2 Live Crew - Η Πολεμική Αεροπορία πέταξε μια αποστολή ανεφοδιασμού KC-46 με έναν μόνο πιλότο και έναν χειριστή Boom

Το νεότερο εναέριο δεξαμενόπλοιο ανεφοδιασμού καυσίμων της Πολεμικής Αεροπορίας είναι ένα μεγάλο θηρίο. Βασισμένο σε BoeingBA
767, το KC-46 Pegasus έχει μήκος 165 πόδια και 156 πόδια από άκρη σε άκρη φτερού. Την περασμένη εβδομάδα, μόλις δύο μέλη του πληρώματος πέταξαν με ένα Pegasus σε μια πλήρη εναέρια αποστολή ανεφοδιασμού από την απογείωση στο ραντεβού μέχρι το tanking.

Το ζευγάρι απογειώθηκε από την αεροπορική βάση McConnell στο Κάνσας με μια 22η πτέρυγα εναέριου ανεφοδιασμού (ARW) KC-46 για να «επικυρώσει τις διαδικασίες για λειτουργία με περιορισμένο πλήρωμα αεροσκάφους για ορισμένα πιθανά σενάρια μάχης υψηλού επιπέδου», ανέφερε η Πολεμική Αεροπορία σε μια αεροπορική ανακοίνωση. Τύπος εντολών κινητικότητας απελευθερώνουν.

Σε αντίθεση με ό,τι πιστεύει το κοινό, τα πληρώματα δεξαμενόπλοιων της Πολεμικής Αεροπορίας είναι εδώ και πολύ καιρό μικρές ομάδες, συνήθως με τρία (πιλότο/συν-πιλότο/χειριστή μπουμ) ή τέσσερα (προσθέτοντας έναν πλοηγό) άτομα που χειρίζονται ένα KC-135, τα πιο πολυάριθμα και μακροβιότερο δεξαμενόπλοιο. Αλλά ενώ ένα πλήρωμα μόλις δύο δεν είναι καινοτόμο σε ένα μαχητικό αεροσκάφος όπως το F-15E Strike Eagle ή το F-16D Fighting Falcon, είναι σπάνιο για ένα μεγάλο τάνκερ ανεφοδιασμού.

Η Air Mobily Command (AMC) εξήγησε ότι η αποστολή πραγματοποιήθηκε για να επιβεβαιώσει ότι μόνο ένα ζευγάρι μελών του πληρώματος μπορεί να κατεβάσει ένα Pegasus από το έδαφος όπου είναι ευάλωτο σε επίθεση (ιδιαίτερα στον Ινδο-Ειρηνικό όπου η Κίνα απειλεί τις αμερικανικές βάσεις με μια συσσώρευση πυραύλων ) και κάντε κάτι χρήσιμο με αυτό όταν βγείτε στον αέρα. Η ιδέα προβλέπει ένα μειωμένο πλήρωμα που εκτοξεύει γρήγορα το αεροσκάφος με απειλές εισερχόμενες ή επεκτείνοντας τις επιχειρήσεις μεγάλης εμβέλειας στον αέρα με πληρώματα όφσετ σύμφωνα με την AMC.

«Σε καιρό πολέμου, τα αεροδρόμια είναι στατικοί στόχοι, όπως και κάθε αεροσκάφος στο αεροδρόμιο όταν εισέρχεται μια επίθεση», είπε ο συνταγματάρχης Nate Vogel, διοικητής του 22ου ARW. «Όμως από τη στιγμή που μεταφερθεί στον αέρα, το αεροσκάφος είναι μια κινητή πλατφόρμα ικανή να ελιγμών και να συνεχίζει να παρέχει ικανότητα αποστολής στον μάχιμο διοικητή».

Τα εναέρια δεξαμενόπλοια ανεφοδιασμού είναι απαραίτητα για τη διατήρηση των πόρων της αεροπορίας της Πολεμικής Αεροπορίας, του Ναυτικού και των Πεζοναυτών στον αγώνα στις τεράστιες αποστάσεις του Ειρηνικού που απαιτούν τέτοιες επιχειρήσεις. Πρόσφατο think-tank εκθέσεις έχουν επιβεβαιώσει ότι η Πολεμική Αεροπορία αντιμετωπίζει ένα κενό στην ικανότητα εναέριου ανεφοδιασμού με καύσιμα μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2020, καθώς αποσύρει γερασμένα δεξαμενόπλοια KC-10 και KC-135 πιο γρήγορα από ό,τι μπορούν να αντικατασταθούν από το KC-46A ή άλλο δεξαμενόπλοιο που ακολουθεί.

Μια έκθεση του Ινστιτούτου Hudson που δημοσιεύθηκε στα τέλη του περασμένου έτους υπολόγιζε ότι η υπηρεσία θα παρουσιάσει μείωση περίπου 6 έως 11 τοις εκατό στη συνολική ικανότητα εκφόρτωσης καυσίμου αυτή τη δεκαετία. Αυτή η πραγματικότητα και η πιθανή απειλή από την Κίνα εξηγούν την προειδοποίηση του διοικητή της AMC, στρατηγού Mike Minihan ότι τα ήδη πιεσμένα αεροσκάφη δεξαμενόπλοιων θα πρέπει να τεντωθούν όσο το δυνατόν περισσότερο για να ανταποκριθούν στις απαιτήσεις των δεξαμενών μιας μάχης ομοτίμων.

«Ήμουν πολύ ξεκάθαρος με την ομάδα μου: η νίκη θα παραδοθεί στην πλάτη των αεροπορικών δυνάμεων κινητικότητας και κάτι τέτοιο σημαίνει ότι εξετάζουμε προσεκτικά κάθε εργαλείο που έχουμε στη διάθεσή μας. Η δυναμική του μελλοντικού λειτουργικού περιβάλλοντος μας απαιτεί να σκεφτόμαστε με τρόπους που συνήθως δεν σκεφτόμαστε».

Η αποστολή της 25ης Οκτωβρίου με έναν μόνο πιλότο και έναν χειριστή μπούμας εκτελέστηκε εντός στρατιωτικού εναέριου χώρου δοκιμής και περιλάμβανε δύο εξόδους. Το πρώτο είδε το πλήρωμα του KC-46 να πετά μόνο με το σχέδιο, ακολουθούμενο από απολογισμό και αξιολόγηση.

Η δεύτερη πτήση ακολούθησε αμέσως και η AMC λέει, ολοκλήρωσε ένα πλήρες προφίλ αποστολής «συμπεριλαμβανομένων των χερσαίων επιχειρήσεων. εργασίες πριν από την πτήση. απογείωση; εναέριο ραντεβού ανεφοδιασμού? ανεφοδιασμός αέρα κατά τη φόρτωση και εκφόρτωση. προσγείωση; και απολογισμός." Ο χειριστής της μπούμας βρισκόταν στο πιλοτήριο μαζί με τον πιλότο, εκτός από τις περιπτώσεις που εκτελούσε λειτουργίες μπούμας, και ένας δεύτερος πιλότος εκπαιδευτής βρισκόταν στο σκάφος καθ' όλη τη διάρκεια της αποστολής για να χρησιμεύσει ως παρατηρητής ασφαλείας.

Ένα δεύτερο KC-46 με πλήρες πλήρωμα ειδικών στο θέμα συνόδευσε το πρώτο αεροσκάφος για να παράσχει βοήθεια μέσω ασυρμάτου, εάν χρειαζόταν. Το δίδυμο KC-46 με δύο πληρώματα εξάσκησε την εξέλιξη πρώτα στον προσομοιωτή, εν μέρει για να εξοικειωθεί με τις βασικές λειτουργίες και τους κρίσιμους ελέγχους άγνωστων θέσεων πληρώματος – ιδιαίτερα του χειριστή μπούμας.

Προφανώς, το πείραμα πήγε καλά, λίγα καλά νέα για το KC-46, το οποίο μαστίζεται από καθυστερήσεις στο λειτουργικό ντεμπούτο, προβλήματα στο σύστημα απομακρυσμένης όρασης και υπερβάσεις κόστους, συμπεριλαμβανομένης μιας χρέωσης σχεδόν 1.2 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο πρόγραμμα KC-46 που πραγματοποίησε η Boeing ως μέρος μιας συνολικής ζημίας 3.3 δισεκατομμυρίων δολαρίων τρίτο τρίμηνο του 2022.

Αν και είναι θετικό το πείραμα, το πείραμα είναι ένα σημάδι ότι η Πολεμική Αεροπορία αναγνωρίζει όχι μόνο την ευπάθεια του στόλου εναέριων δεξαμενόπλοιων ανεφοδιασμού αλλά και τις συνεχείς προκλήσεις στην επάνδρωση αυτού του στόλου με ειδικευμένο πλήρωμα καθώς το ηθικό μέσα στις πολιτικοποιημένες βυθίσεις, το προσωπικό αποχωρεί και η στρατολόγηση αποτυγχάνει να συμβαδίζουν με τη ζήτηση.

Με ένα νεύμα στο διάσημο συγκρότημα χιπ χοπ της δεκαετίας του '90 με έδρα το Μαϊάμι "2 Live Crew", οι εξόδους KC-46 δείχνουν ακούσια μια επιχειρησιακή πρόκληση AMC που αγωνίζεται να αποδείξει ότι μπορεί να "πετάξει τον D" στον Ινδο-Ειρηνικό.