπως το "MDP" του Ιανουαρίου.