Ο πρωταθλητής της σειράς φορτηγών του 2022, Zane Smith, μεγαλώνει με τα μηχανοκίνητα αθλήματα της πρώτης σειράς

Όταν ο Brad Keseloski, συνιδιοκτήτης της Roush Fenway Keselowski Racing, σήκωσε το τηλέφωνο για να προσφέρει στον Zane Smith μια προσφορά για έναν αγώνα για να συμπληρώσει έναν άρρωστο Chris Buescher, ο νεαρός δρομέας έπαθε σοκ.

«Ο Μπραντ Κεσελόφσκι είναι ίσως ένας από τους πιο έξυπνους ανθρώπους που έχω γνωρίσει ποτέ», είπε ο Σμιθ, 23 ετών. «Η συμβουλή που μου έδωσε πήγε πολύ μακριά. Είπε, «Ε, δεν έχεις τίποτα να αποδείξεις. Το αποδείξατε ήδη με εμένα που σας τηλεφώνησα».

Ο Smith επικεντρώθηκε με λέιζερ στον αγώνα για το πρωτάθλημα Camping World Truck Series για το Front Row Motorsports, μια ομάδα που υποστηρίζεται από τη Ford που έχει συνεργαστεί με την RFK Racing όταν ήταν περισσότερο γνωστή ως Roush Fenway Racing στο παρελθόν. Στον πρώτο του αγώνα Κυπέλλου στο World Wide Technology Raceway στο Gateway, τερμάτισε 17ος.

Η σταθερή πορεία για τον Smith ήταν η τόνωση της αυτοπεποίθησης που δεν ήξερε ότι χρειαζόταν καθώς κυνηγούσε το πρώτο του πρωτάθλημα Nascar.

«Αυτά τα 400 μίλια, έμαθα τόσα πολλά για να βελτιώσω τον εαυτό μου», είπε ο Smith. «Αν νομίζεις ότι είσαι καλός στο pit road, δεν είσαι. Αν νομίζετε ότι είστε καλός στις επανεκκινήσεις, όχι δεν είστε.

«Όταν τρέφεσαι με τους λύκους έτσι, κάτι που έκανα σε όλη μου την καριέρα από μικρό παιδί, μαθαίνεις αμέσως. Ρίχτηκα στα βαθιά. Είμαι πολύ τυχερός που μεγάλωσα έτσι και το βιώνω σε μεγαλύτερη ηλικία».

Καθώς η ομάδα Νο. 38 του Smith συνέχισε να διαπρέπει στη σειρά Truck Series, η Front Row Motorsports ανακοίνωσε ότι θα επέστρεφε για το 2023, μαζί με ένα μερικό πρόγραμμα της σειράς Cup. Ένας άνετος Smith, ο οποίος τερμάτισε δεύτερος στη βαθμολογία της σειράς φορτηγών τα τελευταία δύο χρόνια, ήταν έτοιμος να αποδείξει γιατί αξίζει μια επέκταση συμβολαίου.

Ο Smith κέρδισε το πρωτάθλημα της κανονικής περιόδου χάρη στις τρεις νίκες στους πρώτους οκτώ αγώνες της σεζόν. Ταξίδεψε στα πλέι οφ για να προκριθεί στο Πρωτάθλημα 4. Ελάτε στο φινάλε της σεζόν στο Phoenix Raceway, η ομάδα Νο. 38, που δεν είχε κερδίσει αγώνα από τα μέσα Μαΐου στο Κάνσας Speedway, το αντιμετώπισε ως διαγωνισμό που πρέπει να κερδίσει.

Όταν η καρό σημαία κυμάτισε μετά από 150 μίλια, ο Smith ξεπέρασε τον Ben Rhodes της ThorSport Racing - τον πρωταθλητή του 2021 - για λιγότερο από ένα τέταρτο του δευτερολέπτου για να πάρει το στέμμα.

Ο Smith εξήγησε: «Σημαίνει τόσο πολύ που δεν μπορώ καν να το περιγράψω. Ο κόσμος δεν καταλαβαίνει πόσο δύσκολο είναι να φτάσεις στο Πρωτάθλημα 4. Είναι πραγματικά δύσκολο να εκμεταλλευτείς εκείνη την ημέρα.

«Οι άνθρωποι λένε, «απλώς πρέπει να είσαι καλύτερος από τους άλλους τρεις». Αλλά τυπικά, αυτά τα άλλα τρία είναι δεύτερο, τρίτο και τέταρτο. Έχει να κάνει με τη νίκη σε έναν αγώνα. Πρέπει να πάτε στον αγώνα με μια νοοτροπία ότι αυτό πρέπει να κερδίσετε. Αυτό κάναμε και το εκτελέσαμε πλήρως. Αυτό είναι που με κάνει πιο περήφανο».

Ο θρίαμβος του πρωταθλήματος όντως ανυψώνει τη μικρή ομάδα, που έχει δύο μονοθέσια Κυπέλλου.

«Πιστεύω ότι οι νίκες και τώρα το πρωτάθλημα θα εδραιώσει περαιτέρω τη Front Row ως έναν ανταγωνιστικό οργανισμό ικανό να κερδίζει αγώνες σίγουρα, κερδίζοντας τώρα ένα πρωτάθλημα σε μια από τις υψηλότερες σειρές του Nascar», δήλωσε ο γενικός διευθυντής Jerry Freeze μετά το πρωτάθλημα του Smith. «Βοηθά απλώς στην επικύρωση της εταιρείας μας. Δεν είναι απλώς ένας οργανισμός που κερδίζει αγώνες τώρα, αλλά μπορεί να κερδίσει πρωταθλήματα».

Καθώς ο Smith προετοιμάζεται για τη δεύτερη σεζόν του με την Front Row Motorsports και την τέταρτη του στη σειρά Truck, το πρόγραμμά του θα είναι πολύ πιο φορτωμένο. Προετοιμάζεται ψυχικά και σωματικά για να αγωνιστεί και στις δύο κατηγορίες την επόμενη χρονιά, καθώς θα τρέξει τουλάχιστον μια χούφτα αγώνες σε ένα τρίτο αυτοκίνητο Κυπέλλου για το FRM.

«Είμαι πολύ ενθουσιασμένος για αυτό», είπε ο Smith. «Θα είναι πολύ διασκεδαστικό, ειδικά επειδή το κάνω με την ομάδα του φορτηγού μου: ο επικεφαλής του πληρώματος, ο μηχανικός μου, ο αρχηγός του αυτοκινήτου μου, όλοι όσοι είναι στο φορτηγό μου θα είναι και στο αυτοκίνητό μου Cup. Θα μάθουμε μαζί».

Ο Smith φυσικά ανυπομονεί για το μέλλον του στο Nascar. Πιστεύει ότι βρήκε ένα σπίτι στο Front Row Motorsports και ιδανικά θα ήθελε το επόμενο συμβόλαιό του να είναι ένα συμβόλαιο που θα τον βάζει στην κορυφαία κατηγορία του αθλήματος με πλήρη απασχόληση. Υπέγραψε με την ομάδα μέχρι το 2026.

«Παλιά, ναι, η διάταξη ήταν Truck, Xfinity και Cup», είπε ο Smith. «Ο κόσμος δεν αντιλαμβάνεται τώρα ότι το αυτοκίνητο του Κυπέλλου είναι τόσο μακριά από οτιδήποτε. Οι ιδιοκτήτες της ομάδας θα σας το πουν αυτό – δεν έχει πολύ νόημα να πάτε στο Xfinity εκτός και αν είστε ήδη σε αυτό. Σχεδόν πλησιάζεις στον αγώνα».

Ο Σμιθ έχει αρκετό χρόνο, ωστόσο, καθώς θα περάσει την εκτός εποχής προετοιμασία για τις προκλήσεις που θα ακολουθήσουν, μπαίνοντας στη σεζόν του 2023.