Ο 20χρονος Μπεν Σέλτον απολαμβάνει την «εξωπραγματική στιγμή» καθώς 4 Αμερικανοί φτάνουν στον 4ο γύρο του Αυστραλιανού Όπεν

Πριν από ένα χρόνο, ο Ben Shelton ήταν δευτεροετής φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα, ο οποίος κατετάγη στο Νο. 569 στον κόσμο και στο δρόμο του για να κερδίσει το πρωτάθλημα σινγκλ NCAA τον περασμένο Μάιο.

Αφού κέρδισε τον δευτεραθλητή του Γαλλικού Όπεν Κάσπερ Ρουντ στο Σινσινάτι τον περασμένο Αύγουστο, ο ίδιος έγινε επαγγελματίας ενόψει του US Open.

Ερχόμενος στο Αυστραλιανό Όπεν, είχε κερδίσει κάτι λιγότερο από 300,000 δολάρια σε χρηματικά έπαθλα καριέρας. Όμως, αφού νίκησε τον Αυστραλό μπαλαντέρ και το φαβορί της πατρίδας Alexei Popyrin, με 6-3, 7-6(4), 6-4, ο Shelton βρίσκεται στον τέταρτο γύρο στο πρώτο του Australian Open. Βρισκόμενος στο Νο. 89, θα μπορούσε να υπερδιπλασιάσει τα κέρδη του στην καριέρα του με μια νίκη στον επόμενο αγώνα του εναντίον του συμπατριώτη του Αμερικανού JJ Wolf. Οι προημιτελικοί θα κερδίσουν $372,956.

«Αισθάνεται υπέροχα», Shelton είπε. «Είπα στο γήπεδο ότι είναι μια στιγμή που με πιέζει. Εξωπραγματική εμπειρία εκεί έξω στο γήπεδο σήμερα με αυτό το πλήθος των Αυστραλών. Ήταν πολύ διασκεδαστικό να βρίσκομαι εκεί έξω και είμαι χαρούμενος που προχωράω».

Ο Σέλτον είναι ένας από τους τέσσερις Αμερικανούς που μπήκαν στην τελική 16άδα, μαζί με τον Γουλφ, τον Τόμι Πολ και τον Νο. 29 Σεμπάστιαν Κόρντα, που αναστάτωσε τον περσινό δευτεραθλητή, Νο 7 Ντανιίλ Μεντβέντεφ.

Κανένας Αμερικανός δεν έχει κερδίσει ένα μεγάλο πρωτάθλημα μετά τον Andy Roddick στο US Open το 2001.

Ο Γουλφ, ο οποίος έπαιξε συλλογικά στην πολιτεία του Οχάιο και τώρα βρίσκεται στο Νο. 67, απέστειλε τον Αμερικανό Μάικλ Μμοχ με 6-4, 6-1, 6-2.

Ο Πολ, ο οποίος κατάγεται από το Σάουθ Τζέρσεϊ και τώρα προπονείται στη Φλόριντα, συνέτριψε τον Αμερικανό Τζένσον Μπρούξμπι με 6-1, 6-4, 6-3, αφού ο Μπρούξμπι είχε αναστατώσει τον Ρουντ στον δεύτερο γύρο. Ο Brooksby αντιμετώπιζε έναν τραυματισμό στον αριστερό καρπό που έπρεπε να κολληθεί με ταινία, και επίσης φαινόταν υποτονικός στην κίνησή του.

Επόμενος για τον Paul είναι ο Νο. 24 Roberto Bautisa Agut, ο οποίος τερμάτισε το σερί του Andy Murray, 6-1 6-7(7) 6-3, 6-4, αφού ο Murray κέρδισε συνεχόμενα πέντε σετ επί του Matteo Berrettini. και Θανάση Κοκκινάκη. Ο Μάρεϊ, ο 35χρονος Βρετανός με το τεχνητό ισχίο, πέρασε 14 ώρες και 4 λεπτά στο γήπεδο κατά τη διάρκεια του τουρνουά, αλλά σίγουρα θα πρέπει να αισθάνεται καλά για την καριέρα του στη συνέχεια.

Ο John McEnroe αρέσκεται στον Paul να προκρίνει τον Bautista Agut και μετά τον νικητή του αγώνα Shelton-Wolf για να φτάσει στα ημιτελικά, όπου θα μπορούσε να συναντήσει τον Νο. 4 σπόρο και εννέα φορές πρωταθλητή Novak Djokovic. Ο Τζόκοβιτς προκρίθηκε επί του Νο. 27 Γκριγκόρ Ντιμιτρόφ, 7-6(7), 6-3, 6-4, για να φτάσει στον 15ο προημιτελικό του Australian Open.

"Τώρα είναι πραγματικά σε τρομερή φόρμα", είπε ο McEnroe για τον Paul στο ESPN. «Στο βιβλίο μου, νικητής αυτού του αγώνα [με τον Bautista Agut], ημιτελικοί. Αυτή είναι μια μεγάλη ευκαιρία για τον Παύλο».

Σε αντίθεση με τους Shelton, Wolf και Brooksby, που πήγαν στο Baylor αλλά δεν έπαιξαν ποτέ, ο Paul πήγε κατευθείαν στους επαγγελματίες και δεν έπαιξε ποτέ τένις κολεγίου.

Ο Σέλτον είχε προπονητή στη Φλόριντα από τον πατέρα του, Μπράιαν, ο οποίος έφτασε στο Νο. 55 το 1992. Ο Μπεν Σέλτον τηλεφώνησε στον μπαμπά του μετά την τελευταία νίκη.

«Ήταν σίγουρα ενθουσιασμένος», είπε. «Είναι σαν 5:40 εκεί, και έχουν έναν αγώνα σήμερα, η ομάδα έχει. Οπότε νομίζω ότι μπέρδεψα λίγο το πρόγραμμα ύπνου του. Έχει ακόμα το αναλυτικό του μυαλό και μου μίλησε για τα πράγματα που έκανα πολύ καλά σήμερα και τα λίγα πράγματα που θα μπορούσα να είχα κάνει λίγο καλύτερα. Οπότε, ναι, ήταν ευχαριστημένος συνολικά».

Ο Σέλτον πέτυχε 34 νικητές και έκανε μόλις 25 λάθη χωρίς αναγκαστικά κόντρα στον Πόπιριν, ο οποίος αναστάτωσε τον Τέιλορ Φριτς, τον Αμερικανό στην κορυφή της κατάταξης στον πρώτο γύρο. Μετέτρεψε δύο από τα οκτώ break points του και κέρδισε το 87% των πόντων πρώτου σερβίς του.

«Είπα στον εαυτό μου ότι ήθελα να δώσω περισσότερο στον εαυτό μου ένα πράσινο φως σήμερα όταν έπαιξα, να μην είμαι τόσο διστακτικός στη μέση των πόντων, αλλά πραγματικά να κάνω τις βολές μου λίγο περισσότερο και να είμαι εντάξει με κάποια λάθη και να ξέρω ότι ήταν θα αποδώσει μακροπρόθεσμα», είπε ο Shelton. «Νόμιζα ότι έμεινα σε αυτό το σχέδιο σήμερα και το εκτέλεσα πολύ καλά».

Ο Shelton είναι μέχρι το Νο. 65 του ATP Live Rankings και τώρα θα αντιμετωπίσει έναν άλλο Αμερικανό στο Wolf για μια θέση στα προημιτελικά.

«Είμαστε καλοί φίλοι, μας αρέσει να αστειευόμαστε πολύ, έχουμε πολλές πλάκες στα αποδυτήρια. Άρα είναι καλός τύπος», είπε ο Σέλτον. «Σίγουρα ενθουσιασμένος που μπορώ να τον παίξω και νομίζω ότι είναι ένας αγώνας που σίγουρα θα απολαύσει ο κόσμος».