Η κατάσχεση κεφαλαίων Bitfinex είναι μια υπενθύμιση ότι η κρυπτογράφηση δεν είναι καλή για όσους κάνουν ξέπλυμα χρήματος

Καθώς η κατανόηση του κοινού για το πώς λειτουργούν τα ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία γίνεται πιο λεπτή μαζί με την ενσωμάτωση της κρυπτογράφησης, η γλώσσα της «ανωνυμίας» του Bitcoin (BTC) σταδιακά γίνεται παρελθόν. Επιχειρήσεις επιβολής του νόμου υψηλού προφίλ, όπως αυτή που οδήγησε πρόσφατα στην κατάσχεση κρυπτονομισμάτων αξίας περίπου 3.6 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, είναι ιδιαίτερα καθοριστικής σημασίας για την προώθηση της ιδέας ότι τα περιουσιακά στοιχεία των οποίων το ιστορικό συναλλαγών καταγράφεται σε ένα ανοιχτό, κατανεμημένο βιβλίο περιγράφονται καλύτερα ως « ψευδώνυμο», και ότι ένα τέτοιο σχέδιο δεν είναι ιδιαίτερα ευνοϊκό για όσους επιθυμούν να ξεφύγουν με κλεμμένα κεφάλαια.

Ανεξάρτητα από το πόσο σκληρά προσπαθούν οι εγκληματίες να κρύψουν την κίνηση ψηφιακών χρημάτων που αποκτήθηκαν παράνομα, σε κάποιο σημείο της αλυσίδας συναλλαγών είναι πιθανό να επικαλεστούν διευθύνσεις στις οποίες έχουν συνδεθεί προσωπικά στοιχεία. Δείτε πώς κατέβηκε στην υπόθεση Bitfinex, σύμφωνα με τα έγγραφα που δημοσιοποίησε η κυβέρνηση των ΗΠΑ.

Πολύ άνετα πολύ νωρίς

Μια συναρπαστική δήλωση από έναν ειδικό πράκτορα που έχει ανατεθεί στην Υπηρεσία Εσωτερικών Εσόδων, Criminal Investigation (IRS-CI) περιγράφει μια διαδικασία κατά την οποία οι πράκτορες της ομοσπονδιακής κυβέρνησης των ΗΠΑ ενημερώθηκαν για το ζευγάρι που ήταν ύποπτο για ξέπλυμα των χρημάτων που έκλεψαν στο hack του Bitfinex το 2016.

Το έγγραφο περιγράφει μια επιχείρηση μεγάλης κλίμακας για την απόκρυψη των ιχνών του κλεμμένου Bitcoin που περιελάμβανε χιλιάδες συναλλαγές που περνούσαν από πολλαπλούς κόμβους διαμετακόμισης, όπως αγορές darknet, πορτοφόλια που φιλοξενούνται από τον εαυτό τους και κεντρικές ανταλλαγές κρυπτονομισμάτων.

Στο πρώτο βήμα, οι ύποπτοι έτρεξαν το κρυπτογράφημα που είχε χαρακτηριστεί ως λεηλατημένο στη ληστεία του Bitfinex μέσω της αγοράς σκοτεινού δικτύου AlphaBay. Από εκεί, ένα μέρος των κεφαλαίων ταξίδεψε σε έξι λογαριασμούς σε διάφορα ανταλλακτήρια κρυπτογράφησης που, όπως διαπίστωσαν αργότερα οι ερευνητές, όλα καταχωρήθηκαν χρησιμοποιώντας λογαριασμούς email που φιλοξενούνται από τον ίδιο πάροχο στην Ινδία. Τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μοιράζονταν παρόμοια στυλ ονομασίας, ενώ οι λογαριασμοί παρουσίαζαν παρόμοια μοτίβα συναλλακτικής συμπεριφοράς.

Συγγενεύων: Κατανοώντας τα δισεκατομμύρια Bitcoin Bitfinex

Η αλυσίδα φόρεσε και το BTC που ακολούθησαν οι αρχές επιβολής του νόμου διοχετεύθηκε περαιτέρω σε μια σειρά από πορτοφόλια και άλλους λογαριασμούς ανταλλαγής, μερικοί από τους οποίους ήταν καταχωρημένοι στο πραγματικό όνομα ενός από τους υπόπτους. Ακολουθώντας την αφήγηση των ερευνητών, ένας αναγνώστης έχει τελικά την εντύπωση ότι, κάποια στιγμή, η Ilya Lichtenstein και η Heather Morgan ένιωσαν ότι είχαν κάνει αρκετά για να καλύψουν τα ίχνη τους και ότι μπορούσαν να ξοδέψουν μερικά από τα χρήματα για τον εαυτό τους.

Αυτό ήταν: Ράβδοι χρυσού και μια δωροκάρτα Walmart, που αγοράστηκαν με τα χρήματα που μπορούν να εντοπιστούν από το hack Bitfinex και παραδόθηκαν στη διεύθυνση κατοικίας του Lichtenstein και της Morgan. Όλα ήταν εκεί στο καθολικό. Η προκύπτουσα αναφορά διαβάζεται ως μια συναρπαστική περιγραφή ενός εγκλήματος που έχει δημιουργηθεί αντίστροφα χρησιμοποιώντας ένα αμετάβλητο αρχείο συναλλαγών.

Ακολουθώντας τα χρήματα

Η κλίμακα της έρευνας ήταν ίσως ακόμη πιο τρομερή από αυτή της επιχείρησης ξεπλύματος. Παρά τις πολύχρονες προσπάθειες των υπόπτων να κρύψουν την κίνηση των κεφαλαίων, οι κυβερνητικοί πράκτορες μπόρεσαν να ξετυλίξουν σταδιακά τα μονοπάτια μέσω των οποίων ταξίδεψε η πλειονότητα των κλεμμένων BTC και τελικά να τα καταλάβουν. Αυτό δείχνει ότι η ικανότητα της κυβέρνησης των ΗΠΑ να ακολουθεί τα χρήματα στο blockchain είναι τουλάχιστον ανάλογη με την τακτική που χρησιμοποιούν οι άνθρωποι πίσω από μερικές από τις μεγάλες ληστείες κρυπτογράφησης για να ξεφύγουν από το νόμο.

Μιλώντας για την έρευνα, η Marina Khaustova, Διευθύνων Σύμβουλος της Crystal Blockchain Analytics, σημείωσε ότι η υπόθεση Bitfinex είναι ιδιαίτερα δύσκολη λόγω του τεράστιου όγκου των κλεμμένων κεφαλαίων και των εκτεταμένων προσπαθειών των δραστών να αποκρύψουν τις δραστηριότητές τους. Η ίδια σχολίασε στην Cointelegraph:

«Οποιαδήποτε υπόθεση αυτού του μεγέθους, που τρέχει εδώ και χρόνια, αναμφίβολα θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να εξετάσουν και να κατανοήσουν οι οικονομικοί ερευνητές τα δεδομένα που έχουν πριν τη χρησιμοποιήσουν ως αποδεικτικό στοιχείο».

Οι κυβερνητικοί πράκτορες των ΗΠΑ διέθεταν επαρκείς πόρους και είχαν πρόσβαση σε λογισμικό ανάλυσης blockchain τελευταίας τεχνολογίας καθώς αντιμετώπιζαν την υπόθεση. Δεν είναι μυστικό ότι ορισμένοι από τους κορυφαίους παίκτες της βιομηχανίας πληροφοριών blockchain προμηθεύουν την επιβολή του νόμου σε πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, με λύσεις λογισμικού για τον εντοπισμό ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων.

Μια πιθανή εξήγηση του γιατί ο Λίχτενσταϊν και ο Μόργκαν τελικά καταδικάστηκαν είναι η φαινομενική επιφυλακτικότητα με την οποία εγκατέλειψαν την προσοχή και άρχισαν να ξοδεύουν τα φερόμενα ως ξέπλυμα κεφάλαια στο όνομά τους. Απλώς δεν ήταν αρκετά έξυπνοι ή μήπως επειδή οι αρχές επιβολής του νόμου έχουν εισχωρήσει άνευ προηγουμένου βαθιά στην αλυσίδα των συναλλαγών, πιο βαθιά από ό,τι θα περίμεναν εύλογα οι ύποπτοι;

Η Khaustova πιστεύει ότι υπήρξε «λίγη απροσεξία με τις μεθόδους που χρησιμοποιήθηκαν», καθώς οι ύποπτοι επέτρεψαν στους ερευνητές να αποκτήσουν ένα από τα βασικά έγγραφα - το οποίο τους επέτρεπε να συνδέουν διευθύνσεις email με ανταλλαγές, αρχεία KYC και προσωπικούς λογαριασμούς - από την αποθήκευση cloud.

Ωστόσο, είναι επίσης αλήθεια ότι υπάρχει ένα σημείο όπου οποιοσδήποτε ξέπλυμα κρυπτογράφησης πρέπει να βγει από τη σκιά και να μετατρέψει τα κλεμμένα κεφάλαια σε αγαθά και υπηρεσίες που μπορούν να χρησιμοποιήσουν, οπότε και γίνονται ευάλωτα στην αποανωνυμοποίηση. Η έρευνα του Bitfinex έδειξε ότι, εάν οι αρχές επιβολής του νόμου θέλουν να εντοπίσουν τους υπόπτους σε αυτό το σημείο «εξαργύρωσης», δεν μπορούν να κάνουν οι εγκληματίες για να αποφύγουν τη σύλληψη.

Μια υπόθεση που πρέπει να γίνει

Η μεγάλη εικόνα εδώ είναι ότι οι κυβερνήσεις - ειδικότερα η κυβέρνηση των ΗΠΑ, αλλά πολλές άλλες δεν μένουν πολύ πίσω όσον αφορά την ενίσχυση των δυνατοτήτων εντοπισμού blockchain τους - είναι ήδη ενημερωμένες με τις τακτικές και τις τεχνικές που χρησιμοποιούν οι πλυντήριο κρυπτονομισμάτων . Η τέλεια ιχνηλασιμότητα του blockchain θα μπορούσε να ήταν ένα θεωρητικό επιχείρημα πριν από μερικά χρόνια, αλλά τώρα είναι μια εμπειρικά αποδεδειγμένη πραγματικότητα, όπως αποδεικνύεται από την πρακτική επιβολής.

Υπάρχουν δύο μεγάλοι λόγοι για τους οποίους αυτή η ιδέα είναι καλή για τη βιομηχανία κρυπτογράφησης. Το ένα είναι ότι θα μπορούσε να υπάρξει κάποιος βαθμός προσφυγής για τα θύματα μεγάλων ληστειών κρυπτογράφησης. Ομολογουμένως, δεν θα προσελκύσει κάθε περίπτωση κλοπής κρυπτογράφησης την ελάχιστη προσοχή των ομοσπονδιακών ερευνητών, αλλά σίγουρα θα προσελκύσουν οι πιο υψηλού προφίλ και κραυγαλέοι.

Μια άλλη ισχυρή συνέπεια της νέας ανδρείας των αρχών επιβολής του νόμου με την ανίχνευση blockchain είναι ότι καθιστά ξεπερασμένο το κουρασμένο επιχείρημα ορισμένων ρυθμιστικών αρχών ότι το «crypto ως τέλειο εργαλείο για ξέπλυμα χρήματος». Όπως καταδεικνύουν οι πραγματικές περιπτώσεις, τα ψηφιακά στοιχεία είναι στην πραγματικότητα αντίθετα από αυτό. Η σφυρηλάτηση αυτού του σημείου στο μυαλό των υπευθύνων χάραξης πολιτικής θα προκαλέσει τελικά μια από τις θεμελιώδεις αφηγήσεις κατά της κρυπτογράφησης.